死牢的寂靜被徹底打破。
濃郁的血腥氣混合著泥水的腥臭，在狹窄石室里凝成粘稠的、令人窒息的氣團(tuán)?；因竦氖w以一種扭曲的姿勢(shì)蜷縮在冰冷的石地上，七竅滲出的黑氣已經(jīng)凝固，像丑陋的藤蔓爬滿他灰敗的臉龐，那雙曾經(jīng)死寂的灰翳眼珠空洞地瞪著石室頂端的黑暗，殘留著臨死前最后一刻的驚駭與不解。
沉重的玄鐵牢門被猛地撞開(kāi)，鐵鏈與鉸鏈發(fā)出刺耳的噪音。
兩名值守的黑甲衛(wèi)在聞到異味沖進(jìn)來(lái)的瞬間，便被眼前的景象震得魂飛魄散！他們臉上慣有的冷酷被極度的驚駭取代，臉色瞬間慘白如紙，握著刀柄的手不受控制地顫抖，下意識(shí)地蹬蹬后退兩步，如同見(jiàn)了厲鬼！
“灰蝰大人？！”其中一人失聲驚呼，聲音因恐懼而變調(diào)，尖銳得刺耳。他們奉命看守死牢，負(fù)責(zé)外圍警戒，卻連一絲一毫的異常聲響都未曾聽(tīng)聞！這位大人……這位大人可是周監(jiān)察使身邊最神秘、最令人膽寒的影子殺手！怎么會(huì)……怎么會(huì)無(wú)聲無(wú)息地死在這里？死得如此凄慘，如此……詭異？！
他們的目光猛地投向石室角落。
燼依舊靠坐在冰冷的石壁下。沉重的鐐銬鎖著他的手腳，半邊臉上沾著灰蝰濺落的泥水，頭發(fā)散亂，衣衫襤褸，低垂著頭顱，胸口微微起伏，呼吸微弱得如同風(fēng)中殘燭。整個(gè)人看起來(lái)比死人只多一口氣，仿佛剛才那場(chǎng)發(fā)生在咫尺之間、足以令任何高手?jǐn)烂囊u殺與他毫無(wú)關(guān)系，他僅僅是這場(chǎng)血腥劇目的無(wú)辜背景。
“是他！一定是這妖孽！”另一名黑甲衛(wèi)猛地回過(guò)神，眼中射出又懼又怒的兇光，嗆啷一聲拔出一半腰刀，指向角落的燼。然而，看著灰蝰那可怖的死狀，再看看燼那副奄奄一息的模樣，這指控連他自己都覺(jué)得荒謬絕倫，毫無(wú)底氣。這兩者之間，怎么可能產(chǎn)生聯(lián)系？但灰蝰大人死在這里是不爭(zhēng)的事實(shí)！他們難辭其咎！
“快！速去稟報(bào)周大人！快??！”先前的黑甲衛(wèi)嘶吼著，聲音帶著哭腔?？謶秩缤涞某彼查g淹沒(méi)了他?；因袼懒耍∷涝谒麄兛词氐乃览卫?！周大人的怒火……他們根本無(wú)法想象！他推搡著同伴沖出石室，腳步聲踉蹌倉(cāng)惶，如同喪家之犬。
死牢幽深的走廊里，腳步聲、驚恐的呼喊聲、鐵鏈碰撞聲瞬間打破了死寂，如同投入滾油的冷水，炸開(kāi)了鍋。更多的腳步聲從遠(yuǎn)處趕來(lái)，嘈雜、混亂，帶著無(wú)法掩飾的驚恐和茫然。
沒(méi)有人再敢踏入那間散發(fā)著詭異血腥的石室。
角落的陰影里，燼低垂的眼瞼下，眸光如同深潭底部的寒星，冰冷地映著門口那片被火把光芒割裂的混亂光影。一絲極淡的、近乎無(wú)聲的氣息掠過(guò)他的感知——那是混雜在混亂獄卒之中的一道目光，短暫停留在他身上，帶著一種確認(rèn)與敬畏的復(fù)雜情緒，隨即消失。
