“退朝吧。”花千骨意興闌珊地?fù)]了揮手，仿佛剛才那番掀起滔天巨浪的詔令，不過是拂去衣袖上的一點(diǎn)微塵。
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新政的推行，如同在滾油中潑入冷水，瞬間激起劇烈反彈。地方豪強(qiáng)、朝中殘余的世家勢(shì)力暗中勾結(jié)，陽奉陰違者有之，煽動(dòng)民變者有之，刺殺清丈官員者亦有之。
然而，所有針對(duì)新政的阻撓，在昭烈長公主的鐵腕和那個(gè)神出鬼沒的影子面前，都顯得蒼白無力。
刺殺者往往還未靠近目標(biāo)，便已身首異處，尸體被懸掛在城門示眾。
煽動(dòng)民變的豪強(qiáng)，一夜之間闔府被抄，罪證確鑿地?cái)[在府衙大堂。
陽奉陰違的官員，輕則丟官罷職，重則鋃鐺入獄，家產(chǎn)充公。
血與火的鎮(zhèn)壓，迅速鋪平了新政的道路?！伴L公主”三字，在烈塢國成為了絕對(duì)權(quán)威與冷酷無情的代名詞。民間敬畏地稱她為“玄凰臨世”，而暗地里，恨她入骨者也大有人在。
公主府，棲梧殿的書房。
堆積如山的奏折幾乎將寬大的紫檀書案淹沒?；ㄇЧ嵌俗跁负?，黛眉微蹙，指尖快速翻閱著一份來自北境軍鎮(zhèn)的密報(bào)。
北戎蠢蠢欲動(dòng)，邊關(guān)摩擦不斷。而密報(bào)中提及，有烈塢境內(nèi)勢(shì)力暗中向北戎輸送糧草鐵器，甚至可能泄露邊防部署，線索隱隱指向被廢黜的太子殘余勢(shì)力以及與北戎素有勾結(jié)的某些豪商巨賈。
白子畫依舊如同一尊沒有生命的黑色雕塑站在角落。面具遮住了他的臉，只余下一雙沉靜無波的眼眸。
自那夜棲梧殿不歡而散后，兩人之間那層無形的隔閡似乎更厚了。他恪守著影子的本分，沉默得近乎消失。而她，也刻意地不再去看他，不再與他有任何不必要的交流。仿佛只要不去觸碰，那些翻涌的情緒和未解的糾葛就能被強(qiáng)行壓下。
就在這時(shí)，殿外傳來宮娥小心翼翼的稟報(bào)：“啟稟殿下，鎮(zhèn)國將軍趙威求見?！?/p>
花千骨眸光一閃，趙威？這個(gè)在朝堂上一直沉默，家族在北境勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)的武將，此刻求見，所為何事？
“宣?！彼諗啃纳?，重新端坐，臉上恢復(fù)了一貫的慵懶與高深莫測(cè)。
趙威一身常服，腳步沉重地走進(jìn)書房。他身材魁梧，此刻卻微微佝僂著背，臉上帶著明顯的惶恐和一絲決絕。
目光飛快地掃過角落里的影子，他的身體幾不可察地繃緊了一下，然后“噗通”一聲，竟直接跪倒在地。
“末將趙威，叩見長公主殿下！殿下千歲！”聲音洪亮，卻帶著不易察覺的顫抖。
花千骨支著下頜，饒有興致地看著這位在軍中素有威望的悍將此刻卑微的姿態(tài)?！摆w將軍行此大禮，所為何事？莫非是為北境軍務(wù)？”
趙威額頭觸地，沉聲道：“殿下明鑒！末將……末將有罪！特來向殿下請(qǐng)罪！”
“哦？”花千骨挑眉，指尖輕輕敲擊著桌面，“何罪之有？說來聽聽?！?/p>
語氣平淡，卻讓趙威的壓力倍增。
“末將……治家不嚴(yán)！族中……族中不肖子弟，受人蠱惑，竟……竟膽大包天，參與了向北戎私販鐵器糧秣的勾當(dāng)！”
趙威的聲音帶著痛悔和恐懼，“末將得知后，惶恐萬分！已將那逆子捆縛，連同……連同這些年族中侵占的田莊地契、不法所得，一并帶來！求殿下看在末將多年戍邊、薄有微功的份上，饒那逆子一命！末將甘愿辭去一切職務(wù)，領(lǐng)受任何責(zé)罰！”
