黑暗。無邊的黑暗。
鹿鳴的意識漂浮在一片虛無中，感覺不到身體的存在。他記得自己摔下山溝，記得骨頭斷裂的劇痛，記得...那雙眼睛。那雙從石碑中浮現(xiàn)的、不屬于任何已知生靈的眼睛。
"我在哪？"他想問，卻發(fā)不出聲音。
黑暗中突然亮起一點(diǎn)微光，像遙遠(yuǎn)的星辰。那光芒逐漸擴(kuò)大，形成一條蜿蜒的光帶，在虛空中勾勒出復(fù)雜的紋路。鹿鳴認(rèn)出來了——那是他掌心新出現(xiàn)的契約印記的放大版。
"汝名......鹿鳴......"
那聲音不是通過耳朵聽到的，而是直接在他的意識中回蕩。每個音節(jié)都帶著古老的韻律，仿佛穿越了無數(shù)時光才抵達(dá)這里。
"吾乃......淵......"
光帶突然收縮，化作一條細(xì)線刺入鹿鳴的眉心。劇痛讓他想要尖叫，卻依然發(fā)不出聲音。無數(shù)碎片般的畫面在意識中炸開：
——一片無邊的荒野，天空中懸浮著巨大的水晶宮殿；
——無數(shù)形態(tài)各異的靈獸在宮殿周圍翱翔，其中一只似龍似龜?shù)木瞢F格外醒目；
——黑暗降臨，水晶宮殿崩塌，巨獸墜落大地；
——漫長的沉睡，直到一個瘦弱少年的手掌貼上石碑......
"活下去......"那聲音漸漸微弱，"契約已成......汝需變強(qiáng)......"
一股暖流從印記處涌向全身。鹿鳴感到斷裂的骨頭開始愈合，淤積的血液重新流動。這感覺既痛苦又奇妙，像是千萬只螞蟻在皮膚下爬行，又像是有人用滾燙的針線縫合他的傷口。
不知過了多久，鹿鳴終于能睜開眼了。
眼前是粗糙的巖壁，他仍在那處山溝里。月光從巖縫透進(jìn)來，在地面投下斑駁的影子。他試著動了動手指——能動了，雖然每寸肌肉都在抗議。
"淵......"他嘶啞地念出這個名字，掌心印記微微發(fā)熱作為回應(yīng)。
鹿鳴艱難地?fù)纹鹕碜樱孔谑?。借著月光，他第一次看清了石碑的全貌——那是一塊約兩人高的黑色石柱，表面刻滿了已經(jīng)模糊的符文。最上方是一個圓形凹槽，大小正好與他的手掌吻合。
他低頭看自己的右手。那個首尾相連的蛇形印記在月光下泛著微弱的青光，與石碑上的紋路如出一轍。
"你到底是什么......"鹿鳴喃喃自語。
一陣微風(fēng)突然從巖縫吹入，帶著某種古老的氣息。鹿鳴的頭發(fā)被吹起，同時感到一陣眩暈。當(dāng)他再次聚焦視線時，發(fā)現(xiàn)石碑前的地面上多了一樣?xùn)|西——一本破舊的皮質(zhì)書冊。
書冊的封面已經(jīng)磨損，但還能辨認(rèn)出幾個燙金大字：《馭靈師手冊》。
鹿鳴伸手去拿，卻在觸碰的瞬間被一股電流般的刺痛彈開。書冊自動翻開，泛黃的紙頁嘩啦啦翻動，最后停在了某一頁。上面畫著一個與鹿鳴掌心一模一樣的印記，下方是一行小字：
"生命維系契約：締約者共享生命能量，維系者需不斷變強(qiáng)以供養(yǎng)被維系者。"
鹿鳴的心跳加速。他再次嘗試觸碰書冊，這次沒有遭到排斥。當(dāng)他拿起書冊時，石碑突然發(fā)出一聲低沉的嗡鳴，地面微微震動。