是老獄卒張頭兒，“鸮”。
混亂的潮水涌向死牢深處，又裹挾著更大的恐懼向書(shū)院核心區(qū)域席卷而去。
監(jiān)察使周縉的書(shū)房?jī)?nèi)，空氣凝重得如同鉛塊。
燭火在燈臺(tái)上跳躍著，將周縉投射在墻壁上的影子拉扯得巨大而扭曲，如同不安的鬼魅。他背對(duì)著跪伏在地、渾身抖如篩糠的兩名黑甲衛(wèi)衛(wèi)士，負(fù)手而立，沉默著。那份沉默比任何雷霆咆哮都更令人窒息。
灰蝰……死了。 死在死牢。 無(wú)聲無(wú)息。 死在那個(gè)啞奴燼的石室里。
每一個(gè)字，都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在周縉的心頭。恥辱！恐懼！暴怒！還有一絲連他自己都不愿承認(rèn)的、源自靈魂深處的冰冷寒意！那個(gè)蕭燼……他到底是什么怪物？！灰蝰可是“影牙”里頂尖的潛行刺殺者，精通匿蹤、毒術(shù)、縮骨奇功！對(duì)付一個(gè)被廢掉根基的啞仆，竟會(huì)失手？不僅失手，還被反殺？尸體還被發(fā)現(xiàn)？！
“……尸體……黑氣……竅穴……冰寒……”跪在地上的衛(wèi)士語(yǔ)無(wú)倫次地描述著現(xiàn)場(chǎng)慘狀，聲音抖得不成樣子。
周縉猛地轉(zhuǎn)過(guò)身！
燭光下，他的臉色鐵青，眼窩深陷，布滿猙獰的血絲！那張?jiān)就?yán)的臉龐此刻因?yàn)闃O致的怒火和恐懼而扭曲變形，如同受傷的兇獸！他死死盯著地上瑟瑟發(fā)抖的衛(wèi)士，胸膛劇烈起伏，喉嚨里發(fā)出壓抑的、如同破風(fēng)箱般的嘶嘶聲。
“廢物??！一群飯桶?。?！”他猛地抬腳，狠狠踹在當(dāng)先一名衛(wèi)士的胸口！
“砰！”衛(wèi)士慘叫一聲，口噴鮮血倒飛出去，重重砸在書(shū)架上，古籍嘩啦啦散落一地。
“連個(gè)死牢都看守不?。∫銈兒斡?？！”周縉的聲音嘶啞而瘋狂，“滾！都給本使?jié)L！！”
剩下的衛(wèi)士如蒙大赦，連滾爬帶拖著受傷的同伴，倉(cāng)皇退出書(shū)房，生怕慢一步就要被暴怒的監(jiān)察使當(dāng)場(chǎng)撕碎。
書(shū)房?jī)?nèi)再次只剩下周縉一人。死一樣的寂靜。只有他粗重的喘息聲和燭火燃燒的噼啪聲。
灰蝰的死，像一記重錘，徹底粉碎了周縉最后一絲僥幸！那個(gè)啞奴，那個(gè)蕭燼，根本不是什么砧板上的魚(yú)肉！他是藏在灰燼里的毒蛇！是地獄爬回的惡鬼！他不僅知道玉佩的秘密，他還有著令人膽寒的手段！灰蝰的尸體就是血淋淋的警告！
不能再等了！一刻也不能等了！
必須立刻、馬上把這枚催命的“鱗”送走！送到京城！送到那位足以鎮(zhèn)壓一切、也必須承擔(dān)這一切的大人物手中！只有送到京城，送到王府深處，才能徹底斬?cái)嗯c自己的一切聯(lián)系！才能將可能燃燒到他身上的火苗徹底隔絕！
