上京南埠，漕船如林。渾濁的河水裹挾著泥沙、草屑和不知名的污物，日夜不息地拍打著石砌的駁岸，發(fā)出沉悶的嗚咽?？諝饫镉肋h(yuǎn)漂浮著一股難以言喻的混合氣味——河泥的土腥、腐爛水草的酸餿、汗液的咸膩、劣質(zhì)桐油的刺鼻，還有遠(yuǎn)處貨棧里堆積如山的鹽、茶、布匹散發(fā)出的陳腐氣息。
碼頭喧囂鼎沸，力夫號子粗糲，船板撞擊聲、貨箱落地聲、商販叫罵聲、騾馬嘶鳴聲……匯成一股永不停歇的、令人頭昏腦漲的聲浪。
在這片充斥著粗糲力量與赤裸利益的濁流中心，矗立著一座漆色尚新的官廨——上京漕運(yùn)司衙門。
相較于周遭的混亂，衙門顯得過分規(guī)整了些。石階每日被沖刷得不見泥痕，門前的石獅也擦得锃亮。
而這座衙門的主人，新任漕運(yùn)使陳五常，正端坐在二堂那張寬大的紫檀木公案之后。
陽光透過雕花窗欞，斜斜地投在他身上。此刻的他，身著象征四品大員的緋色官袍，袍身是上好的杭綢，色澤鮮亮，在光線下隱隱流動(dòng)著水波般的暗紋。
腰間束著玉帶，一塊溫潤的白玉佩墜在身側(cè)。這鮮亮的官服穿在他身上，給他添了點(diǎn)威嚴(yán)。他依舊瘦削挺拔，那緋色襯得他白皙的皮膚愈發(fā)的白皙，近乎透明。
眼下雖然帶著濃重的青影，那雙眼珠依舊黑得驚人，像兩口深不見底的寒潭，只是此刻這寒潭表面，蒙上了一層刻意為之的、官場中人常見的溫和笑意與略帶疲憊的圓融。
他端坐著，姿態(tài)無可挑剔，卻像一尊精心擺放的瓷器，透著一種僵硬的緊繃感。手指下意識地摩挲著案上一塊冰涼的青玉鎮(zhèn)紙，指關(guān)節(jié)因?yàn)橛昧Χ⑽⒎喊住?/p>
這細(xì)微的動(dòng)作暴露了他內(nèi)在的某種不適與警惕。他周身縈繞的氣息復(fù)雜難辨，既有新官上任刻意維持的威儀，又混雜著一種長期幽居之人驟然暴露于光天化日下的不安與疏離。
最顯眼的，是他官袍那扣得一絲不茍、直抵下頜的立領(lǐng)，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地遮蔽了脖頸，仿佛一道無形的屏障。
“大人！北河幫那幫潑皮又在三號碼頭鬧事了！搶了廣源號兩船米，打傷了我們?nèi)齻€(gè)巡丁！” 一個(gè)膀大腰圓的漕司武官撞開房門，帶著一身汗氣和怒氣沖進(jìn)來，聲如洪鐘。
陳五常抬起眼皮，那層溫和的笑意紋絲未動(dòng)，只淡淡掃了武官一眼。這一眼沒什么力度，卻讓武官如沸水澆頭般瞬間冷靜了幾分。
“張千總，” 陳五常的聲音不高，平緩得像在敘述一件與己無關(guān)的事，“北河幫幫主劉大疤瘌，上月托人給本官送來一匣子‘新茶’，本官已著人將‘茶’折了現(xiàn)銀，充入河工銀庫。廣源號的米，是運(yùn)往北疆的軍糧，延誤了，兵部問責(zé)下來，你我都擔(dān)待不起。”
他頓了頓，指尖在桌案上輕輕一點(diǎn)，“告訴劉大疤瘌，日落之前，米要一粒不少地放回廣源號船上，打傷的人，雙倍湯藥費(fèi)。至于他手下動(dòng)粗的那幾個(gè)，讓他自己捆了，送到漕司衙門來領(lǐng)罰。若過了時(shí)辰……”
他微微一笑，那笑意卻未達(dá)眼底，“本官就只好請京畿衛(wèi)戍營的弟兄們，去他碼頭上‘喝茶’了?！?/p>
話語平靜，卻帶著一股不容置疑的寒意。張千總心頭一凜，抱拳低吼一聲“遵命”，轉(zhuǎn)身大步流星地去了。
剛處理完碼頭糾紛，門房來報(bào)：“大人，安平侯府的三管事求見，說是侯爺?shù)胗浿线呅碌降膸缀t子‘時(shí)鮮’，怕底下人辦差了，特意讓來問問大人?！?/p>
陳五常臉上立刻堆起恰到好處的、帶著幾分謙恭的笑意，親自起身相迎：“哎喲，有勞三管事親自跑一趟！侯爺太客氣了！”
他引著那衣著體面、神態(tài)倨傲的管事到一旁花廳落座，親自斟茶。
管事瞥了一眼那粗瓷茶杯，沒動(dòng)。
“侯爺要的‘時(shí)鮮’，本官一直記掛在心呢！昨日剛有條快船抵岸，艙底特意用冰鎮(zhèn)著幾簍子頂好的鰣魚和春筍，鮮靈得很！本官已吩咐下去，正待收拾停當(dāng)了就送到侯府去。管事大人來得正好，省得下人們笨手笨腳糟蹋了東西?！?/p>
他笑容可掬，言辭懇切。
“侯爺為國操勞，這點(diǎn)子心意，實(shí)在不成敬意。還請管事大人回去在侯爺面前美言幾句，就說下官陳五常，感念侯爺提攜之恩，時(shí)刻不敢忘懷?！?/p>
