秋風(fēng)漸起，吹落了御花園里最后幾片殘葉。三皇子嬴琰被禁足抄書(shū)的懲罰雖已結(jié)束，但皇后心中那根名為“怨懟”的刺，卻隨著兒子委屈的哭訴和蕭貴妃母女在皇帝面前愈發(fā)得寵，越扎越深。
椒房殿內(nèi)，氣氛冷凝。
皇后周氏端坐主位，指尖無(wú)意識(shí)地捻著一串冰涼的翡翠佛珠，保養(yǎng)得宜的臉上罩著一層寒霜。下首坐著她的心腹女官，掌管六宮用度的尚宮陳嬤嬤。
“娘娘，三殿下這幾日總算肯好好用膳了，只是夜里偶爾還會(huì)驚醒，說(shuō)夢(mèng)到‘紅火怪’咬他嘴巴…” 陳嬤嬤小心翼翼地稟報(bào)著。
“啪！” 翡翠佛珠被重重拍在紫檀小幾上，發(fā)出一聲脆響?；屎竺理虚W過(guò)一絲厲色：“紅火怪？哼！還不是拜那個(gè)小災(zāi)星和她那個(gè)狐媚子娘親所賜！琰兒不過(guò)貪嘴摘了她一個(gè)破果子，陛下竟如此重罰！禁足抄書(shū)！本宮的兒子，金枝玉葉，竟要受此折辱！而那秦昭呢？不過(guò)是幾根破辣椒被收了，陛下還反過(guò)來(lái)夸她種得好！蕭云容更是毫發(fā)無(wú)傷！”
陳嬤嬤垂首，不敢接話。
皇后深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，聲音恢復(fù)了慣常的平靜，卻帶著一絲冰冷的算計(jì)：“陛下偏寵，本宮動(dòng)不了她們。但在這六宮之內(nèi)，想讓她們?nèi)兆硬荒敲错樞摹緦m有的是法子?！?她嘴角勾起一抹沒(méi)有溫度的笑意，“陳嬤嬤，你是宮里的老人了，該怎么做，不用本宮教你吧？”
“老奴明白?！?陳嬤嬤心領(lǐng)神會(huì)，眼中閃過(guò)一絲精光，“請(qǐng)娘娘放心，老奴定會(huì)‘用心’打理六宮事宜，絕不讓某些人…太過(guò)舒坦?！?/p>
秋風(fēng)帶著日益明顯的寒意，卷過(guò)昭陽(yáng)殿的琉璃瓦。殿內(nèi)，蕭貴妃正坐在菱花鏡前，動(dòng)作輕柔地為秦昭梳理一頭烏黑細(xì)軟的頭發(fā)。秦昭乖乖坐著，小手?jǐn)[弄著妝臺(tái)上一個(gè)憨態(tài)可掬的玉兔鎮(zhèn)紙，小臉上滿是依戀。
“娘娘！” 豆蔻的聲音帶著壓抑不住的怒氣，像顆小炮彈似的沖了進(jìn)來(lái)，懷里緊緊抱著內(nèi)務(wù)府剛送來(lái)的份例冊(cè)子和一本厚厚的賬本。她小臉漲得通紅，胸口起伏著，顯然氣得不輕，“您看看！簡(jiǎn)直欺人太甚！”
蕭貴妃手中那柄溫潤(rùn)的羊脂白玉梳微微一頓，停在女兒柔軟的發(fā)間。她沒(méi)有回頭，目光依舊落在鏡中女兒懵懂的小臉上，聲音平靜無(wú)波：“何事如此毛躁？驚著公主了?！?/p>
豆蔻這才意識(shí)到自己失態(tài)，連忙深吸一口氣，強(qiáng)壓怒火，但聲音還是帶著明顯的憤懣：“娘娘，內(nèi)務(wù)府這個(gè)月送來(lái)的銀絲炭，奴婢方才帶人去點(diǎn)驗(yàn)了！份例上明明該是三百斤，實(shí)收只有兩百四十斤！足足少了兩成！” 她將賬本翻到記錄頁(yè)，指給蕭貴妃看，“奴婢氣不過(guò)，當(dāng)即就去找了管炭火的王公公理論！您猜那老滑頭怎么說(shuō)？”
