時(shí)間轉(zhuǎn)回四月初，李自成尚未親征山海關(guān)。距離李自成在武英殿發(fā)出那道追緝太子朱慈烺的嚴(yán)令，已過去十余日。派出的第一波精銳先鋒小隊(duì)，如同石沉大海，杳無音訊。這種徹底的失聯(lián)，在隨后展開地毯式搜索的闖軍后續(xù)部隊(duì)中，敲響了刺耳的警鐘。
負(fù)責(zé)追索的將領(lǐng)李友，是李自成的族侄，聞?dòng)嵑蠡鹚俾暑I(lǐng)一隊(duì)親兵，快馬加鞭趕到先鋒小隊(duì)最后失去聯(lián)絡(luò)的地點(diǎn)。眼前的景象令人心悸：破碎的尸體橫陳荒野，濺滿泥濘的“闖”字號(hào)衣散落四處，幾匹無主的戰(zhàn)馬倒斃在血泊之中，傷口猙獰?，F(xiàn)場(chǎng)遺留的痕跡清晰無比——這絕非遭遇戰(zhàn)，而是一場(chǎng)近乎單方面的屠殺。對(duì)手不僅裝備精良、戰(zhàn)力卓絕，出手更是狠辣果決，打掃戰(zhàn)場(chǎng)也極其徹底，連一個(gè)能問話的活口都沒留下，更無任何指向性的線索。
這恥辱性的慘敗消息傳回紫禁城武英殿，殿內(nèi)燭火仿佛也隨之震顫。李自成攥緊的拳頭指節(jié)泛白，怒火攻心，猛地一拳砸在御案上：“廢物！一群廢物！”他咆哮著，既恨手下辦事不力，探不到太子蹤跡，更恨那已死的崇禎竟留下如此致命的禍根。“朱由檢！尸骨未寒還要給朕捅這么大個(gè)窟窿！”他猛地起身，聲音嘶啞卻充滿殺意，直刺殿外侍立的親兵：“速傳李友！給朕往死里追！鎖死東南向！官道、小徑、河岸，一寸寸犁過去！這次，朕要朱慈烺的人頭！”吼聲在空曠的殿堂內(nèi)炸開，每個(gè)字都浸透著他對(duì)江山初定卻根基飄搖的深深恐懼。唯有徹底掐滅這簇火星，江南半壁方可安枕。
闖軍第二波的搜索終究沒有落空。在河間府境內(nèi)，李若璉、朱慈烺一行倉(cāng)皇的蹤跡被死死咬住。追兵的蹄聲如悶雷，越來越近。
子牙河橫亙眼前，寬闊的河面在夜色下泛著冰冷的微光。追兵的火把已隱約可見。李若璉勒住馬，環(huán)顧四周，當(dāng)機(jī)立斷：“不能再跑了！必須過河！趁夜涉水，從灘涂過去！”他指向下游一處看似平緩的灘涂。
“李指揮，追兵太近了！”錦衣衛(wèi)小旗張寶鵬急道，手按在刀柄上。
李若璉目光掃過疲憊不堪的眾人，最后落在斷后的趙德運(yùn)身上，聲音低沉而決絕：“趙百戶！你帶幾個(gè)人，在此斷后！務(wù)必阻住追兵片刻，掩護(hù)殿下渡河！”
趙德運(yùn)，這位一路忠心耿耿的錦衣衛(wèi)百戶，聞言沒有絲毫猶豫，抱拳沉聲道：“領(lǐng)命！”他迅速點(diǎn)了劉康和另外兩名身手最好的錦衣衛(wèi)，“你們幾個(gè)，隨我留下！其余人，護(hù)著殿下和王公公，快走！”
朱慈烺被周玉貞和陳云素?cái)v扶著下馬，連日奔逃加上巨大的精神壓力，他臉色蒼白，腳步虛浮。王承恩更是幾乎虛脫，全靠劉康半扶半背著。一行人深一腳淺一腳地踏入冰冷刺骨的河水泥灘。
趙德運(yùn)帶著三名手下，迅速占據(jù)河灘上一處稍高的土坎。他解下背上的火銃，動(dòng)作麻利地裝填火藥和鉛彈。追兵是闖軍的散騎，約莫二十余騎，已沖到百步之內(nèi)，馬蹄踏碎河灘的泥水，濺起片片水花。