說罷，他重重叩首，不再抬頭。
書房內(nèi)一片死寂。只有趙威粗重的喘息聲清晰可聞。
花千骨沒有立刻說話。她看著跪伏在地的趙威，又瞥了一眼角落陰影里的白子畫。后者依舊沉默，只有和她視線相接時(shí)會(huì)流露出幾絲屬于人的情緒。
這趙威，倒是識(shí)時(shí)務(wù)。主動(dòng)請(qǐng)罪，大義滅親，獻(xiàn)出家產(chǎn)，自請(qǐng)辭官。姿態(tài)放得如此之低，無非是想以退為進(jìn)，保住家族核心血脈和他自己的性命。
她輕輕笑了，笑聲在寂靜的書房里顯得格外清晰?！摆w將軍，倒是磊落?！彼朴频氐溃瑤е唤z玩味。
趙威身體一顫，不敢接話。
“私販軍械糧秣于敵國，按律……當(dāng)如何？”花千骨像是在自言自語，又像是在問趙威。
趙威的冷汗瞬間浸透了后背，聲音干澀：“按律……當(dāng)斬，抄家滅族……”
“嗯?！被ㄇЧ屈c(diǎn)點(diǎn)頭，語氣依舊平淡，“趙將軍深明律法，甚好?！?/p>
趙威的心沉到了谷底。
“不過，”花千骨話鋒一轉(zhuǎn)，“你既主動(dòng)請(qǐng)罪，縛子獻(xiàn)產(chǎn)，倒也顯出幾分悔過之心。本宮向來賞罰分明?！?/p>
她頓了頓，欣賞著趙威因極度緊張而微微顫抖的肩膀。
“死罪可免?！彼膫€(gè)字，如同天籟。
趙威猛地松了口氣，幾乎虛脫。
“但活罪難逃?！被ㄇЧ堑南乱痪湓挘謱⑺蛉肷顪Y邊緣?！澳隳莾鹤?，死罪饒過，活罪難容。送去北境苦寒之地，充入前鋒營敢死隊(duì)，戴罪立功。若能活著回來，既往不咎。若死在戰(zhàn)場(chǎng)上，也算為國捐軀，洗刷罪孽?！?/p>
送去前鋒營敢死隊(duì)？那與送死何異？！
趙威心如刀絞，卻不敢有絲毫異議，只能重重叩首：“謝殿下……開恩！”
“至于你，”花千骨的目光落在他身上，“辭官？本宮不準(zhǔn)。北境不太平，正是用人之際。你趙家在北境根基深厚，熟悉邊務(wù)。這戍邊的擔(dān)子，你還得給本宮扛起來，將功折罪！”
趙威愣住了。非但不罷官，還要他繼續(xù)掌兵？這……是福是禍？
“怎么？趙將軍不愿？”花千骨的聲音冷了下來。
“末將不敢！末將……萬死不辭！定當(dāng)肝腦涂地，以報(bào)殿下不殺之恩！”趙威反應(yīng)過來，連忙再次叩首，心中五味雜陳。
這位長公主殿下的心思，當(dāng)真如淵似海，難以揣測(cè)。她留著他，是無人可用？還是……要用他這把刀，去砍向更深、更隱秘的敵人？
“很好?！被ㄇЧ菨M意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“起來吧。東西留下，帶著你兒子，即刻出京，返回北境。記住本宮的話，北境若再有差池，本宮唯你是問！新賬舊賬，一并清算！”
“末將遵命！謝殿下！”趙威艱難地站起身，只覺得雙腿發(fā)軟，后背一片冰涼。
他不敢再看書案后那道慵懶卻如同山岳般沉重的身影，更不敢看角落里的影子，幾乎是倒退著，踉蹌地離開了書房。
書房內(nèi)再次只剩下兩人。
花千骨拿起趙威留下的厚厚一疊地契和清單，隨意翻看著，唇角噙著一絲冰冷的笑意。
殺雞儆猴，恩威并施。趙威這只“猴”暫時(shí)老實(shí)了，還能去咬出更大的獵物。這筆買賣，劃算。
她放下清單，目光飄向那個(gè)角落。一股莫名的煩躁涌上心頭。
她討厭他這種無動(dòng)于衷的沉默。