蕭貴妃放下玉梳，轉(zhuǎn)過(guò)身，目光終于落到豆蔻身上，示意她繼續(xù)說(shuō)。
豆蔻氣得聲音都拔高了：“那王有德，堆著一臉假笑，說(shuō)什么‘哎呀豆蔻姑娘息怒，今年天寒得早，各處炭火都緊張得緊！陛下體恤民生，下旨各宮用度都要儉省些，一律削減兩成！這可是皇后娘娘親自定的章程，咱們內(nèi)務(wù)府也是照章辦事啊！’”
“放屁！”旁邊一個(gè)性子耿直的老嬤嬤忍不住低聲啐了一口，“儉省？奴婢今早親眼看見(jiàn)，給椒房殿送炭的車(chē)，足足比往年多裝了兩大簍！那炭塊，塊塊都跟銀錠子似的，又大又亮！輪到咱們昭陽(yáng)殿，就成這偷工減料的碎末子了？還夾雜著不少石礫土塊！” 老嬤嬤指著殿角堆放的那幾筐明顯成色不佳、炭塊細(xì)碎的銀絲炭，臉上滿是心疼和不忿，“這點(diǎn)炭，煙大灰多不說(shuō)，還不經(jīng)燒！公主殿下身子?jì)少F，書(shū)房又要溫書(shū)習(xí)字，這點(diǎn)炭哪夠用??！”
殿內(nèi)侍立的宮人們聞言，臉上都露出了憤憤不平之色，目光不由自主地看向蕭貴妃和懵懂的小公主。炭火是深宮過(guò)冬的命脈，這克扣，就是在打昭陽(yáng)殿的臉，更是存心要讓小公主受凍！
秦昭雖然不太明白發(fā)生了什么，但感覺(jué)到殿內(nèi)氣氛不對(duì)，仰起小臉，看著母妃微蹙的眉頭，伸出小手拉了拉蕭貴妃的衣袖，奶聲奶氣地問(wèn)：“母妃，炭火不夠了嗎？昭昭不怕冷的！昭昭可以去‘怡景苑’曬太陽(yáng)！那里可暖和了！” 她的小臉上滿是天真，以為去園子里玩就能解決所有問(wèn)題。
蕭貴妃看著女兒純真無(wú)邪、充滿信賴(lài)的眼神，心頭一酸。她俯身，溫柔地摸了摸女兒的頭，將她鬢邊一縷碎發(fā)別到耳后，聲音依舊保持著平靜：“昭昭乖，沒(méi)事。炭火夠用的。” 她直起身，目光掃過(guò)那一筐筐劣質(zhì)炭火，眼底深處掠過(guò)一絲冰冷的銳意。王有德那番話，漏洞百出！皇后定的章程？?jī)€省？偏偏椒房殿不減反增？這借口，拙劣得幾乎不加掩飾，就是沖著她們母女來(lái)的下馬威！
“既是內(nèi)務(wù)府統(tǒng)一調(diào)配，”蕭貴妃的聲音聽(tīng)不出喜怒，清晰地傳入每個(gè)宮人耳中，“減了份例，想必也有其難處。豆蔻，不必再去爭(zhēng)了。把本宮份例里的銀絲炭，勻出三分之二來(lái)，全部送到公主的寢殿和書(shū)房去，務(wù)必確保公主那里暖和，燈火明亮，莫要凍著昭昭分毫?！?/p>
“娘娘！”豆蔻和幾個(gè)心腹宮女同時(shí)驚呼。貴妃的份例本就比公主的精細(xì)些，但也有限。勻出這么多給公主，貴妃自己怎么辦？寒冬臘月，難道讓貴妃也凍著？
“照我說(shuō)的做。”蕭貴妃語(yǔ)氣不容置疑，帶著上位者的威嚴(yán)，“本宮這里，用些普通紅蘿炭即可，無(wú)妨?！?她輕描淡寫(xiě)地將自己的需求降到最低。
炭火的硝煙還未散盡，另一份“禮”又送到了。
