松針在腳下發(fā)出細碎的斷裂聲，鹿鳴每一步都走得小心翼翼。獵靈人的聲音早已遠去，但那股混合著血腥與鐵銹的陌生氣息仍縈繞在空氣中。小影在前方十步處警戒，銀灰色的皮毛在斑駁的陽光下幾乎隱形。小夜則蹲在鹿鳴肩頭，時不時用濕潤的鼻子輕觸他的耳垂，提醒他注意某個方向。
"寒霧谷還有多遠？"鹿鳴壓低聲音問道。小夜歪著頭，小爪子指向北方，然后做出一個太陽落山的手勢——天黑前能到。
地勢越來越陡，針葉林逐漸被低矮的灌木取代。鹿鳴的靈視捕捉到靈氣流動的變化：原本散漫的靈氣絲線在這里開始有序地朝北方匯聚，像被無形的漏斗牽引著。他想起《馭靈師手冊》中關于自然靈脈的記載——這種有規(guī)律的靈氣流動，通常意味著前方存在靈脈節(jié)點。
一聲尖銳的鳥鳴突然劃破寂靜。小影瞬間繃緊身體，耳朵轉向聲源方向。鹿鳴立刻蹲下身，手指輕觸地面。通過靈視，他能"看"到百米外有生物在移動——不是獵靈人，而是某種體型中等的靈獸，正以詭異的之字形路線向他們靠近。
"躲起來。"他朝兩只影狐打出手勢。小影立刻融入樹影，小夜則鉆進他的衣領。鹿鳴自己則攀上最近的一棵云杉，借著茂密的枝葉隱藏身形。
等待的每一秒都被拉得無限長。終于，那個生物出現在視野中——一只通體雪白的狐貍，體型比小影大一圈，額前有一簇火焰狀的紅色毛發(fā)。最奇特的是它的尾巴，不是普通的一條，而是三條，每條末端都閃爍著微弱的靈光。
"三尾靈狐..."鹿鳴屏住呼吸。這是《馭靈師手冊》中記載的稀有靈獸，擅長幻術和精神攻擊。按理說這種靈獸應該生活在更深處的荒野，為何會出現在這里？
靈狐突然停下腳步，鼻子在空中嗅了嗅。它似乎察覺到了什么，三條尾巴同時豎起，發(fā)出低沉的嗡鳴聲。鹿鳴感到一陣眩暈，眼前的景象開始扭曲——靈狐在施展幻術！
他立刻咬破舌尖，用疼痛保持清醒。同時運轉體內靈氣，在體表形成一層薄薄的防護。這是淵曾經教過他的技巧，雖然粗糙，但足以抵擋低階幻術。
靈狐的幻術沒能起效，顯得有些困惑。它繞著云杉轉了兩圈，突然抬頭，金色的眼睛直勾勾地盯著鹿鳴藏身的位置。一人一狐隔空對視，時間仿佛凝固。
就在這緊張時刻，一道銀灰色的影子從樹冠撲下——是小影！影狐精準地落在靈狐背上，利爪直取對方咽喉。靈狐驚叫一聲，身體突然爆出一團白霧。小影的爪子穿過霧氣，撲了個空。
白霧散去，靈狐已出現在三丈開外。它憤怒地嘶叫著，三條尾巴上的靈光驟然變亮。鹿鳴知道這是要發(fā)動更強大攻擊的前兆，立刻從樹上跳下，同時抽出石磊給的獵刀。
"小影，退后！"
影狐敏捷地后撤，但靈狐的攻擊已經發(fā)出——三道紅光從尾巴射出，在空中交織成網，朝鹿鳴罩來。千鈞一發(fā)之際，小夜從他衣領中竄出，幼小的身體擋在前面，口中噴出一股紫色煙霧。
紅光與紫霧相撞，發(fā)出滋滋的聲響，最終相互抵消。靈狐顯然沒料到會遭遇抵抗，愣了一下。鹿鳴抓住這轉瞬即逝的機會，將獵刀擲向靈狐前方的地面。刀身沒入泥土的聲響驚得靈狐后退幾步，趁此間隙，他迅速抱起小夜，招呼小影撤退。
他們一路狂奔，直到再也感受不到靈狐的氣息才停下。鹿鳴靠著一塊巨石喘息，心臟狂跳如擂鼓。小夜疲憊地蜷在他手心，剛才的防御消耗了幼狐大量靈力。小影則警惕地環(huán)視四周，確保沒有追兵。
"那不是普通靈狐，"鹿鳴檢查小夜的狀況，同時回憶手冊內容，"三尾靈狐通常守護在靈脈附近，攻擊性不強。剛才那只卻充滿敵意..."
