南境的空氣比京城潮濕悶熱得多。楚沐顏掀開(kāi)馬車的簾子，望著遠(yuǎn)處隱約可見(jiàn)的城墻，眉頭緊鎖。越是靠近疫區(qū)，路上的流民就越多，他們面色灰敗，有的身上已經(jīng)出現(xiàn)了可怕的紅疹。
"情況比想象的更糟。"蕭景琰騎馬靠近車窗，壓低聲音道，"前方就是洛城，據(jù)報(bào)疫情最嚴(yán)重的地方。"
楚沐顏點(diǎn)點(diǎn)頭："我們需要先找個(gè)安全的地方設(shè)立醫(yī)所。"她打量著那些病人，"看癥狀，確實(shí)是當(dāng)年那種瘟疫，但似乎...有些變異。"
蕭景琰眼中閃過(guò)一絲憂慮："有把握嗎？"
"有母親留下的筆記和我這三年的研究，應(yīng)該沒(méi)問(wèn)題。"楚沐顏語(yǔ)氣堅(jiān)定，但心里卻有些忐忑。她注意到幾個(gè)病人的癥狀與筆記中記載的略有不同，這意味著藥方可能需要調(diào)整。
隊(duì)伍在洛城郊外一座廢棄的莊園安頓下來(lái)。楚沐顏立刻開(kāi)始準(zhǔn)備藥材，蕭景琰則指揮隨行侍衛(wèi)搭建簡(jiǎn)易醫(yī)棚，并派人去城內(nèi)了解情況。
傍晚時(shí)分，派去的探子帶回一個(gè)壞消息："陛下，洛城已經(jīng)被周家余黨控制了！他們封鎖了城門(mén)，不許百姓離開(kāi)，說(shuō)是要'集中治療'，但據(jù)逃出來(lái)的百姓說(shuō)，根本沒(méi)見(jiàn)到任何大夫！"
蕭景琰臉色陰沉："他們是要讓瘟疫自然蔓延，制造恐慌！"
楚沐顏正在研磨藥材，聞言抬頭："不止如此。把病人集中在一起，會(huì)加速病毒變異，讓瘟疫更難控制。"她放下藥碾，"我們必須盡快進(jìn)城。"
"太危險(xiǎn)了。"蕭景琰斷然拒絕，"朕派人潛入城內(nèi)，把病人偷偷帶出來(lái)..."
"來(lái)不及了。"楚沐顏搖頭，"每耽擱一天，就有數(shù)百人喪命。況且..."她猶豫了一下，"我需要親眼看看病人的最新癥狀，才能確定藥方。"
蕭景琰知道無(wú)法說(shuō)服她，最終妥協(xié)："那朕與你同去。"
"不行！"楚沐顏堅(jiān)決反對(duì)，"陛下萬(wàn)金之軀，若有閃失..."
"朕已經(jīng)讓影衛(wèi)假扮成朕留在營(yíng)地。"蕭景琰已經(jīng)換上了一身普通商人的裝束，"現(xiàn)在朕只是你的助手'嚴(yán)公子'。"
楚沐顏還想反對(duì)，卻見(jiàn)他眼中滿是堅(jiān)定，知道無(wú)法改變他的決定。最終她嘆了口氣："好吧，但你必須全程聽(tīng)我指揮，尤其是防護(hù)措施。"
次日清晨，兩人扮作游醫(yī)和隨從，混在流民中向洛城進(jìn)發(fā)。楚沐顏臉上涂了特制的藥膏，讓疤痕看起來(lái)不那么明顯，又戴了斗笠遮面。蕭景琰則貼了假胡子，改變了眉形，看起來(lái)像個(gè)普通的商人。
城門(mén)處守衛(wèi)森嚴(yán)，幾個(gè)穿著周家私兵服飾的壯漢正在盤(pán)查進(jìn)出的人。
"站?。「墒裁吹?？"一個(gè)滿臉橫肉的守衛(wèi)攔住了他們。
楚沐顏壓低聲音："小人是游醫(yī)，聽(tīng)說(shuō)洛城有疫病，特來(lái)相助。"
"游醫(yī)？"守衛(wèi)狐疑地打量著她，"摘了斗笠！"
楚沐顏慢慢掀開(kāi)斗笠，露出那張半毀的臉。守衛(wèi)倒吸一口冷氣，后退半步："嘖，長(zhǎng)得真嚇人...進(jìn)去吧！這種時(shí)候還往里闖，找死呢！"
兩人順利入城，眼前的景象卻讓他們心頭一震——街道上橫七豎八躺著病人，有的已經(jīng)氣絕多時(shí)卻無(wú)人收尸。幸存者目光呆滯，如同行尸走肉。空氣中彌漫著死亡和絕望的氣息。
"比想象的更糟..."蕭景琰低聲道，拳頭不自覺(jué)地握緊，"周家這群畜生！"
楚沐顏已經(jīng)蹲在一個(gè)小女孩身邊檢查起來(lái)。孩子約莫五六歲，渾身滾燙，已經(jīng)陷入昏迷。"癥狀確實(shí)變異了..."她喃喃道，"紅疹更密集，還伴有皮下出血..."