管事臉色稍霽，嗯了一聲，算是滿意。
陳五常立刻揚(yáng)聲吩咐：“來人！備車！把庫房里那兩匹新到的蘇錦一并裝車，送三管事回府！” 一番滴水不漏的應(yīng)酬，送走了這尊佛。
午后，陳五常換上了一身半舊的靛青棉布直裰，外面罩了件不起眼的灰鼠皮坎肩，只帶著一個(gè)同樣打扮樸素的貼身長隨，悄然出了衙門側(cè)門。
他沒有去繁華的酒樓茶肆，反而七拐八繞，鉆進(jìn)碼頭附近一條最是魚龍混雜、污水橫流的窄巷。巷子深處，一家門臉破舊、只掛著一個(gè)油乎乎“茶”字招牌的小鋪?zhàn)?，便是他的目的地?/p>
鋪?zhàn)永锕饩€昏暗，充斥著劣質(zhì)煙草和汗臭的味道。幾張油膩的桌子旁，坐著些粗豪的漢子，大多是碼頭上的把頭、船老大。
陳五常徑直走到最里面角落一張空桌坐下。跑堂的跛腳老頭似乎認(rèn)得他，默不作聲地端上一壺最便宜的粗茶，兩個(gè)粗瓷碗。
很快，一個(gè)滿臉絡(luò)腮胡、敞著懷露出胸口猙獰刺青的漢子晃了過來，大喇喇地在陳五常對面坐下。
他端起碗，也不怕燙，咕咚灌了一大口，然后壓低聲音，用帶著濃重水匪黑話口音的腔調(diào)道：“五爺，您讓留意的‘青魚’，有信兒了。昨兒后半夜，有條‘黑船’沒掛燈，從下游‘鬼見愁’那片蘆葦蕩里鉆出來，往‘老龍口’那邊去了。船吃水很深，看著不像空艙。掌舵的，是‘獨(dú)眼鷂子’手下那個(gè)疤臉老三?！?/p>
陳五常垂著眼，用粗糲的指尖慢慢摩挲著粗瓷碗的邊緣，仿佛在感受那廉價(jià)的質(zhì)感。
他同樣用低沉的、幾乎融入周圍嘈雜的聲音回應(yīng)，話語間夾雜著外人聽不懂的切口：“‘鷂子’的手伸得長了點(diǎn)?！淆埧凇乃?，清淤的銀子剛撥下去，別讓‘淤泥’又給攪渾了?！棠樌先谴洝?，找人遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴著，看看最后‘泊’在哪個(gè)‘灣’。弄清楚‘貨’色，別驚動(dòng)?！?/p>
他端起碗，也喝了一口，劣質(zhì)茶葉的苦澀在舌尖蔓延，“‘水耗子’那邊，該敲打敲打了。‘青魚’都游到眼皮底下才報(bào)信兒，是嫌‘香火’太旺了？”
絡(luò)腮胡漢子眼中兇光一閃，嘿嘿低笑兩聲：“五爺放心，小的明白，這就去‘拜拜山頭’?！?說完，像來時(shí)一樣，悄無聲息地起身，混入了嘈雜的人群。
華燈初上時(shí)，陳五常才拖著沉重的步伐回到漕運(yùn)司衙門后宅。
這宅院是官邸，陳設(shè)富貴卻毫無生氣。他屏退所有下人，獨(dú)自一人走進(jìn)書房。關(guān)上厚重的房門，隔絕了外面的一切喧囂。
他臉上那層精心維持的溫和、圓融、謙恭乃至威嚴(yán)，如同面具般瞬間剝落，只剩下濃得化不開的疲憊和蒼白。
他走到書案后，沒有點(diǎn)燈，只是頹然跌坐在太師椅中。黑暗中，他解開那件靛青直裰的領(lǐng)口，又費(fèi)力地扯開一絲里面中衣的立領(lǐng)。
冰涼的空氣觸碰到脖頸，他發(fā)出一聲幾不可聞的、如同解脫般的嘆息。
他的手，下意識地?fù)嵯蚝蟊臣珉喂窍路?，隔著衣物，仿佛能觸摸到那片隱藏在皮肉之下的、楓葉形狀的烙印。
那里似乎又在隱隱作痛，提醒著他這身緋袍之下，那永遠(yuǎn)無法擺脫的身份與重負(fù)。
黑暗中，他枯坐良久。
窗外，上京城報(bào)恩寺的晚鐘聲遙遙傳來，渾厚、悠長，穿透夜色，也穿透這緊閉的門窗。
鐘聲入耳的一剎那，黑暗中那個(gè)僵坐的身影猛地一顫。他放在扶手上的手驟然收緊，指甲深深掐入堅(jiān)硬的木頭里。
深陷的眼窩中，那兩點(diǎn)寒星般的眸子瞬間失去了所有偽裝的平靜，爆發(fā)出一種近乎痛苦的掙扎和一種深入骨髓的警覺，仿佛那鐘聲不是來自佛寺，而是來自某個(gè)時(shí)刻在召喚他、也時(shí)刻在威脅著他的深淵。
鐘聲余韻散盡，書房里重歸死寂。只有陳五常壓抑而沉重的呼吸聲，在無邊無際的黑暗里，如同困獸。
他依舊穿著那身象征世俗權(quán)力頂峰的緋色官袍，坐在這座掌控著帝國命脈的衙門深處，卻仿佛一個(gè)孤魂，被釘在了兩個(gè)世界交錯(cuò)的裂縫之中。
似乎過了好久，黑暗中，一個(gè)聲音響起：
“五爺，是九河堂的人?！?/p>
“尾巴都掃干凈了吧？”
“掃干凈了！”
“保護(hù)好小主子！”
“是！”