“穩(wěn)??！”趙德運(yùn)低喝，眼睛死死盯著逼近的敵人?；鸸庥痴障?，他能看清對(duì)方猙獰的面孔。
八十步…六十步…
“放！”趙德運(yùn)猛地扣動(dòng)扳機(jī)?；疸|轟鳴，沖在最前的一名闖軍騎兵應(yīng)聲落馬。劉康和另外兩名錦衣衛(wèi)也同時(shí)開火，又撂倒兩騎。突如其來的打擊讓追兵一陣混亂，馬匹受驚嘶鳴，沖鋒的勢(shì)頭為之一滯。
“是火器！小心！”追兵中有人驚呼。他們顯然沒料到這股“潰兵”還有如此犀利的反擊。
趁著這短暫的混亂，朱慈烺一行在冰冷的河水中艱難跋涉，水已沒至腰際。周玉貞緊緊攙扶著太子，冰冷的河水讓她牙齒打顫，卻咬緊牙關(guān)不敢出聲。陳云素則警惕地回頭張望，一手還扶著搖搖欲墜的王承恩。劉康背著王承恩，每一步都陷在淤泥里，異常吃力。
“再放！”趙德運(yùn)吼道，第二排銃聲響起。又有闖軍落馬。但闖軍騎兵也非庸手，短暫的混亂后，他們分散開來，一部分人下馬以馬匹為掩體，張弓搭箭，另一部分則試圖從側(cè)翼包抄。
“嗖！嗖！嗖！”破空之聲襲來。趙德運(yùn)只覺得后背猛地一震，劇痛傳來，一支利箭已穿透皮甲，深深扎入他的左肩胛下方。他悶哼一聲，身體晃了晃，強(qiáng)忍著沒有倒下。
“趙頭兒！”劉康驚叫。
“別管我！擋住他們！”趙德運(yùn)嘶聲喊道，額上青筋暴起。他反手想去拔箭，卻夠不著。又有兩支箭幾乎同時(shí)射來，一支釘在他右后腰，另一支擦著他的大腿飛過，帶起一溜血花。鮮血迅速染紅了他的后背和腰側(cè)。
劇痛和失血讓趙德運(yùn)眼前陣陣發(fā)黑。他咬破舌尖，強(qiáng)迫自己清醒，再次舉銃，瞄準(zhǔn)一個(gè)試圖靠近的騎兵?！芭椋 蹦球T兵應(yīng)聲栽倒。
“趙百戶！頂不住了！撤吧！”一名錦衣衛(wèi)捂著被流矢射中的胳膊喊道。側(cè)翼的闖軍已經(jīng)逼近。
趙德運(yùn)回頭望了一眼。借著微弱的月光，他看到太子一行已快抵達(dá)對(duì)岸，身影在河水中晃動(dòng)，正艱難地爬上南岸的灘涂。他渾濁的眼中閃過一絲釋然。
“你們……快走！過河去！保護(hù)殿下！”說罷，他猛地轉(zhuǎn)身，竟迎著包抄過來的闖軍沖了過去，手中的腰刀在黑暗中劃出一道寒光。劉康看著趙德運(yùn)浴血搏殺的背影，又看看已快到對(duì)岸的太子，一跺腳：“走！”帶著另外兩人，轉(zhuǎn)身?yè)淙氡涞暮铀?，奮力向?qū)Π队稳ァ?/p>
趙德運(yùn)以重傷之軀，硬是又砍翻了一名闖軍，目送全部渡河之后，強(qiáng)撐身軀追趕朱慈烺一行。
冰冷的河水幾乎耗盡了幾人最后的力氣。劉康拖著幾乎失去知覺的王承恩，周玉貞和陳云素則全力攙扶著搖搖欲墜的朱慈烺，終于踉踉蹌蹌地爬上了南岸的灘涂。幾人渾身濕透，凍得瑟瑟發(fā)抖，癱倒在冰冷的泥地上，大口喘著粗氣。
“趙……趙德運(yùn)……”朱慈烺嘴唇發(fā)紫，聲音顫抖，望著對(duì)岸隱約的火光和廝殺聲，眼中充滿悲憤和無力。周玉貞強(qiáng)忍著悲痛，環(huán)顧四周。這是一片荒涼的河灘，不遠(yuǎn)處似乎有幾間低矮破敗的茅屋輪廓，像是一個(gè)廢棄的小村落。“殿下，那邊好像有地方可以暫避?！彼钢菐组g茅屋。