至于蕭燼……周縉眼中閃過(guò)一絲瘋狂而怨毒的寒光。等玉佩脫手，他有的是時(shí)間、有的是殘酷手段炮制這個(gè)該死的余孽！挫骨揚(yáng)灰都難消他心頭之恨！
他猛地沖到書(shū)房角落那個(gè)紫銅香爐前，手指因?yàn)榧?dòng)而劇烈顫抖，幾乎無(wú)法控制。他粗暴地撬開(kāi)爐底的暗格，當(dāng)那枚蟠龍吐珠、缺角龍鱗的玉佩再次落入掌心時(shí)，那冰冷的觸感竟讓他激靈靈打了個(gè)寒顫，仿佛握住了一塊燒紅的烙鐵！
不能再猶豫了！
周縉迅速將玉佩用一層薄如蟬翼、隔絕氣息的冰蠶絲帕包裹好，塞入一個(gè)特制的、內(nèi)襯隔絕材料的玄鐵小盒中。他深吸一口氣，壓下胸腔里翻涌的血?dú)?，努力讓自己的聲音?tīng)起來(lái)冷酷威嚴(yán)，對(duì)著門外厲聲喝道：
“備車！取本使的‘墨鱗’令牌！急令：‘青狼’，‘夜梟’，帶本部最精干人手，立刻隨本使出城！持我令牌，沿途所有關(guān)卡，敢有阻攔者，殺無(wú)赦！”
聲音透過(guò)厚重的門板傳出，帶著不容違逆的死令！
子時(shí)已過(guò)，蒼穹如墨。
白日里鉛灰色的厚云終于醞釀到了極致，化作瓢潑大雨轟然落下。豆大的雨點(diǎn)狠狠砸在青囊書(shū)院古老的瓦片、石階、松柏枝葉上，發(fā)出震耳欲聾的嘩響?？耧L(fēng)卷著冰冷的雨水，在回廊庭院間肆意穿梭，嗚咽呼嘯，如同萬(wàn)千怨魂在嘶吼
書(shū)院后山，一條隱秘的、僅供山長(zhǎng)采藥和雜役通行的小徑，此刻已被如注的暴雨沖刷得一片泥濘。幾株高大的古松虬枝盤曲，在狂風(fēng)驟雨中瘋狂搖擺，投下如同鬼爪般猙獰舞動(dòng)的陰影。
三輛通體漆黑、如同移動(dòng)棺槨的馬車，無(wú)聲地停在山道入口處。拉車的馬匹亦是通體烏黑，唯有四蹄雪白，在雨水中不安地踏動(dòng)著。車廂厚重，覆蓋著防水的油布，車廂兩側(cè)沒(méi)有任何標(biāo)識(shí)，只有冰冷的雨水順著棱角不斷流淌而下。
馬車周圍，肅立著八條人影。他們同樣身著漆黑的斗篷，雨水順著帽檐流淌，遮住了大半面容，只露出緊繃的下頜和握著腰間刀柄的手。斗篷下方，隱約可見(jiàn)勁裝下強(qiáng)健緊繃的肌肉輪廓。他們?nèi)缤藟K冰冷的礁石，沉默地矗立在狂風(fēng)暴雨之中，紋絲不動(dòng)。一股無(wú)形的、令人心悸的肅殺之氣彌漫開(kāi)來(lái)，連狂暴的雨幕似乎都被這氣勢(shì)逼退了一絲。
為首兩人，身材格外高大。一人代號(hào)“青狼”，斗篷下隱約可見(jiàn)一雙在黑暗中閃爍著幽綠兇光的眼睛。另一人代號(hào)“夜梟”，身形略顯佝僂，氣息卻如同毒蛇般陰冷粘稠。
沉重的腳步聲踏碎了雨幕。
周縉在一名心腹黑甲衛(wèi)的撐傘護(hù)衛(wèi)下，大步走來(lái)。他換上了一身干練的黑色勁裝，外罩同樣漆黑的斗篷，臉上沒(méi)有任何表情，唯有一雙眼睛在雨夜的陰影里，燃燒著一種近乎瘋狂的光芒——那是恐懼被壓抑到極致后迸發(fā)出的孤注一擲的狠戾。