過(guò)了幾日，正是南邊新貢蜜橘入宮的時(shí)候。往年，昭陽(yáng)殿總能分到最上等的一批，皮薄肉厚，汁水豐盈，甜如蜜糖，秦昭最?lèi)?ài)吃。蕭貴妃特意早早就吩咐了負(fù)責(zé)采買(mǎi)的宮女春桃：“去內(nèi)務(wù)府盯著些，挑些最好的蜜橘給公主送來(lái)。”
春桃應(yīng)聲而去，回來(lái)時(shí)卻兩手空空，臉色發(fā)白，眼神躲閃。
“橘子呢？”豆蔻心直口快地問(wèn)道。
春桃噗通一聲跪下，聲音帶著哭腔：“娘娘…奴婢…奴婢無(wú)能！奴婢去了內(nèi)務(wù)府，王公公…王公公說(shuō)，今年南邊雨水多，蜜橘收成不好，上貢的本就少。好的…好的都緊著椒房殿、還有幾位有皇子傍身的娘娘宮里先挑去了…輪到咱們昭陽(yáng)殿，就…就剩這些了…” 她身后一個(gè)小太監(jiān)，哭喪著臉，端著一個(gè)果盤(pán)上前。
盤(pán)子里，稀稀拉拉躺著七八個(gè)橘子。個(gè)頭極小，表皮青黃不均，摸上去硬邦邦的，有幾個(gè)甚至帶著明顯的磕碰疤痕和霉點(diǎn)。一股生澀的青皮味，而不是往年的清甜橘香，彌漫開(kāi)來(lái)。
殿內(nèi)瞬間安靜下來(lái)。所有人的目光都聚焦在那盤(pán)寒酸的橘子上，又悄悄看向坐在軟榻上、正眼巴巴等著吃蜜橘的秦昭。
蕭貴妃的目光平靜地掃過(guò)那盤(pán)橘子，最終落在女兒瞬間黯淡下去的小臉上。那期待的眼神如同被澆滅的小火苗，只剩下濃濃的失望和不解。
“母妃…橘子…好小…” 秦昭小聲嘟囔著，伸出小手拿起一個(gè)最小的，好奇地剝開(kāi)。青澀的橘皮迸出些許汁液，帶著一股刺鼻的味道。她費(fèi)力地掰下一瓣，塞進(jìn)小嘴里。
“唔…！” 秦昭的小臉?biāo)查g皺成了一團(tuán)，像只被酸到的小包子！她“呸呸”兩下，把那瓣橘子吐了出來(lái)，小舌頭伸著，眼淚都快酸出來(lái)了，“好酸！好澀！不好吃！不是甜甜的橘子！”
這委屈巴巴的模樣，讓殿里的宮人們心都揪緊了，看向那盤(pán)橘子的眼神充滿了憤怒。
“娘娘！” 豆蔻再也忍不住了，撲通跪下，眼圈通紅，“這分明是故意作踐！克扣炭火也就罷了，連幾個(gè)橘子都要如此刁難！奴婢…奴婢這就去稟告陛下！請(qǐng)陛下為娘娘和公主做主！” 她性格直爽，實(shí)在咽不下這口惡氣。
“奴婢也愿同去！” “請(qǐng)娘娘示下！” 幾個(gè)年輕氣盛的宮女太監(jiān)也紛紛跪下請(qǐng)命，義憤填膺。連那個(gè)沉穩(wěn)的老嬤嬤也嘆息道：“娘娘，這般下去，不是辦法啊。陛下最疼公主，若知道公主連口應(yīng)季的果子都吃不上…”
殿內(nèi)群情激憤，都望著蕭貴妃，等待她的決斷。去告御狀，似乎是唯一能出口惡氣的途徑。
蕭貴妃靜靜地坐著，看著女兒委屈地用小舌頭舔著嘴唇，試圖驅(qū)散那股酸澀，又看看地上跪著的、忠心耿耿的宮人們。她的臉上沒(méi)有怒容，反而異常的平靜，甚至帶著一絲不易察覺(jué)的疲憊。
她緩緩站起身，走到那盤(pán)酸橘前，隨手拿起一個(gè)，剝開(kāi)，也掰了一瓣放入口中。那強(qiáng)烈的酸澀感瞬間充斥口腔，刺激得舌尖發(fā)麻。她眉頭都沒(méi)皺一下，平靜地咀嚼，咽下。
