深秋的霜意，已然悄悄攀上了紫禁城巍峨的朱墻。
往日里精心打理、姹紫嫣紅的御花園，此刻卻顯出幾分頹唐。
名貴的秋菊蔫頭耷腦，幾片枯黃的葉子打著旋兒，被帶著寒意的秋風掃過光禿禿的枝椏，簌簌地落在空曠的宮道上，無人打掃，積了薄薄一層，踩上去發(fā)出細微的、碎裂的聲響。
姜晚晚垂著眼，視線落在自己腳下那雙半舊的繡鞋鞋尖上，亦步亦趨地跟在引路太監(jiān)身后。
沉重的宮門在她身后緩緩合攏，發(fā)出“嘎吱——哐當”一聲悶響，仿佛截斷了所有來路。
一股難以言喻的壓抑氣息，混著深宮特有的、陳年木料和灰塵的味道，沉甸甸地撲面而來，幾乎讓她呼吸一窒。
引路的太監(jiān)腳步拖沓，腰背微佝，帶著一種宮墻內浸淫多年才有的、對一切都提不起勁的麻木。
他偶爾側過頭，眼神渾濁地瞥一眼身后跟著的這群新面孔，又很快地轉回去，沉默地前行。
空氣是凝滯的，連風都像是被這巨大的宮墻困住了，只在狹窄的巷道里打著沉悶的旋兒。
遠處隱約傳來幾聲壓抑的、撕心裂肺的咳嗽，斷斷續(xù)續(xù)，飄忽不定，卻像小錘子一樣，一下下敲在新入宮的秀女們緊繃的心弦上。
姜晚晚用眼角余光謹慎地掃過兩側高高的宮墻，朱紅的底色早已被歲月侵蝕得斑駁暗淡，墻頭琉璃瓦縫里頑強鉆出的幾根枯草，在灰暗的天幕下瑟瑟發(fā)抖。
這金碧輝煌的牢籠，初看是潑天富貴，細品之下，卻透著一股子從骨縫里滲出來的、難以驅散的腐朽與絕望。
不知走了多久，七拐八繞，終于在一處略顯偏僻的宮院門前停下。門楣上的匾額寫著“儲秀閣”三個略顯黯淡的描金大字。
院子里站著幾排同樣穿著簇新宮裝的秀女，個個屏息凝神，大氣不敢出，臉上新上京城的鮮妍明媚，早已被長途跋涉的疲憊和眼前深宮的威嚴肅殺褪去大半，只余下強撐的鎮(zhèn)定和眼底深處難以掩飾的不安。
一個穿著深紫色蟒袍、面皮干瘦得如同風干橘皮的老太監(jiān)坐在廊下的桌案后，手邊攤開一卷厚厚的名冊，手里捏著一支細小的狼毫筆。
他眼皮耷拉著，神情是一種看透世事、近乎于死水的平靜，仿佛眼前這些鮮嫩的生命不過是流水賬上的一串串墨字。
“下一個?！崩咸O(jiān)的聲音不高，帶著一種砂紙摩擦般的沙啞，在寂靜的院子里異常清晰。
姜晚晚深吸一口氣，壓下心頭的忐忑，走上前去，微微屈膝，聲音盡量平穩(wěn)清晰：“秀女姜氏晚晚，拜見公公。”
“姜……晚晚……”老太監(jiān)慢吞吞地重復著，枯瘦的手指在名冊上緩緩劃過，最后停在一個位置。
他抬起眼皮，渾濁的眼珠在姜晚晚臉上停留了片刻，那眼神里沒有審視，沒有驚艷，只有一種難以言喻的、近乎憐憫的疲憊。
“嗯，第一百零八個?！彼峁P，蘸了蘸早已有些凝滯的墨汁，在名冊上姜晚晚的名字旁，極其緩慢地寫下“一百零八”幾個小字。
那動作透著一股遲暮的沉重。寫完后，他擱下筆，望著名冊上密密麻麻的名字，極其輕微地、幾乎不可聞地嘆了口氣，那嘆息輕飄飄的，卻仿佛帶著千斤重擔壓在所有人心頭。
“湊個整，圖個吉利數……”他像是在自言自語，又像是在對滿院子的新秀女們說，干癟的嘴唇蠕動了幾下，聲音低啞得如同夢囈，“盼著你們……能為皇家開枝散葉啊?！?/p>