幾人相互攙扶著，深一腳淺一腳地向那荒村挪去。村子早已無人居住，殘?jiān)珨啾?，蒿草叢生。他們找到一間相對(duì)完好的茅屋，推門進(jìn)去，一股濃重的霉味撲面而來。屋內(nèi)空空蕩蕩，只有一些散亂的干草。
劉康迅速清理出一塊地方，鋪上些干草。周玉貞和陳云素小心翼翼地將幾乎虛脫的朱慈烺扶到草堆上躺下。王承恩也癱軟在地，不住地咳嗽，臉色灰敗。
“快，生火！烤干衣服！”李若璉的聲音傳來，他也帶著剩余的幾名錦衣衛(wèi)趕到了。他迅速安排人手警戒，并和劉康一起，在屋角找了個(gè)破瓦罐，用火折子點(diǎn)燃了能找到的干草和碎木，升起一小堆微弱的篝火。
火光跳躍，勉強(qiáng)驅(qū)散了些許寒意和黑暗。周玉貞和陳云素顧不得自己濕冷，忙著幫朱慈烺脫下濕透的外袍，用自己相對(duì)干些的里衣下擺為他擦拭臉上的泥水和冷汗。朱慈烺緊閉雙眼，眉頭緊鎖，身體微微顫抖，嘴唇卻異常干燥。
“殿下？殿下？”周玉貞輕聲呼喚，用手背試了試他的額頭，觸手滾燙！“不好！殿下燒得厲害！”
連續(xù)十余日馬背上的亡命奔逃，饑寒交迫，擔(dān)驚受怕，加上目睹紫禁城陷落、父皇殉國(guó)、一路犧牲慘重的巨大精神沖擊，早已讓年僅十余歲的朱慈烺身心瀕臨崩潰。此刻驚魂甫定，那強(qiáng)行支撐的意志一旦松懈，積壓的疲憊、傷痛和風(fēng)寒便如洪水猛獸般洶涌襲來。
“水……有水嗎？”陳云素焦急地問。
劉康解下自己的水囊，里面也只剩小半囊水。周玉貞小心地喂朱慈烺喝了幾口，他卻劇烈地咳嗽起來，臉頰泛起不正常的潮紅。
“冷……好冷……”朱慈烺無意識(shí)地呢喃，身體蜷縮起來。
陳云素急忙將能找到的所有干草都蓋在他身上，又脫下自己半干的外衣覆上去。周玉貞則緊緊握住他滾燙的手，試圖傳遞一絲暖意。李若璉守在旁邊，面色凝重，憂心如焚。王承恩更是自責(zé)不已，老淚縱橫：“是老奴無能……護(hù)主不力……”
篝火噼啪作響，映照著眾人疲憊而憂慮的臉龐。屋外，寒風(fēng)嗚咽，掠過荒村的斷壁殘?jiān)?，更添幾分凄涼?/p>
就在眾人被沉重的悲傷和憂慮籠罩時(shí)，屋外警戒的張寶鵬突然壓低聲音，帶著難以置信的驚疑：“誰(shuí)？！”
緊接著，一陣極其微弱、斷斷續(xù)續(xù)，卻又異常沉重的腳步聲和喘息聲，伴隨著某種液體滴落的聲音，由遠(yuǎn)及近，踉踉蹌蹌地朝著破屋門口而來！
“戒備！”李若璉瞬間拔刀，一個(gè)箭步?jīng)_到門邊，眼神銳利如鷹。劉康和其他幾名錦衣衛(wèi)也迅速起身，抽出武器，護(hù)在朱慈烺身前，緊張地盯著門口。
破舊的木門被一只沾滿污泥和暗紅色血跡的手艱難地推開。
一個(gè)搖搖欲墜的身影出現(xiàn)在門口，幾乎完全倚靠在門框上，才勉強(qiáng)沒有倒下。
火光映照下，所有人都倒吸了一口冷氣！
是趙德運(yùn)！
他渾身上下如同一個(gè)血人。左肩胛下方赫然插著一支斷箭，傷口周圍的衣甲已被鮮血徹底浸透，呈現(xiàn)出一種深沉的暗紅色。右后腰處也有一處明顯的箭傷，鮮血正順著褲腿往下淌，在腳下積了一小灘。他臉色慘白如金紙，嘴唇干裂發(fā)紫，額頭上布滿豆大的冷汗，眼神渙散，呼吸急促而微弱，每一次吸氣都伴隨著劇烈的疼痛而身體顫抖。