然后，她淡淡開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地壓過(guò)了所有議論：
“都起來(lái)吧?！?/p>
她目光掃過(guò)眾人，帶著安撫，更帶著不容置疑的威嚴(yán)。
“不過(guò)是一盤(pán)橘子罷了，何至于驚動(dòng)陛下？陛下日理萬(wàn)機(jī)，前朝已有諸多煩憂，這等后宮瑣事，本宮自會(huì)料理?！?/p>
她將手中剩下的橘子放回盤(pán)中，語(yǔ)氣輕描淡寫(xiě)，卻擲地有聲：
“春桃，把這些橘子拿下去，分給殿里當(dāng)值的宮人們嘗嘗鮮吧。雖是酸了些，也是南邊的心意，莫要浪費(fèi)了?！?/p>
“豆蔻，”她轉(zhuǎn)向心腹宮女，聲音依舊平靜無(wú)波，卻透著一股沉甸甸的力量，“拿本宮的私房銀子，開(kāi)庫(kù)房，取五十兩。你親自帶人出宮，去東市最大的‘四季鮮’果行，揀那最上等、最甜的蜜橘，買(mǎi)上三簍回來(lái)。記住，要最好的，給公主嘗鮮。”
“是！娘娘！” 豆蔻眼睛一亮，立刻明白了主子的用意。用私庫(kù)買(mǎi)！而且是買(mǎi)最好的！這不只是給公主解饞，更是無(wú)聲的回?fù)?！向整個(gè)后宮宣告：你們克扣你們的，我們昭陽(yáng)殿，用得起更好的！
蕭貴妃吩咐完，不再看那盤(pán)礙眼的酸橘，轉(zhuǎn)身走回秦昭身邊。她彎下腰，將還癟著小嘴的女兒輕輕摟進(jìn)懷里，溫?zé)岬恼菩膿徇^(guò)女兒柔軟的發(fā)頂，聲音是只對(duì)女兒才有的溫柔：
“昭昭乖，母妃讓人去買(mǎi)甜甜的大橘子了，一會(huì)兒就送來(lái)。咱們不稀罕那些酸的，好不好？”
秦昭靠在母妃溫暖的懷里，聞著熟悉的馨香，委屈漸漸散去，用力地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯！昭昭等甜甜的大橘子！”
這還不算完，皇后周氏開(kāi)始在各種場(chǎng)合，借題發(fā)揮，指桑罵槐。
后宮宮宴上，御膳房精心烹制的菜肴琳瑯滿目。皇后特意夾起一筷子用秦昭被“沒(méi)收”的辣椒做的、點(diǎn)綴著紅油的宮保雞丁，放入口中，細(xì)細(xì)品味。隨即，她放下銀箸，用帕子優(yōu)雅地沾了沾嘴角，聲音不大不小，剛好能讓鄰桌的蕭貴妃聽(tīng)見(jiàn)：
“嗯，這辣椒滋味果然霸道，難怪能讓人涕淚橫流，痛苦不堪。這世上的東西啊，有些看著鮮艷誘人，實(shí)則暗藏兇險(xiǎn)，稍有不慎，便能害人害己。養(yǎng)孩子也是一樣，光寵著慣著，由著她胡鬧，種些來(lái)歷不明的東西，遲早要惹出大禍來(lái)。還是得嚴(yán)加管束，懂規(guī)矩，識(shí)大體才好。”
席間瞬間安靜了幾分，不少妃嬪的目光若有若無(wú)地瞟向蕭貴妃和正埋頭啃一塊糯米藕的秦昭。
蕭貴妃端坐如常，臉上掛著無(wú)懈可擊的溫婉笑容，仿佛沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)一般，只柔聲對(duì)秦昭說(shuō)：“昭昭慢點(diǎn)吃，別噎著?！?藏在袖中的手，卻已悄然握緊。