“你沒有什么要說的嗎？”她突然開口，聲音帶著一絲自己都沒察覺的尖銳和挑釁，“關(guān)于趙威？關(guān)于本宮的處理？”
白子畫的身影在陰影中動(dòng)了一下。他緩緩抬起眼眸，目光穿透昏暗的光線，落在她帶著煩躁和一絲不易察覺疲憊的臉上。
那目光沉靜依舊，卻似乎多了一絲難以言喻的東西。他沉默了幾息，才緩緩開口，聲音低沉平穩(wěn)，毫無波瀾：
“你的處置，自有道理?！?/p>
依舊是這句話！永遠(yuǎn)是這樣！永遠(yuǎn)像一拳打在棉花上！
花千骨心頭那股無名火“噌”地竄起，她猛地一拍桌子站起身，案上的筆架硯臺(tái)都跟著跳了一下。
“白子畫！”她連名帶姓地低喝，眼中怒火翻騰，“收起你這副假清高的嘴臉！‘自有道理’？呵呵，好一個(gè)自有道理！在你眼里，本宮是不是永遠(yuǎn)都在‘糟踐’？糟踐別人，也糟踐自己？”
她幾步繞過書案，走到他面前，距離近得能聞到他身上清冽又帶著一絲藥草苦意的氣息。她仰著臉，目光咄咄逼人地逼視著他面具后那雙深邃的眼眸。
“你告訴本宮！本宮該怎么處置？像你當(dāng)年那樣？清高孤傲，不染塵埃？眼睜睜看著那些蛀蟲啃噬江山，看著北戎鐵蹄踏破邊關(guān)，看著百姓流離失所？然后你再來悲天憫人地說一句‘眾生皆苦’？！”
她的聲音因激動(dòng)而微微發(fā)顫，帶著濃烈的諷刺和積壓已久的怨憤。
白子畫靜靜地站著，承受著她目光的灼燒和言語的利刃。
他看到她眼底深處的痛苦和掙扎，看到她被權(quán)勢(shì)重?fù)?dān)壓得幾乎不堪重負(fù)的疲憊。她的憤怒，何嘗不是一種求救？只是她習(xí)慣了用尖刺將自己包裹。
他袖中的手微微蜷縮，喉結(jié)滾動(dòng)了一下。千言萬語堵在胸口，最終卻只化作一句更加低沉，幾乎帶著一絲懇求的嘆息：“……你要注意休息。”
不是指責(zé)，不是認(rèn)同，是……近乎卑微的關(guān)心。
花千骨像是被這句話燙到了一般，猛地后退一步，眼中怒火更盛，卻也混雜著更深的狼狽和一種被看穿的羞惱。
“滾！”她指著門口，聲音冰冷刺骨，“本宮的身體，用不著你操心！出去！”
白子畫深深地看著她，那目光復(fù)雜得如同深海，包含了太多無法言說的痛楚和擔(dān)憂。最終，他什么也沒再說，只是微微頷首，如同一個(gè)最恭順的影子，無聲地轉(zhuǎn)身，一步步走向門口。
黑色的身影融入殿外走廊的光影中，消失不見。
花千骨站在原地，胸口劇烈起伏。她恨他的沉默，恨他的克制，更恨他這該死的、戳破她所有偽裝的關(guān)心！
她煩躁地?fù)]手打翻了書案上的筆洗，墨汁濺污了華貴的宮裝下擺，如同她此刻混亂不堪的心緒。
她需要發(fā)泄，需要一場(chǎng)徹頭徹尾的、能讓她暫時(shí)忘記一切的放縱。
“來人！”她對(duì)著空蕩的書房厲聲吩咐，“傳旨！本宮明日于梅園設(shè)染梅宴，邀京都三品以上官員及其家眷赴宴！”
染梅宴？宮侍在門外聽到這個(gè)旨意，心頭猛地一跳。長公主殿下……又想做什么？
昭烈長公主的染梅宴旨意如同投入京都平靜湖面的巨石，激起千層浪，也攪動(dòng)著無數(shù)人的心思。梅園宴席，本就是當(dāng)年她初露鋒芒、震懾朝野的起點(diǎn)，如今再度設(shè)宴，意義非凡。
一時(shí)間，京都權(quán)貴圈風(fēng)聲鶴唳，人人自危又暗自揣測(cè)，不知這位手段酷烈的玄凰殿下，此番又要拿誰開刀。
梅園之中，寒梅初綻，暗香浮動(dòng)，卻壓不住彌漫在席間的緊張與試探。