巖縫外，鐵背狼的嚎叫聲已經(jīng)消失，取而代之的是一種詭異的寂靜。鹿鳴拖著疼痛的身體挪到巖縫處，向外窺視。
月光下的山溝彌漫著一層薄霧，霧氣中漂浮著無數(shù)細(xì)小的光點(diǎn)。那些光點(diǎn)像是有意識般，緩緩向巖縫匯聚。當(dāng)?shù)谝涣９恻c(diǎn)碰到鹿鳴的皮膚時，他感到一陣清涼，傷口的疼痛減輕了些許。
更多的光點(diǎn)涌來，滲入他的身體。鹿鳴驚訝地發(fā)現(xiàn)，這些光點(diǎn)進(jìn)入體內(nèi)后，會沿著特定的路線流動，最后匯聚在腹部的某個位置。那里漸漸形成一個小小的漩渦，緩慢旋轉(zhuǎn)著。
"靈氣......"一個念頭突然閃過他的腦海，"這是靈氣在體內(nèi)形成靈渦的過程！"
《馭靈師手冊》中似乎提到過，靈渦是馭靈師儲存和運(yùn)轉(zhuǎn)靈力的核心。但以他的廢物資質(zhì)，怎么可能......
掌心的契約印記突然發(fā)燙，打斷了鹿鳴的思緒。與此同時，巖縫外的光點(diǎn)像是受到驚嚇，瞬間消散。霧氣中傳來沉重的腳步聲，有什么東西正在靠近。
鹿鳴屏住呼吸，緊貼著巖壁。腳步聲在山溝邊緣停下，接著是一陣嗅探的聲音。一股腐敗的氣息飄進(jìn)來，讓他胃部一陣抽搐。
"找到你了......"一個沙啞的聲音從外面?zhèn)鱽恚?小老鼠......"
這不是鐵背狼的聲音。這聲音更接近人聲，卻扭曲得不自然。鹿鳴的寒毛直豎，本能告訴他這比之前的靈獸危險百倍。
"我知道你在里面......"那聲音繼續(xù)道，"我能聞到契約的味道......"
一只枯瘦的手突然從巖縫外伸進(jìn)來，手指細(xì)長得不像人類，指甲漆黑彎曲。那只手在空氣中摸索，離鹿鳴的臉只有寸許。
鹿鳴死死咬住嘴唇不讓自己出聲。掌心的印記灼燒般疼痛，但他不敢動。那只手摸索了一會，突然縮了回去。
"不急......"那聲音低笑道，"我們很快會再見......"
腳步聲漸漸遠(yuǎn)去，但鹿鳴仍不敢動彈。直到月亮西沉，巖縫透進(jìn)來的光變成淡藍(lán)色，他才敢稍微放松。
他低頭看手中的《馭靈師手冊》，發(fā)現(xiàn)之前翻開的那頁多了幾行之前沒有的字跡：
"生命維系契約特性：
1. 締約者可共享靈氣感知能力；
2. 維系者需定期提供靈氣供養(yǎng)；
3. 契約初期，被維系者僅能通過意識交流；
4. 契約印記可預(yù)警危險。"
鹿鳴摩挲著這些字跡，突然意識到一件事：他可能撿到了一個天大的機(jī)緣，同時也背負(fù)了一個巨大的麻煩。那個自稱"淵"的存在，那些神秘的光點(diǎn)，還有剛才巖縫外的怪物......這一切都遠(yuǎn)超他的理解。
但有一點(diǎn)他很確定——從此刻起，他的人生軌跡已經(jīng)徹底改變。
他小心地將《馭靈師手冊》塞進(jìn)懷里，拖著仍然疼痛但已能行動的身體，向巖縫深處探索。那里有微光閃爍，可能是另一個出口。
每走一步，掌心的印記都在微微發(fā)熱，仿佛在指引方向。鹿鳴不知道前方等待他的是什么，但他知道，自己已經(jīng)無法回頭了。