清韻坊的生意如同滾雪球般越做越大。北漠商道持續(xù)帶來豐厚利潤，城南分號客流如織，新開的城西分號也步入正軌。蘇挽月（蘇月）手中積累的金錠，在“匯通”錢莊的密室里堆成了小山。離帶姨娘遠(yuǎn)走高飛的目標(biāo)，似乎越來越近。
生意擴(kuò)張，人手自然激增。蘇挽月提拔了幾個精明能干的掌柜和管事，但最核心的機(jī)密——賬目、北漠商道細(xì)節(jié)、與蘇明軒的聯(lián)絡(luò)——依舊牢牢掌握在當(dāng)歸手中。這個從錦月軒就跟在她身邊的丫頭，沉穩(wěn)、機(jī)敏、忠心耿耿，是她最信任的左膀右臂。
這日午后，蘇挽月在清韻坊總號后堂查賬。當(dāng)歸捧著一疊新到的北漠皮貨清單進(jìn)來：“小姐，這是陳伯剛送來的貨單，還有……大公子那邊派人送來的北境關(guān)隘新季度的‘打點(diǎn)’費(fèi)用清單，請您過目?！?/p>
“放這兒吧?！碧K挽月頭也沒抬，繼續(xù)核對賬目。
當(dāng)歸放下清單，轉(zhuǎn)身去整理旁邊的貨架。
蘇挽月核對完一頁賬目，順手拿起蘇明軒送來的“打點(diǎn)”清單。目光掃過，她眉頭微不可察地蹙了一下。這費(fèi)用……似乎比上季度高了三成？北境最近并無戰(zhàn)事，關(guān)隘盤查也未見加嚴(yán)，為何突然漲價？
她正疑惑，眼角余光瞥見當(dāng)歸正背對著她，在一個不起眼的角落，飛快地將一枚小巧的銅錢塞進(jìn)一個特制的竹筒里，然后若無其事地將其混入一堆準(zhǔn)備發(fā)往濟(jì)世堂的藥材包裹中！
蘇挽月心頭猛地一跳！那枚銅錢……她認(rèn)得！是蘇明軒早年送給她的一枚“壓勝錢”，她后來隨手賞給了當(dāng)歸！當(dāng)歸……在用這種方式向兄長傳遞消息？！
她不動聲色，繼續(xù)低頭看賬，心中卻掀起驚濤駭浪！當(dāng)歸……她最信任的心腹，竟然同時在向兄長匯報？！匯報什么？是生意上的事？還是……關(guān)于她的一舉一動？
一股寒意悄然爬上脊背。兄長……他到底想干什么？是關(guān)心？還是……監(jiān)視？她想起那些“恰到好處”的關(guān)隘門路，那些“不求回報”的支持……難道，這一切背后，都另有目的？
她強(qiáng)壓下翻涌的心緒，面上依舊平靜無波。她不能聲張，更不能質(zhì)問當(dāng)歸。眼下，她還需要這個得力助手。只是……信任的基石，已然裂開了一道縫隙。
“當(dāng)歸，”她狀似隨意地開口，“北漠那邊新到的雪參，挑幾支品相好的，給濟(jì)世堂孫娘子送去。另外……城西分號的張掌柜，最近做事還算穩(wěn)妥，讓他以后負(fù)責(zé)對接北漠商隊(duì)的皮毛清點(diǎn)吧。”
“是，小姐。”當(dāng)歸應(yīng)道，神色如常。
蘇挽月看著她平靜的臉，心中卻多了一份警惕。她需要……培養(yǎng)新的心腹了。
……
南大營，斥候營駐地。
謝錚的日子，已非昔日可比。憑借過硬的實(shí)力和幾次漂亮的任務(wù)（成功偵察敵情、營救被困小隊(duì)），他已被擢升為斥候營三隊(duì)百夫長，手下管著近百號人。雖然依舊沉默寡言，但那份沉穩(wěn)干練和身先士卒的作風(fēng)，贏得了手下兄弟的敬重。
這日，謝錚帶隊(duì)完成了一次高風(fēng)險的敵后滲透任務(wù)，成功帶回關(guān)鍵情報，立下大功。統(tǒng)領(lǐng)大喜，特批他們小隊(duì)休沐一日，并賞下酒肉。
夜晚，斥候營三隊(duì)的營房外空地上，篝火熊熊。兄弟們圍坐一圈，大塊吃肉，大碗喝酒，氣氛熱烈。謝錚也被兄弟們簇?fù)碇y得地露出了笑容，端起酒碗與眾人同飲。
“頭兒！這次多虧了你！要不是你帶我們繞開那片雷區(qū)，咱們都得交代在那兒！”一個年輕士兵激動地喊道。
“是??！頭兒箭法神了！一箭射掉那哨塔的燈籠！不然咱們早暴露了！”
“敬頭兒！”
“敬頭兒！”
眾人紛紛舉碗，向謝錚敬酒。謝錚也不推辭，一一飲盡?；鸸庥持饨欠置鞯哪?，少了些山野的冷峻，多了幾分軍人的豪氣。
就在這時，一隊(duì)人馬簇?fù)碇粋€身著校尉軍服的人，趾高氣揚(yáng)地路過此地。為首的，正是周瑾瑜！
周瑾瑜看到篝火旁喧鬧的人群，尤其是被眾人簇?fù)淼闹x錚，眉頭頓時皺起。他本就因蘇挽月之事對謝錚（雖不知其與蘇挽月關(guān)系）這類“走后門”進(jìn)來的兵丁心存鄙夷，如今見他一個小小百夫長竟如此張揚(yáng)，心中更是不快。
“何人在此喧嘩？！”周瑾瑜冷聲喝道，聲音帶著上位者的威嚴(yán)。
