“你！過來！”
冰冷的命令，如同淬了冰的投槍，狠狠扎穿營門外喧囂的聲浪，精準(zhǔn)地釘在林焰身上。
空氣仿佛凝固了。所有的哄笑、嘲諷、幸災(zāi)樂禍，在重甲軍官那蘊含著實質(zhì)威壓的目光下，如同被掐住脖子的鴨子，瞬間消音。無數(shù)道視線齊刷刷地聚焦在林焰身上，充滿了驚疑、不解，還有一絲不易察覺的……忌憚。
負(fù)責(zé)記錄的衛(wèi)兵臉上的鄙夷僵住了，錯愕地看著自己的長官，又看看那個低著頭、按著毫無反應(yīng)的驗獸石、灰白頭發(fā)刺目的單薄少年。
林焰的心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，驟然停止了跳動！軍官的目光如同無形的探針，帶著穿透骨髓的寒意，幾乎要刺破他單薄的身軀，直抵識海深處那頭狂暴的兇獸！兇獸虛影在那純粹的、冰冷的殺意威壓下，發(fā)出驚懼的低吼，狂暴的沖擊瞬間停滯。
完了！
暴露了！
這兩個念頭如同驚雷在腦海中炸響！冷汗瞬間浸透了他單薄的粗布短褂，緊貼在冰冷的皮膚上。額角那蔓延的灰白，在死寂的空氣中，仿佛又悄然向上蠶食了一線。他按在驗獸石上的手，指節(jié)因為過度用力而慘白，微微顫抖著，如同溺水者抓住最后一根稻草。
就在這令人窒息的死寂中——
“秦校尉！點驗完畢的應(yīng)征者已按小隊編組完畢！請校尉示下！”一個洪亮的聲音帶著急促的腳步聲，從營門內(nèi)傳來。一名同樣披甲、但氣息稍遜的副官快步跑出，對著那重甲軍官躬身行禮，恰好擋在了秦校尉和林焰之間。
那如同實質(zhì)的目光被短暫地隔斷了。
林焰只覺得壓在靈魂上的萬鈞重?fù)?dān)驟然一松，幾乎要虛脫。他猛地收回按在驗獸石上的手，仿佛那冰冷的石球是燒紅的烙鐵。指尖殘留著一絲微不可察的、源自青銅古燈裂紋的冰冷悸動。
秦烈——那位重甲軍官——冰冷的目光掃過副官，又緩緩移開，越過副官的肩膀，再次落在林焰身上。那目光依舊銳利如刀，帶著審視和一絲尚未消散的驚疑，但那股幾乎要將他靈魂凍結(jié)的壓迫感，卻微妙地減弱了。
“嗯。”秦烈鼻腔里發(fā)出一聲毫無情緒的回應(yīng)，目光在林焰腰間的破舊厚背刀上停留了一瞬，那刀鞘朽爛，刀身沉重，透著一股被歲月磨礪的兇戾。他最終移開了視線，轉(zhuǎn)向副官，聲音恢復(fù)了之前的冰冷平板：“帶他們?nèi)ヒ易制咛枲I房。明日卯時，蒼山入口集結(jié)。延誤者，斬。”
“遵命！”副官大聲應(yīng)諾。
秦烈不再看任何人，如同移動的黑色鐵塔，轉(zhuǎn)身，沉重的鐵靴踏著地面，發(fā)出沉悶如鼓點的聲響，一步步走回軍營深處。那冰冷的身影消失在營門后的陰影里，仿佛帶走了一塊壓在所有人胸口的大石。
營門外的人群，這才如同解凍般，重新響起嗡嗡的議論聲，但目光掃過林焰時，已經(jīng)帶上了深深的疑惑和忌憚。秦校尉那一聲突兀的“過來”，如同一個巨大的謎團，籠罩在這個灰白頭發(fā)的少年身上。
“乙字七號！跟我走！”副官的聲音響起，帶著不容置疑的威嚴(yán)。他掃了一眼記錄冊，目光在林焰的名字上停頓了一下，眉頭微不可察地皺起，最終還是冷聲道：“林焰，歸隊！”