這輕飄飄的一句“開枝散葉”，落在姜晚晚耳中，卻像是一塊冰冷的巨石投入死水，激起無聲卻令人窒息的漣漪。
院子里本就緊繃的空氣，瞬間凝滯得如同凍住的冰面。
十年。
這兩個字像無形的寒針，刺穿了所有新秀女們強裝的鎮(zhèn)定。
整整十年了。這座擁有著天下最尊貴男主人、匯聚了天下最美麗女子的宮廷，竟未能迎來一聲健康的嬰啼。
那象征著帝國未來的、本該此起彼伏的孩童哭鬧，在這里成了遙不可及的奢望。
絕望如同宮墻縫隙里瘋狂滋生的藤蔓，早已無聲無息地纏繞住了每一座雕梁畫棟的宮殿，勒緊了每一個宮裝女子的咽喉。
姜晚晚甚至能清晰地感覺到，自己身側一個穿著鵝黃宮裝的秀女，身體難以抑制地輕顫了一下。
開枝散葉？多么諷刺的期許。
誰不知道呢？太醫(yī)院的院判大人，那花白的胡子怕是都快被他自己焦慮地揪光了。
御醫(yī)們的手指，常年搭在那些年輕妃嬪纖細的腕子上，日復一日，年復一年，脈象摸了又摸，方子開了又開，直把得手腕麻木，指節(jié)變形。
苦澀的藥味早已滲透進宮苑的每一寸磚縫、每一根梁木，濃烈得連春日里最清甜的花香都無法將其徹底驅散。
那些被寄予厚望的妃嬪們，更是被各色“溫補”、“助孕”、“固本培元”的湯藥灌得面色蠟黃，遠遠聞到藥味兒就胃里翻江倒海，幾欲作嘔。
求子的狂熱，早已扭曲成了深宮里一道令人窒息的風景線。
御膳房每日雷打不動呈送各宮的“送子湯”，用料稀奇古怪，氣味千奇百怪，喝下去的效果卻永遠石沉大海。
慈寧宮那位至尊至貴的太后娘娘，更是成了整個宮廷焦慮的源頭。
她老人家日日在佛前焚香禱告，煙霧繚繞得幾乎要淹沒慈寧宮的金頂；宮苑里供奉的送子娘娘像，金身都被擦拭得锃亮反光。
甚至連皇帝陛下龍榻的方位、寢殿窗欞的花紋，都被所謂的高人指點著改了一遍又一遍，只為聚攏那虛無縹緲的“子嗣之氣”。
整個后宮，都籠罩在一片名為“無嗣”的陰云之下，沉重得讓人喘不過氣。
而她們這一百零八個新進來的秀女，不過是這絕望深淵里，被投入的又一把祭品般的薪柴罷了。
“姜氏晚晚。”老太監(jiān)那砂紙磨礪般的聲音再次響起，打斷了姜晚晚心底蔓延的寒意，也驚得她身旁那個鵝黃宮裝的秀女又是一哆嗦。
“西六宮，常熙堂。”他眼皮都沒抬，干癟的手指在名冊上點了點，語氣平淡無波，像是在分配一件無關緊要的物什。
常熙堂？
這名字落在姜晚晚耳中，帶著一股陳年的灰塵味。
西六宮本就偏僻，而常熙堂……她隱約記得進宮前母親托人打聽時，老宮人提過一嘴，那地方緊挨著宮墻，離皇帝日常起居的養(yǎng)心殿和東西六宮的中心區(qū)域，隔著幾乎大半個紫禁城的距離。
據說前朝曾住過一位失寵的妃子，后來那妃子瘋了，那地方便越發(fā)荒僻冷清，少有人至，連負責灑掃的粗使太監(jiān)宮女都嫌路遠不愿去。久而久之，便成了個名副其實的冷宮角落。
一絲徹骨的冰涼，順著脊椎骨瞬間爬滿了姜晚晚的四肢百骸。
最后的僥幸也被這冰冷的三個字徹底擊碎。
她甚至能清晰地感覺到，周圍幾道若有若無的目光投射過來，那目光里混雜著微妙的慶幸——幸好不是自己——以及一絲不易察覺的、對即將被打入“冷宮”之人的憐憫。