雨水打濕了他的斗篷下擺，濺濕了他的靴子，他卻渾然不覺(jué)。他的右手死死按在左側(cè)胸口的位置，隔著層層衣物，緊緊捂著那個(gè)冰冷的玄鐵小盒。那里面，是他翻盤的唯一希望，也是足以將他拖入萬(wàn)劫不復(fù)深淵的催命符！
“大人！”青狼和夜梟同時(shí)躬身行禮，聲音低沉，在雨聲中依舊清晰。
“目標(biāo)：京城！雍王府！”周縉的聲音嘶啞而急促，每一個(gè)字都像是從喉嚨里擠壓出來(lái)，“不惜一切代價(jià)！全速前進(jìn)！”他沒(méi)有多余的廢話，目光如同淬毒的刀子掃過(guò)在場(chǎng)每一個(gè)人，“途中無(wú)論遭遇何人何事，阻攔者，格殺勿論！東西若有閃失……”他頓了頓，聲音陡然拔高，蘊(yùn)含著無(wú)盡的戾氣，“你們所有人，連同九族，皆為此鱗陪葬！”
“遵命！”八條黑影齊齊低喝，聲音匯聚如同悶雷，帶著冰冷的決絕。
周縉不再多言，彎腰鉆入最中間那輛最為寬大、防御也最強(qiáng)的馬車。厚重的車門在身后迅速關(guān)上，隔絕了外面的風(fēng)雨，也隔絕了所有光線。車廂內(nèi)一片漆黑，只有他急促的呼吸聲和心臟瘋狂擂動(dòng)胸腔的聲音。
“啟程！”青狼一聲低喝！
三輛漆黑馬車如同蟄伏的巨獸，瞬間啟動(dòng)！車輪碾過(guò)泥濘的山道，濺起渾濁的水花，在狂暴的雨夜中，沿著蜿蜒狹窄的山徑，向著京城的方向疾馳而去！八名護(hù)衛(wèi)如同沉默的幽靈，兩人在前開(kāi)路，四人護(hù)住兩側(cè)，兩人斷后，身影在雨幕中若隱若現(xiàn)，與馬車融為一體，迅速消失在書(shū)院后山沉沉的黑暗與無(wú)邊雨幕之中。
冰冷的雨簾瘋狂抽打著車廂壁板，發(fā)出密集如鼓點(diǎn)般的聲響。馬車在泥濘崎嶇的山道上劇烈顛簸，每一次劇烈的搖晃，都讓周縉死死捂住胸口玄鐵盒的手收緊一分。黑暗中，他的感官被無(wú)限放大，風(fēng)聲、雨聲、車輪碾過(guò)泥水的嘩啦聲、馬蹄踐踏石子的脆響、乃至車廂木板不堪重負(fù)的吱嘎呻吟……所有的聲音都扭曲成尖銳的噪音，瘋狂撕扯著他緊繃到極限的神經(jīng)。
玄鐵盒冰冷的棱角硌著他的掌心，那里面封存的東西如同活物般散發(fā)著無(wú)形的詛咒。灰蝰臨死前那驚駭欲絕的眼神，燼在石壁下平靜得令人心寒的目光，交替在他漆黑的視野中閃現(xiàn)。恐懼如同冰冷的水銀，沉重地灌滿了他的四肢百骸，讓他每一次呼吸都帶著鐵銹般的寒意。
為什么偏偏是今夜？這場(chǎng)突如其來(lái)的暴雨！簡(jiǎn)直就像是天意的嘲弄！是為了沖刷痕跡？還是為了掩蓋殺機(jī)？書(shū)院里那些驚疑不定的目光……那個(gè)深不可測(cè)的山長(zhǎng)蘇慕白……還有那個(gè)如同鬼魅般的蕭燼……他們會(huì)不會(huì)已經(jīng)察覺(jué)？會(huì)不會(huì)在某個(gè)黑暗的轉(zhuǎn)角，等待著給他致命一擊？