蕭景琰看著她的側(cè)臉，忽然發(fā)現(xiàn)她眼中閃爍的光芒——那不是恐懼或厭惡，而是專注和決心。這一刻，他仿佛看到了她母親楚婉清的影子。
"我們需要找個(gè)地方設(shè)立臨時(shí)醫(yī)所。"楚沐顏站起身，"最好能靠近水源。"
兩人最終在城西一處廢棄的茶樓安頓下來(lái)。楚沐顏立刻開(kāi)始為最危急的病人診治，蕭景琰則負(fù)責(zé)熬藥和維持秩序。消息很快傳開(kāi)，城中來(lái)了位"鬼面神醫(yī)"，病人們紛紛涌來(lái)。
三天三夜不眠不休的救治后，楚沐顏終于控制住了第一批病人的病情。但藥材消耗極快，尤其是幾味關(guān)鍵藥材已經(jīng)見(jiàn)底。
"必須出城采藥。"她疲憊地對(duì)蕭景琰說(shuō)，"特別是'七星草'，只有城外青崖山才有。"
蕭景琰看著她眼下的青黑，心疼地說(shuō)："你休息，朕...我去。"
"你不認(rèn)識(shí)藥材。"楚沐顏搖頭，"我去去就回，你留在這里照顧病人。"
蕭景琰還想堅(jiān)持，卻被她打斷："嚴(yán)公子，請(qǐng)記住你的承諾——聽(tīng)我指揮。"
無(wú)奈之下，蕭景琰只能同意，但堅(jiān)持派兩名影衛(wèi)暗中保護(hù)她。
楚沐顏獨(dú)自一人前往青崖山。山路崎嶇，她小心翼翼地攀爬著，尋找那種葉子上有七顆白點(diǎn)的珍稀草藥。正當(dāng)她采到一株七星草時(shí)，突然聽(tīng)到身后有動(dòng)靜。
"誰(shuí)？"她猛地轉(zhuǎn)身，手已經(jīng)摸到了腰間的銀針。
一個(gè)白發(fā)老者從樹(shù)后走出，笑瞇瞇地看著她："丫頭，采藥呢？"
楚沐顏警惕地后退半步："老丈是..."
"老朽姓白，是個(gè)走方郎中。"老者晃了晃手中的藥鋤，"也是來(lái)采藥的。"
楚沐顏稍稍放松，卻仍保持距離："這山上瘟疫橫行，老丈還是小心為妙。"
老者不以為意，反而湊近看了看她手中的七星草："治瘟疫？不對(duì)不對(duì)，七星草性寒，直接用于瘟疫只會(huì)加重病情。"
楚沐顏一愣："您懂醫(yī)術(shù)？"
"略通一二。"老者神秘地笑笑，"丫頭，你臉上的傷...是'紅顏劫'造成的吧？"
楚沐顏渾身一震："您怎么知道？"
"因?yàn)槟嵌舅?，是老朽?dāng)年一時(shí)糊涂配出來(lái)的。"老者嘆了口氣，"后來(lái)被周家得去，害了不少人...三年前碧霄宮那場(chǎng)火，是老朽救你出來(lái)的。"
楚沐顏如遭雷擊，眼前這個(gè)不起眼的老者，竟是她的救命恩人！
"前輩！"她激動(dòng)地跪下，"沐顏一直想報(bào)答您的救命之恩！"
"起來(lái)起來(lái)。"老者扶起她，"老朽救你，是因?yàn)槟隳赣H...楚婉清曾對(duì)我有恩。"他頓了頓，"丫頭，我知道你來(lái)南境的目的。那瘟疫確實(shí)源自周家，他們?cè)诘叵滤赐抖?，要徹底解決，必須找到源頭。"
楚沐顏急切地問(wèn)："前輩可知源頭在哪？"
老者從懷中掏出一張泛黃的地圖："這是洛城地下水脈圖，紅圈處就是投毒點(diǎn)。不過(guò)..."他猶豫了一下，"周家在那里布置了重兵，危險(xiǎn)得很。"
"多謝前輩指點(diǎn)！"楚沐顏鄭重地接過(guò)地圖，"對(duì)了，您剛才說(shuō)'紅顏劫'...可有解藥？"
老者神秘地笑了："有，就在這青崖山上。但不是現(xiàn)在...等你解決了瘟疫，來(lái)山頂?shù)牟輳]找我。"說(shuō)完，他轉(zhuǎn)身離去，幾個(gè)起落就消失在山林中，身法之快，根本不像個(gè)老人。
楚沐顏呆立片刻，將地圖小心收好，匆匆采完藥趕回城中。