被那兩個打手像拎小雞一樣粗暴地拖進(jìn)鹽鋪后院時，林墨的牙齒都在打顫。不是因?yàn)槔?，而是恐懼像一條冰冷的毒蛇，纏繞住他的心臟，幾乎窒息。院子里彌漫著一股濃重到化不開的、劣質(zhì)粗鹽特有的苦澀腥氣，嗆得人直犯惡心。幾口巨大的、翻滾著渾濁液體的煮鹽鍋正冒著滾滾白汽，幾個衣衫襤褸的鹽工如同行尸走肉般麻木地勞作著。
鹽梟陳胖子大馬金刀地坐在一張鋪著虎皮（或許是狗皮）的太師椅上，肥碩的身軀幾乎要把椅子壓垮。他手里捏著一小撮林墨提純出的雪白精鹽，指尖捻動著，眼神卻像刀子一樣刮過林墨的臉。
“小子，膽子不小?。俊标惻肿拥穆曇羧缤凹埬Σ?，油膩膩的，“在老子的地盤上，賣這種貨色？說！哪來的？”
林墨的后背瞬間被冷汗浸透。他強(qiáng)迫自己冷靜下來，大腦以前所未有的速度瘋狂運(yùn)轉(zhuǎn)?！短旃ら_物》殘頁上的文字在腦中飛速閃過，前世模糊的工業(yè)流程知識碎片在生死危機(jī)下被強(qiáng)行拼湊。
他猛地抬起頭，臉上刻意擠出一個混雜著恐懼和諂媚的復(fù)雜表情，聲音帶著恰到好處的顫抖：“陳…陳爺！小的該死！小的該死！這…這不是小的偷的，是…是小的自己琢磨出來的！”
“哦？”陳胖子瞇起眼，肥胖的臉上皮笑肉不笑，“自己琢磨？就憑你？”
“千真萬確！”林墨撲通一聲跪下，膝蓋磕在冰冷堅(jiān)硬的地面上生疼，但他毫不在意，語速飛快地解釋，帶著一種急于證明自己的慌亂，“小的…小的無意中發(fā)現(xiàn)，那些粗鹽熬煮的時候，鍋壁上結(jié)出的第一層霜，特別白！比底下那些渾濁苦澀的鹽鹵要好得多！小的就想，要是…要是專門把這層‘霜’刮下來……”
他一邊說，一邊偷眼觀察陳胖子的反應(yīng)。見對方臉上貪婪和疑惑交織，并未立刻發(fā)難，林墨心一橫，決定拋出更大的誘餌。他深吸一口氣，仿佛豁出去一般：
“陳爺！小的這法子太慢，太費(fèi)柴火，根本賺不到錢！只能刮點(diǎn)自己吃…小的還知道一個更好的法子！能讓您煮出來的鹽，一大半都是這種白花花的精鹽！又快又省柴火！產(chǎn)量翻幾倍都不止！”
“什么？！”陳胖子猛地從太師椅上坐直了身體，小眼睛里爆射出駭人的精光，“快說！”
“淋鹵！過濾！”林墨的聲音陡然拔高，帶著一種孤注一擲的亢奮，“小的琢磨過！那些苦味澀味，都藏在熬煮后剩下的渾濁鹵水里！要是…要是能在熬煮之前，先用干凈的沙子、木炭，還有…還有稻草灰，一層層鋪好，把粗鹽融化的鹵水淋過去！把那些臟東西、苦東西都濾掉！再用這干凈的鹵水去熬煮！那煮出來的鹽，十斤里起碼有七八斤都是這種上等的好鹽！又快又省柴！陳爺您想想，這得賺多少？”
林墨連比帶劃，語速快得像爆豆。他描述著一個簡陋但邏輯清晰的過濾裝置——底層鋪粗砂礫石，中層鋪細(xì)沙和碾碎的草木灰（模擬活性炭吸附），上層鋪上稻草或干草（物理過濾大顆粒雜質(zhì)）。他把“雜質(zhì)”、“過濾”、“吸附”這些詞，努力用最直白、最符合鹽工認(rèn)知的“臟東西”、“苦東西”、“濾掉”來解釋。
陳胖子臉上的橫肉劇烈地抖動起來。他死死盯著林墨，眼神如同餓狼審視著爪下的獵物，既貪婪又充滿疑慮。林墨描繪的藍(lán)圖太誘人了！產(chǎn)量翻倍，品質(zhì)提升，成本下降！這簡直是點(diǎn)石成金的仙法！
“你…沒撒謊？”陳胖子聲音低沉，帶著濃濃的威脅。
“小的不敢！小的敢用項(xiàng)上人頭擔(dān)保！”林墨重重地磕了一個響頭，額頭撞在冰冷的地面上，發(fā)出沉悶的響聲，“陳爺您找人一試便知！小的就在您眼皮子底下，跑不了！若是不靈，您再剁了小的也不遲！”
陳胖子沉默了，粗短的手指在椅子扶手上急促地敲擊著，發(fā)出“篤篤”的輕響。整個后院死寂一片，只有煮鹽鍋咕嘟咕嘟的翻滾聲和林墨自己擂鼓般的心跳聲。每一秒都像一個世紀(jì)那么漫長。
終于，陳胖子猛地一拍扶手！
“好！老子就信你一回！”他獰笑著，臉上的肥肉擠成一團(tuán)，“來人！按他說的，立刻去準(zhǔn)備東西！沙子！木炭！草灰！老子要親眼看著！”