林焰低著頭，一言不發(fā)，拖著如同灌了鉛的雙腿，默默匯入那支被副官點名的隊伍。隊伍里，那個之前嘲諷他的“黑熊”巨漢和尖嘴猴腮的瘦子也在其中。黑熊看向林焰的目光充滿了毫不掩飾的厭惡和一絲被秦校尉打斷好戲的惱火，鼻子里重重地哼了一聲。瘦子則縮了縮脖子，眼神閃爍，帶著后怕和更深的鄙夷。
乙字七號營房，位于軍營偏僻的角落。低矮的土坯房，屋頂鋪著干枯發(fā)黑的茅草，散發(fā)著潮濕、霉變和劣質(zhì)汗液混合的難聞氣味。偌大的通鋪上，只鋪著一層薄薄的、散發(fā)著餿味的干草。二十???個應(yīng)征者擠在里面，空氣污濁得令人窒息。
林焰被隨意地塞到靠近門口的一個角落位置。這里正對著漏風(fēng)的門縫，夜風(fēng)帶著軍營特有的鐵銹和牲口糞便的混合氣味，一陣陣地灌進(jìn)來。鋪位上的干草稀薄，甚至能看到下面冰冷的硬土。
沒人跟他說話。他的到來，如同在渾濁的池塘里投下了一顆怪異的石子?；野椎念^發(fā)，腰間那把格格不入的破刀，以及秦校尉那聲詭異的點名，都讓他成為了一個被排斥的異類。鄙夷、冷漠、探究、甚至帶著一絲畏懼的目光，如同無形的絲線，將他緊緊纏繞，隔絕在人群之外。
他沉默地靠著冰冷的土墻坐下，將那把沉重的厚背刀解下，橫放在膝上。冰冷的刀鞘觸感透過粗糙的麻布褲子傳來，帶著一種奇異的、令人心安的沉重感。他閉上眼，努力平復(fù)著胸腔里翻涌的氣血和識海中那頭兇獸被驚擾后的余悸。
“媽的，什么破地方！一股子牲口味兒！”黑熊巨漢不滿地嘟囔著，將自己沉重的巨斧哐當(dāng)一聲砸在鋪位上，濺起一片灰塵。他嫌惡地掃了一眼林焰的方向，聲音故意拔高：“晦氣！跟個癆病鬼分一個屋！別半夜咳死了，污了老子的地方！”
哄笑聲響起，帶著粗俗的附和。
“就是！看他那臉色，白得跟鬼一樣！頭發(fā)都白了，還逞什么能？”
“秦校尉剛才叫他，肯定也是嫌他礙眼！廢物一個！”
“喂，白頭小子！你那破刀是祖?zhèn)鞯臒鸸靼?？明天進(jìn)山，第一個喂了古獸，記得死遠(yuǎn)點！別濺老子一身血！”
污言穢語如同骯臟的冰雹，劈頭蓋臉地砸來。林焰放在刀柄上的手，指節(jié)因為用力而再次泛白。識海深處，那頭兇獸被這持續(xù)的羞辱再次激怒，發(fā)出低沉的、充滿暴戾的嘶鳴，暗金色的能量核心不安地翻涌。每一次壓制，都伴隨著生命被吮吸的虛弱和額角灰白發(fā)際線的悄然上移。
他只能更緊地握住冰冷的刀柄。粗糙的麻繩摩擦著掌心，帶來一絲微弱的刺痛感。刀鞘深處，那把飽飲過無數(shù)鮮血的殘兵，似乎也感受到了主人的屈辱和殺意，隱隱傳來一種冰冷而兇戾的共鳴。
夜，在污濁的空氣中和持續(xù)不斷的惡意嘲諷中，緩慢而沉重地流逝。
卯時初刻，天邊剛剛泛起一絲魚肚白，濃重的鉛灰色云層低低壓在蒼狼城上空，沉甸甸的，帶著一股山雨欲來的壓抑。
蒼山入口，并非想象中的開闊谷地。巨大的、如同被巨斧劈開的隘口，兩側(cè)是陡峭如削、高達(dá)百丈的黑色崖壁，怪石嶙峋，猙獰如獸牙。隘口內(nèi)，灰白色的濃霧如同凝固的牛奶，沉重地翻滾著，深不見底，吞噬了所有光線，只透出一種令人心悸的死寂。一股帶著濃烈土腥味和腐爛枝葉氣息的陰冷濕氣，如同冰冷的舌頭，從隘口深處舔舐出來，纏繞在每個人的皮膚上，激起一片雞皮疙瘩。
這里，便是通往蒼山深處、古獸盤踞之地的門戶——鬼哭峽。傳說中，山風(fēng)吹過嶙峋的石縫，會發(fā)出如同萬千怨魂嗚咽的尖嘯，故而得名。