未知的恐懼遠(yuǎn)比已知的危險(xiǎn)更令人崩潰。周縉感覺(jué)自己如同驚弓之鳥(niǎo)，車廂外每一次不同尋常的風(fēng)聲鶴唳，都讓他心臟驟停！他強(qiáng)迫自己將全部心神鎖定在懷中的玄鐵盒上，只有感受著它的冰冷和堅(jiān)硬，才能給自己一絲虛假的安全感。京城……雍王府……只要送到殿下手中……一切就都結(jié)束了！
就在這無(wú)盡的煎熬中，馬車在暴雨中不知疾馳了多久。突然，前方探路的青狼猛地發(fā)出一聲尖銳急促的呼哨！
“吁——！”
急促的勒馬聲響起！疾馳的馬車猛地一頓！巨大的慣性讓車廂內(nèi)的周縉猝不及防，身體狠狠撞在冰冷堅(jiān)硬的車廂壁上！
“敵襲？！”周縉驚駭欲絕，心臟幾乎要從喉嚨里跳出來(lái)！他幾乎是撲到車廂側(cè)壁小小的觀察口，猛地推開(kāi)擋板！
狂風(fēng)卷著冰冷的雨水瞬間灌入！冰冷的觸感讓他打了個(gè)激靈。
然而，預(yù)想中的箭矢破空、刀光劍影并未出現(xiàn)。
馬車前方數(shù)十步外，狹窄的山路中央，風(fēng)雨飄搖的黑暗里，靜靜地立著一個(gè)身影。
那人撐著一把巨大的青色油紙傘，傘面邊緣雨水如簾幕般垂落。傘下之人，身形挺拔，穿著一件質(zhì)地普通卻異常干凈的青灰色儒衫，雨水打濕了他的袍角，卻無(wú)損他周身那份淵渟岳峙的沉穩(wěn)氣度。寬大的傘沿微微傾斜，遮住了他大半面容，只露出線條清雅的下頜和幾縷被雨水濡濕的、銀白的鬢角。
他的身后，只跟著一名同樣撐著傘的老仆，身形佝僂，沉默無(wú)聲，如同融入雨幕的影子。
青狼和夜梟已如臨大敵，一左一右護(hù)在馬車前方，周身真氣涌動(dòng)，雨水在靠近他們身體時(shí)便被無(wú)形的氣勁彈開(kāi)。其余六名護(hù)衛(wèi)也瞬間散開(kāi)，呈扇形護(hù)衛(wèi)住整個(gè)車隊(duì)，手緊緊按住腰間的兵器，森然殺氣瞬間暴漲，死死鎖定了那個(gè)攔路的青衫身影！
暴雨如注，沖刷著山道，也沖刷著雙方之間凝固的殺機(jī)。
“蘇慕白？！”周縉看清來(lái)人，瞳孔驟然收縮！驚怒交加之下，聲音都有些變調(diào)！這個(gè)老狐貍！他怎么會(huì)在這里？！在這種時(shí)候？！他想干什么？！
傘沿微微抬起一絲。
傘下，青囊書(shū)院山長(zhǎng)蘇慕白的面容在雨夜的微光里顯露出來(lái)。那是一張清癯儒雅的臉，皺紋深刻，如同歲月無(wú)聲的記錄。他的眼神平和深邃，如同兩口亙古不波的深潭，平靜地看向周縉所在的黑馬車廂，穿透了厚重的雨幕與車廂壁板。
他的聲音不高，甚至帶著一絲慣有的溫和，卻異常清晰地穿透了漫天風(fēng)雨的轟鳴，清晰地落入周縉和每一個(gè)護(hù)衛(wèi)的耳中：
“周監(jiān)察使夤夜冒雨出行，山高路險(xiǎn)，風(fēng)雨如晦。老夫陋居就在左近，溫酒一壺，粗茶兩盞，不知可否請(qǐng)大人移步暫歇，待風(fēng)雨稍歇再行趕路？”