他又轉(zhuǎn)向林墨，眼神陰冷：“小子，你最好別?；?！成了，老子賞你口飯吃！不成…”他嘿嘿冷笑兩聲，做了個抹脖子的手勢，“你知道后果！”
林墨懸在嗓子眼的心，咚的一聲落回了胸腔里，雖然依舊狂跳不止，但至少，暫時活下來了。冷汗順著他的鬢角滑落，在冰冷的臉頰上留下一道濕痕。他伏在地上，聲音帶著劫后余生的虛弱和諂媚：“謝…謝陳爺！小的定當(dāng)盡心竭力！”
過濾裝置很快在陳胖子親自監(jiān)督下搭建起來，就在一口煮鹽鍋旁邊。當(dāng)渾濁發(fā)黑的粗鹽鹵水，經(jīng)過那幾層簡陋的沙石草木灰過濾后，流出的液體竟呈現(xiàn)出一種令人驚異的澄澈淺黃色時，陳胖子的小眼睛瞬間瞪得溜圓！
當(dāng)這過濾后的清鹵被倒入另一口鍋中熬煮，隨著水分蒸發(fā)，鍋壁上迅速凝結(jié)出大片大片晶瑩雪白的鹽霜時，整個后院的鹽工都停下了手中的活計(jì)，震驚地看著這“神跡”！
陳胖子猛地沖到鍋邊，肥胖的身軀異常靈活。他抓起一把剛刮下的白鹽，直接塞進(jìn)嘴里。
“咸！純！好！哈哈哈！好！”他激動得滿臉通紅，放聲狂笑，唾沫星子橫飛，“天助我也！天助我也！”他猛地轉(zhuǎn)身，蒲扇般的大手重重拍在林墨瘦削的肩膀上，差點(diǎn)把他拍趴下。
“小子！你叫什么名字？以后就跟著老子干！虧待不了你！”陳胖子眼中閃爍著毫不掩飾的狂喜和算計(jì)。
“小的…林墨。”林墨被拍得齜牙咧嘴，強(qiáng)行擠出一個笑容，心中卻是一片冰冷。他知道，自己暫時安全了，但也徹底被綁上了陳胖子的賊船。這第一桶金，浸透了危機(jī)。
陳胖子果然沒有食言。林墨成了鹽鋪的“技術(shù)管事”，身份驟然不同。雖然依舊住在后院一間逼仄的小屋里，但至少有了遮風(fēng)擋雨的屋頂和能填飽肚子的三餐，甚至還有了兩身半新不舊的粗布衣服。陳胖子對他看管極嚴(yán)，如同看守一只會下金蛋的母雞，嚴(yán)禁他離開鋪?zhàn)犹h(yuǎn)，更不許他與外人過多接觸。
林墨很清楚自己的處境。他利用這難得的喘息之機(jī)，一邊“盡心盡力”地幫陳胖子改良過濾裝置，提高出鹽率和品質(zhì)（當(dāng)然，關(guān)鍵細(xì)節(jié)他始終留了一手），一邊不動聲色地積攢著錢財(cái)。陳胖子心情大好時賞下的碎銀、銅錢，他都小心地藏好。
更重要的是，他利用鹽鋪的便利，開始偷偷收集一些看似不起眼的東西——硫磺、硝石（從墻角刮下來的“地霜”）、木炭粉末。夜深人靜時，他就躲在角落里，借著月光或微弱的油燈，按照《天工開物》殘頁上模糊的記載和自己前世模糊的記憶，小心翼翼地研磨、按比例混合。每一次試驗(yàn)都讓他心驚膽戰(zhàn)，生怕弄出大動靜引來陳胖子的警覺。終于，在一個無風(fēng)的深夜，他用自制的簡陋引線，在院墻角落的濕泥地里，成功點(diǎn)燃了一小撮混合粉末。
“嗤——”的一聲輕響，一道刺目的白光伴隨著嗆人的煙霧猛地躥起，瞬間照亮了他蒼白而激動的臉！成了！雖然威力遠(yuǎn)不能與真正的火藥相比，但至少證明，這條路可行！
這小小的成功，如同在無邊黑暗中點(diǎn)亮的一盞微燈，給了他巨大的信心和安全感。知識，就是他在這虎狼環(huán)伺的世界里，唯一的武器！
機(jī)會比他預(yù)想的來得更快。僅僅兩個月后，一樁震驚全城的私鹽大案爆發(fā)了。陳胖子作為城東最大的私鹽販子之一，首當(dāng)其沖被牽連進(jìn)去。當(dāng)如狼似虎的官差沖進(jìn)鹽鋪，鎖鏈嘩啦啦作響時，陳胖子那張肥臉上滿是驚駭和絕望。他瘋狂地叫喊著，目光掃過混亂的人群，試圖尋找那個能“點(diǎn)石成金”的少年。
然而，林墨早已不見了蹤影。
就在官差包圍鹽鋪的前一刻，林墨憑借著自己暗中觀察到的異常風(fēng)聲和對陳胖子貪婪本性的了解，果斷地揣上自己積攢的所有錢財(cái)和那本越來越重要的《天工開物》，如同一條滑溜的泥鰍，從后院一個堆放雜物、幾乎被遺忘的狗洞鉆了出去，迅速消失在黎明前最濃重的黑暗里。