花千骨高坐主位，一身玄底金鳳宮裝，襯得她膚白勝雪，容色絕艷。她姿態(tài)慵懶地斜倚在鋪著雪白狐裘的寬大座椅上，指尖把玩著一支新折的紅梅，眼神漫不經(jīng)心地掃視著下方。
白子畫依舊一身黑衣，銀面具遮面，侍立在她身后半步之遙。他的存在感極低，卻又像一座無形的冰山，散發(fā)著生人勿近的凜冽寒氣，讓所有試圖靠近花千骨的人都不自覺地繞開他三尺。
觥籌交錯(cuò)間，絲竹之聲靡靡。氣氛在表面的熱鬧下暗流涌動(dòng)。
一位出身沒落世家、卻靠著鉆營新近得勢(shì)的工部員外郎，仗著幾分酒意，覷了個(gè)空檔，端著酒杯，臉上堆著諂媚至極的笑容，小心翼翼地蹭到白子畫附近。
“影…影子大人，”員外郎聲音壓得極低，帶著明顯的討好，“下官…下官久仰大人風(fēng)姿，今日得見，三生有幸。一點(diǎn)…一點(diǎn)小小敬意，不成體統(tǒng)，還望大人能在殿下面前，為下官那不成器的侄兒美言幾句…”
說著，他借著遞酒的動(dòng)作，袖中一個(gè)沉甸甸、鼓鼓囊囊的錦囊便不著痕跡地滑向白子畫的袖口。
就在那錦囊即將觸碰到黑衣袖口的瞬間，一股難以言喻的寒意如同實(shí)質(zhì)的冰針，瞬間從白子畫身上彌漫開來，帶著一種俯瞰螻蟻的漠然與無聲的警告。
員外郎臉上的諂笑瞬間凍結(jié)，血色褪盡，端著酒杯的手控制不住地劇烈顫抖起來，杯中酒液潑灑出來，打濕了他的前襟。
他驚恐地抬眼，只對(duì)上面具后那雙深不見底、毫無波瀾的眼眸。
那雙眼睛平靜得可怕，卻比任何怒視都更具壓迫力，仿佛他所有的齷齪心思都被瞬間洞穿，無所遁形。沒有斥責(zé)，沒有言語，甚至沒有一絲多余的動(dòng)作。僅僅是一個(gè)眼神，一道無聲的寒意，便讓員外郎如墜冰窟，魂飛魄散。
他手中的錦囊“啪嗒”一聲掉在地上，發(fā)出沉悶的聲響，在這短暫的寂靜角落顯得格外刺耳。他連滾帶爬地后退，撞翻了身后的矮幾，杯盤狼藉，狼狽不堪，引來周圍幾道詫異的目光。
白子畫依舊沉默地站著，周身寒氣不減。
這一幕清晰地落入了附近幾個(gè)同樣存著心思的官員眼中，如同兜頭一盆冰水，瞬間澆滅了他們所有蠢蠢欲動(dòng)的念頭?？聪蛴白拥哪抗?，只剩下更深的敬畏與恐懼。
賄賂那家伙？這簡直是嫌命太長！
花千骨將這一切盡收眼底，唇角勾起一抹幾不可察的冷笑。她晃了晃手中的紅梅，看向下方，聲音帶著一絲慵懶的玩味：
“今日寒梅初綻，邀諸位同樂，怎么瞧著氣氛有些沉悶？莫非是本宮招待不周？”
席下眾人連忙擠出笑容，紛紛說著恭維話，氣氛似乎重新“熱絡(luò)”起來。
就在這時(shí)，一位年歲較長、須發(fā)皆白的老宗正，在眾人的慫恿下，顫巍巍地起身，對(duì)著花千骨深深一揖，聲音帶著幾分刻意的關(guān)懷：
“殿下日理萬機(jī)，為國操勞，實(shí)乃烈塢之福，萬民之幸。然…殿下終究是金枝玉葉，正值青春年華。如今國事初定，殿下也該…也該考慮考慮終身大事了。老臣斗膽，懇請(qǐng)殿下恩準(zhǔn)，為殿下?lián)襁x一位德才兼?zhèn)涞鸟€馬，也好在政務(wù)之余，為殿下分憂解乏，以慰陛下在天之靈??！”
此言一出，原本剛剛“熱絡(luò)”起來的宴席，瞬間又陷入一片死寂。所有人的目光都聚焦在花千骨身上，屏息凝神，等待著這位喜怒無常的長公主的反應(yīng)。連絲竹之聲都識(shí)趣地停了下來。
駙馬？
不少人心中打鼓。這老宗正是糊涂了還是被人當(dāng)槍使了？誰不知道長公主身邊那個(gè)影子形影不離，關(guān)系詭異？誰敢做這個(gè)駙馬？又有誰配做？