此刻，峽口外的空地上，黑壓壓地聚集了數(shù)百名應(yīng)征者。隊伍被粗魯?shù)胤指畛墒畮字￡?，每隊二三十人不等。氣氛壓抑而肅殺，沒有了昨日的喧囂，只剩下粗重的呼吸聲、兵刃偶爾碰撞的輕響，以及無法掩飾的緊張和恐懼。一張張臉上，寫滿了對未知兇險的驚惶。
林焰所在的乙字七號隊，被粗暴地推到了隊伍的最前方，緊鄰著那翻滾的、如同噬人巨口的灰白濃霧。秦烈校尉一身玄甲，猩紅的翎羽在黯淡的天光下如同凝固的血痕，矗立在峽口一塊凸起的黑色巨巖上。冰冷的目光掃過下方螻蟻般的人群，聲音如同寒鐵摩擦，清晰地穿透壓抑的空氣：
“蒼山獵場已開！爾等皆為城主府勇士！獵殺古獸，憑獸核、關(guān)鍵部位或特殊標(biāo)記領(lǐng)取賞格！時限，七日！”
他的目光，如同冰冷的探針，在人群中掃過，最終若有若無地在乙字七號隊、特別是林焰身上停頓了一瞬。
“此霧乃‘蝕骨瘴’，沾之血肉消融！各隊間隔百步，依次進(jìn)入！遇險自行承擔(dān)！后退者，殺無赦！延誤者，殺無赦！”
“出發(fā)！”
最后一個字如同冰錐落地，帶著不容置疑的決絕和血腥。
沒有戰(zhàn)前動員，沒有鼓舞士氣，只有冰冷的命令和赤裸裸的死亡威脅。
最前方幾支隊伍，在各自領(lǐng)隊（多是城主府派出的低階軍官）的呼喝和鞭打下，帶著絕望的嘶吼，如同被驅(qū)趕的羊群，一頭扎進(jìn)了翻滾的灰白濃霧之中，瞬間被吞噬得無影無蹤，連腳步聲都消失得干干凈凈。
輪到乙字七號隊。
“快！磨蹭什么！想挨鞭子嗎！”負(fù)責(zé)驅(qū)趕他們的那個三角眼軍官，滿臉不耐，手中的皮鞭在空中甩出刺耳的爆響。
黑熊巨漢臉上橫肉抖動，眼中閃過一絲兇戾，低吼一聲：“富貴險中求！老子先走一步！”他扛起門板巨斧，帶著一股蠻橫的氣勢，大步?jīng)_入濃霧。他身邊那個尖嘴猴腮的瘦子猶豫了一下，也咬牙跟了上去。
其他人被鞭子抽打著，哭喊著，咒罵著，被硬生生推進(jìn)了那片死亡之霧。
林焰落在最后。他深吸了一口峽口外尚算清新的冰冷空氣，肺部卻傳來一陣針扎般的刺痛。他看著眼前翻滾的、如同活物的灰白濃霧，那濃烈的土腥腐氣直沖鼻腔，帶著一種令人作嘔的甜膩感。他下意識地握緊了腰間厚背刀的刀柄。
冰冷、粗糙、沉重。刀柄上傳來的觸感，奇異地壓下了一絲心頭的悸動。
他不再猶豫，低著頭，一步踏入了濃霧之中。
瞬間！
如同墜入冰冷的粘稠沼澤！
視線被徹底剝奪，伸手不見五指。灰白色的霧氣帶著刺骨的寒意和濕氣，瘋狂地包裹上來，緊貼在皮膚上，試圖鉆入每一個毛孔。那濃烈的土腥腐臭味變得極其濃郁，甜膩得令人頭暈?zāi)垦！８膳碌氖?，皮膚接觸到霧氣的地方，傳來一陣陣細(xì)微的、如同無數(shù)螞蟻啃噬般的麻癢刺痛！這“蝕骨瘴”，果然名不虛傳！
“啊——！”前方不遠(yuǎn)處，驟然響起一聲凄厲到變調(diào)的慘嚎！緊接著是肉體被腐蝕的“嗤嗤”聲和令人毛骨悚然的倒地翻滾聲！
“瘴氣！有毒！快屏住呼吸！用元力護體！”有人驚恐地尖叫。
隊伍瞬間大亂！恐懼如同瘟疫般蔓延！哭喊聲、咒罵聲、驚慌失措的奔跑聲、肉體碰撞聲、還有那令人頭皮發(fā)麻的腐蝕聲混雜在一起，在這片隔絕視聽的濃霧地獄中瘋狂回蕩！