他顯然是在身負(fù)如此致命重傷的情況下，強(qiáng)行掙扎著渡過了冰冷刺骨的子牙河，又一路追蹤憑著驚人的意志力找到了這里！
“趙……趙頭兒！”劉康失聲驚呼，第一個(gè)沖了上去，一把扶住眼看就要栽倒的趙德運(yùn)。
“德運(yùn)兄弟！”李若璉也驚呆了，趕緊收起刀，和劉康一起將趙德運(yùn)小心翼翼地?cái)v扶進(jìn)來。周玉貞和陳云素更是捂住了嘴，眼淚瞬間涌了出來，看著這個(gè)血人般的漢子，心中充滿了難以言喻的震驚、悲痛和深深的敬意。
“殿……殿下……”趙德運(yùn)被劉康和李若璉架著，雙腳幾乎拖在地上，目光艱難地、無比執(zhí)著地越過眾人，投向草堆上那個(gè)蜷縮的身影。看到朱慈烺雖然昏迷但仍在，他那雙原本渙散的眼睛里，似乎有微弱的光亮了一下，緊繃的身體也松弛了一絲。
“殿下……安……安好？”他氣若游絲，聲音微弱得幾乎聽不見，每一個(gè)字都像是用盡了全身的力氣。
“安好！殿下安好！趙百戶，殿下安好！”李若璉連聲回答，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，“你快別說話！”
“好……好……”趙德運(yùn)嘴角極其艱難地扯動(dòng)了一下，像是想笑，卻又被劇痛扭曲。他緊繃的最后那口氣似乎松了，身體猛地一軟，徹底癱倒在劉康和李若璉臂彎里，只剩下微弱的喘息。
“快！止血！找干凈的布！”李若璉急聲下令。陳云素立刻翻找包袱里僅存的干凈汗巾和薄荷葉，周玉貞也慌忙撕下自己里衣相對(duì)干凈的內(nèi)襯。
劉康和李若璉小心翼翼地將趙德運(yùn)平放在地上，避開他后背的傷口?？粗砩隙嗵帾b獰的傷口，尤其是那深可見骨的背傷，李若璉這個(gè)見慣沙場(chǎng)生死的錦衣衛(wèi)指揮使，手都在微微顫抖。這需要何等驚人的意志和忠誠(chéng)，才能在如此重傷下，渡河追來！
王承恩掙扎著爬到趙德運(yùn)身邊，看著這個(gè)年輕部下為了護(hù)主付出至此，老淚縱橫，泣不成聲：“傻孩子……何苦……何苦如此拼命啊……”
朱慈烺的意識(shí)在滾燙的泥沼中沉浮。忽冷忽熱的感覺交替侵襲，耳邊是模糊的、帶著回響的呼喚聲，像是隔著厚厚的棉絮。他感到自己的身體異常沉重，仿佛被無形的枷鎖束縛在冰冷的泥地上，動(dòng)彈不得。
然而，在這極度的沉重和燥熱之中，一股奇異的輕飄感卻悄然滋生。仿佛有什么東西，正從他的軀殼中緩緩剝離出來。那沉重的束縛感漸漸遠(yuǎn)去，取而代之的是一種失重的、向上漂浮的感覺。
眼前的黑暗如同潮水般褪去，取而代之的是一片無邊無際、混沌蒼茫的純白。沒有天，沒有地，沒有方向，只有一片柔和卻空寂的光芒籠罩著一切。他低頭看向自己，驚異地發(fā)現(xiàn)身上穿的并非濕冷的破舊布衣，而是東宮儲(chǔ)君時(shí)的華貴常服——赤紅的云紋龍袍，絲毫無損，潔凈如新。
‘這是何處？’朱慈烺心中驚疑不定。他試圖邁步，卻感覺不到腳下有任何實(shí)體。這純白的虛無，寂靜得可怕。而此刻，改變南明歷史進(jìn)程的那只蝴蝶出現(xiàn)了。