小影突然豎起耳朵，轉向西北方向。鹿鳴順著它的視線望去，只見遠處的天空呈現出不自然的青灰色，像是被某種力量扭曲了。更奇怪的是，那里的靈氣流動完全紊亂，形成一個個小型漩渦。
"那就是寒霧谷？"鹿鳴不確定地問。小夜虛弱地點點頭，小爪子做了個月亮的形狀——它在強調月圓之夜的特殊性。
太陽已經開始西斜，距離天黑最多還有兩個時辰。鹿鳴權衡利弊：繼續(xù)前進可能遭遇更多危險，但若等到明天，獵靈人可能搶先一步。更何況，月圓之夜似乎是寒霧谷最活躍的時期，或許正是尋找靈泉的最佳時機。
"休息一會，然后繼續(xù)。"他決定道，取出李家寡婦給的藥酒，喂了小夜幾滴。幼狐的精神立刻好了許多，親昵地舔了舔他的手指。
一小時后，他們重新上路。地形變得更加崎嶇，植被卻反常地茂盛起來。粗壯的藤蔓纏繞著古樹，形成天然的屏障；地面上鋪滿厚厚的苔蘚，踩上去像地毯般柔軟。靈氣的濃度也顯著提升，鹿鳴甚至不需要刻意運轉功法，就能感受到靈氣自動滲入毛孔。
這種異常的環(huán)境變化讓鹿鳴既興奮又警惕。他讓小影在前方探路，自己則時刻保持靈視狀態(tài)，觀察周圍的靈氣流動。隨著深入，他發(fā)現一個奇怪的現象：所有靈氣最終都流向同一個方向——寒霧谷中心。
"像是被什么東西吸引著..."他喃喃自語。小夜緊張地抓了抓他的衣領，小眼睛里滿是擔憂。
突然，小影發(fā)出警示的低吼。鹿鳴立刻停下腳步，順著影狐的視線望去。前方的空地上，躺著幾具新鮮的尸體——是獵靈人！從衣著看，正是他們早上在溪邊聽到的那伙人。
鹿鳴謹慎地靠近，靈視全開。尸體上沒有明顯的外傷，但面部表情極度扭曲，仿佛死前經歷了難以想象的恐怖。更詭異的是，他們的靈獸伙伴也一同斃命，而且尸體呈現出不自然的干癟狀態(tài)，像是被抽干了靈氣。
"什么東西能同時殺死馭靈師和靈獸？"鹿鳴蹲下身檢查，發(fā)現死者手中緊握著一塊奇怪的石頭。他小心地掰開僵硬的手指，取出石頭——通體漆黑，表面布滿蜂窩狀的小孔，入手冰涼刺骨。
就在他觸碰到石頭的瞬間，胸前的契約印記突然傳來一陣刺痛。淵的聲音時隔多日再次在他腦海中響起，雖然微弱但異常清晰：
"丟掉它！"
鹿鳴下意識地松手，石頭落地的剎那，一道黑影從孔洞中竄出，快得幾乎看不清形狀。小影反應極快，一個飛撲將黑影拍落。那東西在地上扭動著，竟是一條細如發(fā)絲的黑色小蛇，通體散發(fā)著令人不適的暗光。
"混沌之息..."淵的聲音帶著前所未有的凝重，"這不是你現在該接觸的東西。"
鹿鳴想問更多，但契約印記又恢復了沉寂。他盯著那條黑色小蛇，靈視下，這東西根本不是實體，而是一團高度濃縮的混沌能量。更可怕的是，它正在緩慢地吸收周圍的靈氣壯大自己。
"我們得離開這兒。"鹿鳴后退幾步，示意兩只影狐跟上。但為時已晚——地上的幾具尸體突然同時抽搐起來，黑色小蛇像是受到召喚，迅速鉆入其中一具尸體的鼻孔。
尸體猛地坐起，空洞的眼睛轉向鹿鳴的方向。它的嘴巴以不可能的角度張開，發(fā)出非人的尖嘯：
"找到...靈脈...污染..."
其他尸體也陸續(xù)"活"了過來，動作僵硬但目標明確地向鹿鳴包圍過來。小影齜牙低吼，擋在主人面前；小夜則緊張地抓著鹿鳴的衣領，發(fā)出警告的嘶聲。
鹿鳴知道逃跑已經來不及了。他迅速從行囊中取出幾枚狼王爪片——這是石磊給他打造的簡易靈符載體。咬破手指，他在爪片上快速畫出《馭靈師手冊》中記載的"驅邪符"，雖然粗糙，但眼下別無選擇。
"小影，引開它們！"
影狐如離弦之箭沖出，繞著復活的尸體快速移動，吸引注意力。鹿鳴則趁機將血符貼在最近的一具尸體額頭。符箓亮起微弱的紅光，尸體劇烈顫抖起來，黑色小蛇被迫從七竅中鉆出，在空氣中痛苦地扭動，最終化為黑煙消散。
但剩下的尸體已經圍了上來。它們的動作越來越協調，甚至開始模仿小影的攻擊方式。最可怕的是，鹿鳴能感覺到，那個控制尸體的存在正在學習，適應他們的戰(zhàn)術。
"不能戀戰(zhàn)。"他咬牙又畫出兩道血符，但手指已經開始因失血而顫抖。小影的情況也不樂觀，影狐的速度明顯慢了下來，有幾次險些被尸體抓住。
就在這危急關頭，遠處的寒霧谷方向突然傳來一聲悠長的鳴叫。聲音不大，卻帶著奇特的穿透力，仿佛直接在腦海中響起。復活的尸體們同時僵住，然后像提線木偶斷了線般癱軟在地。那些黑色小蛇爭先恐后地鉆出尸體，朝遠離寒霧谷的方向逃竄，轉眼消失不見。
鹿鳴癱坐在地，大口喘息。小影疲憊地回到他身邊，身上有幾處擦傷。小夜則急切地拉扯他的衣領，催促他繼續(xù)前進。
"那叫聲...救了我們？"鹿鳴望向寒霧谷方向，那里的天空已經變成了詭異的青紫色，靈氣漩渦旋轉得更加劇烈。月亮的輪廓開始在東方的山脊上顯現——月圓之夜即將到來。
無論前方有什么，都比身后的混沌之息安全。鹿鳴收拾好行囊，帶著兩只影狐，向著寒霧谷的方向堅定地走去。