林焰心頭警鈴大作！識海深處，那頭兇獸虛影似乎也感受到了致命的威脅，變得異常焦躁不安。他猛地屏住呼吸，下意識地催動體內(nèi)微薄的元力——那源自伴生獸、每使用一分都在燃燒他生命的狂暴力量，艱難地在體表形成一層極其稀薄、近乎透明的暗金色微光。
“嗤嗤……”麻癢刺痛感立刻減輕了大半，但元力護罩與蝕骨瘴接觸的地方，依舊發(fā)出細(xì)微的侵蝕聲，元力在以驚人的速度消耗！每一次元力的運轉(zhuǎn)，都伴隨著生命本源被兇獸貪婪吮吸的虛弱感，額角的灰白發(fā)際線，在濃霧的掩護下，無聲地向上蔓延！
他像盲人一樣，只能憑借聽覺和直覺，在混亂的人群和濃霧中摸索前進(jìn)。腳下的地面濕滑泥濘，布滿了盤根錯節(jié)的樹根和尖銳的碎石。周圍不斷傳來令人心悸的慘叫和倒地聲。
“媽的！誰推我！”一個粗魯?shù)呐R聲在側(cè)后方響起，帶著驚慌。
“別擋路！滾開！”另一個聲音充滿了歇斯底里的瘋狂。
“??！我的腿！我的腿化了！救命啊——！”
混亂中，一股巨大的力量猛地從斜后方撞來！林焰猝不及防，身體一個趔趄，腳下被濕滑的樹根一絆，整個人向前撲倒！
“噗通！”
他重重地摔進(jìn)一片冰冷粘稠的泥漿里！腥臭的泥水瞬間灌入口鼻！更糟糕的是，摔倒的瞬間，他勉強維持的元力護罩劇烈波動，幾乎潰散！濃烈的蝕骨瘴氣如同聞到血腥味的鯊魚，瘋狂地向他暴露的皮膚涌來！
麻癢刺痛瞬間加??！皮膚如同被澆上了滾燙的弱酸！
生死一線！
林焰心中警兆狂鳴！他拼命掙扎，想要爬起，但泥漿濕滑，元力運轉(zhuǎn)因劇痛而滯澀！就在這千鈞一發(fā)之際——
“嗡！”
一直緊貼在他胸口的青銅古燈，燈身上那道細(xì)微的裂紋，毫無征兆地再次傳來一陣極其微弱卻清晰的悸動！一股冰冷、古老、迥異于伴生獸狂暴力量的奇異波動，如同投入死水潭的石子漾開的漣漪，無聲地擴散開來！
這波動極其微弱，卻帶著一種難以言喻的“隔絕”特性。涌向林焰的蝕骨瘴氣，在接觸到這股冰冷波動的瞬間，仿佛遇到了無形的屏障，侵蝕的速度竟詭異地減緩了一絲！雖然依舊在腐蝕，但那種致命的麻癢刺痛感，卻明顯減弱了！
這突如其來的變化，給了林焰寶貴的喘息之機！他猛地爆發(fā)出一股狠勁，雙手在泥漿中一撐，借著那股冰冷波動的掩護，強行運轉(zhuǎn)元力，狼狽地滾到旁邊一塊相對干燥凸起的巖石后面，背靠著冰冷濕滑的石壁，大口喘息著，每一次吸氣都帶著肺腑撕裂般的痛楚和濃烈的腐臭味。
冷汗混合著泥水，順著灰白的鬢角滾落。他低頭看向胸口衣襟內(nèi)，青銅古燈緊貼的位置。燈身冰涼依舊，那道細(xì)微的裂紋，在吸收了蝕骨瘴氣后，邊緣似乎……染上了一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的灰白光澤？仿佛這致命的毒瘴，對它而言，竟成了某種……養(yǎng)分？
這個念頭讓他心頭劇震！
“呼…呼…媽的！總算沖出來了！這鬼地方！”一個心有余悸的聲音在不遠(yuǎn)處響起，帶著劫后余生的慶幸。
“黑熊大哥！等等我！”是那個尖嘴猴腮瘦子的聲音。
“廢物！這點瘴氣都扛不?。 焙谛芫逎h甕聲甕氣地罵道，聲音里也帶著一絲不易察覺的喘息。
林焰透過濃霧的縫隙，勉強看到前方不遠(yuǎn)處的景象。他們似乎已經(jīng)穿過了最濃密的瘴氣核心區(qū)域。霧氣雖然依舊存在，