引路太監(jiān)換成了一個更年輕些的小太監(jiān)，臉上帶著幾分初入宮門的稚氣，眼神卻已然學會了幾分宮里的麻木。
他默不作聲地在前面走著，腳步在空曠寂寥的宮道上踩出單調的回響。
越往西走，宮道越發(fā)狹窄，兩側的宮墻似乎也更高更壓抑，投下濃重的陰影。腳下的青石板路坑洼不平，縫隙里頑強地鉆出幾簇枯黃的野草。
空氣里那股子陳腐的氣息愈發(fā)濃重，混合著角落里堆積的、無人清理的落葉腐爛的酸敗味道。
偶爾路過一兩處宮門緊閉的院落，透過門縫，能看到里面庭院荒蕪，雜草叢生，門窗破敗，黑洞洞的窗口像一只只失去神采的眼睛，無聲地訴說著被遺忘的凄涼。
小太監(jiān)在一扇掉漆嚴重的朱紅色木門前停下腳步。
門上的銅環(huán)銹跡斑斑，門楣上懸著一塊同樣黯淡無光的匾額，字跡模糊，勉強能辨認出“常熙堂”三個字。
門虛掩著，并未落鎖。
“姜小主，到了?！毙√O(jiān)的聲音平板無波，側身讓開。
姜晚晚伸出手，指尖觸到冰冷粗糙的門板，帶著一種認命般的沉重，輕輕一推。
“吱呀——”
刺耳的摩擦聲在死寂的空氣中突兀地響起，驚得幾只躲在檐角陰影里的麻雀撲棱棱飛起，倉惶地消失在灰蒙蒙的天空里。
一股濃重得幾乎凝成實質的、混合著塵埃、霉味和木頭腐朽氣息的怪味撲面而來，嗆得姜晚晚忍不住掩鼻咳嗽了兩聲。
她邁過那道高高的、布滿灰塵的門檻，踏入了這個屬于她的“新居”。
小小的院落一覽無余。正對著的是一間還算齊整的正屋，左右各有兩間低矮的耳房。
院子里鋪著青磚，但磚縫里擠滿了枯死的雜草，幾塊磚頭已經碎裂下陷，積著前幾日雨后留下的渾濁污水。
墻角的幾株不知名的花木早已枯死，只剩下光禿禿、扭曲的枝椏，如同干瘦鬼爪般伸向天空。
正屋廊下的柱子紅漆剝落大半，露出里面灰暗的原木色。
小太監(jiān)顯然也受不了這氣味和破敗，眉頭微不可察地皺了一下，語速加快了些：
“小主請自便。灑掃的丫鬟……晚些時候會過來?！?/p>
他含糊地說完，甚至沒等姜晚晚回應，便匆匆轉身，逃也似地離開了這破敗的院落，腳步聲很快消失在宮道盡頭。
沉重的宮門在他身后“哐當”一聲合上，隔絕了外面最后一點模糊的光線和聲響。
死寂。
令人窒息的死寂瞬間將小小的常熙堂吞沒。只有秋風穿過破敗窗欞縫隙時發(fā)出的、如同嗚咽般的“嗚嗚”聲，和檐角偶爾滴落的水珠砸在積水洼里的“啪嗒”聲，在這片廢墟般的空間里回蕩。
姜晚晚獨自一人站在院子中央，環(huán)顧著這片滿目瘡痍的荒涼。
深秋的寒意透過單薄的宮裝，絲絲縷縷地鉆進骨頭縫里。
長途跋涉的疲憊，初入深宮的惶恐，被發(fā)配到這絕境的絕望……如同冰冷的潮水，一波波沖擊著她搖搖欲墜的心防。
她扶著旁邊一根同樣剝落得厲害的廊柱，指尖傳來的冰冷粗糙觸感，讓她渾身發(fā)冷。
難道她的一生，就要在這無人問津的角落里，如同那些枯死的花木，一點點耗盡生機，最終無聲無息地腐爛掉嗎？
母親含淚的叮囑，家族微末的期盼，還有自己心底深處那一點點不甘……難道就要埋葬在這積滿灰塵的破敗院落里？