喧鬧聲戛然而止。三隊(duì)士兵紛紛起身，看向周瑾瑜，眼神中帶著敬畏和一絲……不忿。
謝錚放下酒碗，站起身，不卑不亢地行禮：“稟校尉大人，斥候營三隊(duì)百夫長謝錚，率隊(duì)休沐，在此小聚。驚擾大人，還請恕罪?！?/p>
“謝錚？”周瑾瑜目光銳利地掃過他，嘴角勾起一絲冷笑，“我道是誰，原來是你這個‘關(guān)系戶’。立了點(diǎn)小功，就如此得意忘形？軍營重地，聚眾喧嘩，成何體統(tǒng)！”
“大人！”謝錚手下一個小隊(duì)長忍不住開口，“我們剛完成任務(wù)，統(tǒng)領(lǐng)特批休沐……”
“放肆！”周瑾瑜身邊一個親兵厲聲打斷，“校尉大人訓(xùn)話，豈容你插嘴！”
周瑾瑜抬手制止親兵，目光卻死死盯著謝錚：“謝百夫長，管好你的手下！軍營有軍營的規(guī)矩！別以為有點(diǎn)本事，就可以目中無人！在我周瑾瑜眼里，你……還差得遠(yuǎn)！”
這話語中的輕蔑和敵意，毫不掩飾！
謝錚眼神一凝，握緊了拳頭。他迎著周瑾瑜的目光，聲音低沉卻清晰：“謝大人教誨。謝錚……銘記于心。軍中規(guī)矩，自當(dāng)遵守。至于本事……”他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的鋒芒，“謝錚自當(dāng)……加倍努力，不負(fù)大人‘期望’！”
“哼！”周瑾瑜冷哼一聲，“牙尖嘴利！希望你的本事，能配得上你的口氣！我們走！”他拂袖而去，留下身后一片壓抑的沉默。
篝火依舊燃燒，氣氛卻已冰冷。
“頭兒！這姓周的太欺負(fù)人了！”手下士兵憤憤不平。
“就是！仗著自己是校尉，就瞧不起人！”
“頭兒，咱們以后……”
謝錚抬手，制止了眾人的議論。他看著周瑾瑜離去的方向，眼神銳利如刀，聲音平靜卻帶著一股不容置疑的力量：“他說得對。本事……是靠練出來的，不是靠說出來的。從明日起，訓(xùn)練加倍！我謝錚帶的兵，絕不能讓人看扁了！”
“是！”眾士兵齊聲應(yīng)喝，眼中燃起熊熊斗志！
……
從這天起，南大營的演武場上，多了一道瘋狂的身影。
謝錚帶領(lǐng)的三隊(duì)，訓(xùn)練強(qiáng)度遠(yuǎn)超其他隊(duì)伍。負(fù)重越野、箭術(shù)靶場、潛行攀爬、近身搏殺……每一項(xiàng)，他都以身作則，沖在最前！汗水浸透軍服，血泡磨破又起，他卻仿佛不知疲倦！
周瑾瑜得知后，冷笑連連：“裝模作樣！我看你能撐幾天！”他暗中下令，將斥候營最危險、最艱苦的偵察任務(wù)，優(yōu)先“安排”給謝錚的三隊(duì)！他要看看，這個“關(guān)系戶”，是真有本事，還是只會耍嘴皮子！
謝錚來者不拒！每一次任務(wù)，他都精心策劃，身先士卒。他利用女主送來的“手札”中的山林技巧和陷阱知識，屢次化險為夷，甚至反制伏擊的“敵軍”（演習(xí)）。他的箭術(shù)越發(fā)神準(zhǔn)，潛行越發(fā)鬼魅，帶兵能力也日益成熟。三隊(duì)的戰(zhàn)斗力，在一次次生死磨礪中，飛速提升！
周瑾瑜看著斥候營送來的、謝錚一次次完美完成任務(wù)的報告，臉色越來越難看。他沒想到，這個被他視為“螻蟻”的獵戶，竟如此難纏！甚至……隱隱有威脅到他地位的勢頭！
“謝錚！”周瑾瑜眼中寒光閃爍，“你想出頭？做夢！”他加大了對謝錚的“特殊照顧”，任務(wù)難度層層加碼，甚至不惜在演習(xí)中動用“非常手段”！
謝錚也感受到了周瑾瑜越來越濃的敵意和打壓。但他骨子里的倔強(qiáng)和不服輸?shù)膭蓬^被徹底激發(fā)！他更加拼命！訓(xùn)練更狠！執(zhí)行任務(wù)更搏命！他要證明自己！他要……把周瑾瑜踩在腳下！
兩人如同兩匹狹路相逢的孤狼，在軍營這片殘酷的角斗場上，開始了無聲卻激烈的角逐！一個拼命打壓，一個拼命趕超！硝煙，在無聲中彌漫！
……
西山別院。
蘇挽月收到了南大營的線報（普通渠道）。
“斥候營百夫長謝錚，因功擢升。休沐日與周瑾瑜（校尉）發(fā)生口角沖突。周瑾瑜似對謝錚多有‘關(guān)照’，常派其執(zhí)行艱險任務(wù)。謝錚……表現(xiàn)尚可。”
“口角沖突？‘關(guān)照’？”蘇挽月放下簡報，眉頭緊鎖。周瑾瑜……他終于還是盯上謝錚了！她心中涌起一股擔(dān)憂。軍營險惡，周瑾瑜位高權(quán)重，謝錚……能扛得住嗎？
她走到窗邊，望向南方軍營的方向。腕間的舊念珠，那顆溫潤的珠子，此刻仿佛也感受到她心中的憂慮，流轉(zhuǎn)著微涼的光芒。