寅時(shí)剛過(guò)，姜晚晚便已起身。她拒絕了春桃想用最后一點(diǎn)炭火溫水的提議，只用冰冷的井水凈面。
刺骨的寒意激得皮膚發(fā)緊，卻也讓頭腦異常清醒。
她換上了箱籠里最體面、也是唯一一件沒(méi)有明顯補(bǔ)丁的湖藍(lán)色宮裝。
料子普通，顏色也偏沉，襯著她依舊不算出色的容貌，在這美人云集的后宮，注定是淹沒(méi)在塵埃里的角色。
春桃手巧，給她挽了個(gè)最簡(jiǎn)單的圓髻，插上那根唯一的木簪。秋葵則緊張地將一塊洗得發(fā)白的舊帕子塞進(jìn)她袖中。
臨出門(mén)前，姜晚晚站在那面渾濁的破瓦罐“水鏡”前，最后看了一眼自己。
水中的倒影依舊模糊，五官輪廓沒(méi)有大的變化。但那雙眼睛……她凝視著自己的眼睛。
那里面，屬于初入宮時(shí)的茫然無(wú)措和絕望的灰暗，似乎真的被某種無(wú)形的力量滌去了一些。
取而代之的，是一種沉靜的、如同深潭般的幽邃。眉宇間那點(diǎn)揮之不去的愁苦，也被一種近乎冷漠的平靜所取代。
1%的容貌氣韻提升，無(wú)法帶來(lái)傾國(guó)傾城，卻悄然賦予了她一種超越容貌的、源自內(nèi)在力量的氣韻——一種在絕境中淬煉出的、不易被摧毀的韌性。
“小主……您別緊張?！?春桃小聲安慰，聲音卻帶著自己都未察覺(jué)的顫抖。
在這深宮，第一次覲見(jiàn)中宮皇后，對(duì)她們這些末等答應(yīng)而言，不啻于一場(chǎng)生死考驗(yàn)。
姜晚晚輕輕“嗯”了一聲，沒(méi)有多余的話語(yǔ)。她深吸一口氣，推開(kāi)了常熙堂那扇吱呀作響的院門(mén)。
門(mén)外，天色還是濃稠的墨藍(lán)，只有東方地平線透著一絲極其微弱的灰白。凜冽的寒風(fēng)如同刀子般割在臉上。
剛走出幾步，旁邊靜思堂的門(mén)也開(kāi)了。林秀兒裹著一件半舊的棉襖，縮著脖子跑了出來(lái)，臉上帶著顯而易見(jiàn)的緊張和惺忪睡意。
“姜妹妹！” 林秀兒看到姜晚晚，如同找到了主心骨，立刻湊了過(guò)來(lái)，聲音壓得極低。
“可凍死我了！這鬼天氣！你……你緊不緊張？我昨晚都沒(méi)睡好，老夢(mèng)見(jiàn)自己說(shuō)錯(cuò)話被拖出去打板子……”
她搓著手，哈著白氣，喋喋不休地試圖驅(qū)散心中的恐懼。
“少說(shuō)話，多磕頭，記著姐姐的話便是。”
姜晚晚的聲音不高，卻帶著一種奇異的安撫力量。她伸手，替林秀兒理了理被風(fēng)吹亂的鬢角，“走吧，路遠(yuǎn)，莫要遲了。”
兩個(gè)同樣穿著寒酸宮裝、位分最低的少女，如同兩片被寒風(fēng)裹挾的落葉，在空曠死寂的宮道上踽踽而行。
腳下的青磚冰冷堅(jiān)硬，遠(yuǎn)處偶爾傳來(lái)巡夜侍衛(wèi)沉重而規(guī)律的腳步聲，更添幾分肅殺。
高聳的宮墻在黎明前的黑暗中投下巨大的陰影，如同蟄伏的巨獸，沉默地注視著這兩個(gè)微不足道的身影。
她們的身影在空曠的宮道上顯得如此渺小，仿佛隨時(shí)會(huì)被這深宮的巨口吞噬。
姜晚晚沉默地走著，每一步都踏在冰冷的地面上，也踏在自己繃緊的心弦上。
腦海中，系統(tǒng)帶來(lái)的暖流在四肢百骸間悄然流淌，驅(qū)散著刺骨的寒意，也維持著她外表的平靜。
她努力將那份因容貌細(xì)微改變而產(chǎn)生的隱秘底氣，轉(zhuǎn)化為此刻面對(duì)未知風(fēng)暴的定力。
走了不知多久，天光終于漸漸放亮，灰白取代了墨藍(lán)。
前方，承乾宮那巍峨的、象征著后宮至高權(quán)力的殿宇輪廓，在晨光中顯現(xiàn)出來(lái)。離得越近，氣氛越是不同。
宮道兩旁開(kāi)始出現(xiàn)其他同樣前往承乾宮的身影——都是和她們一樣，穿著答應(yīng)制式宮裝的少女。
人數(shù)不少，足有二十余人。她們大多也如林秀兒般緊張，低著頭，步履匆匆，彼此間甚少交談，空氣中彌漫著一種無(wú)形的、令人窒息的壓抑感。
這些少女的面容，有的清秀，有的平庸，有的帶著顯而易見(jiàn)的惶恐，也有的強(qiáng)作鎮(zhèn)定。
但無(wú)一例外，她們都像被驅(qū)趕的羔羊，沉默地匯向同一個(gè)目的地。
承乾宮外，巨大的漢白玉廣場(chǎng)在晨曦中泛著冷光。廣場(chǎng)上已經(jīng)站了不少人，按照批次和位分，隱隱形成了幾個(gè)小團(tuán)體。
姜晚晚和林秀兒這樣最后一批、位分最低的，自然被無(wú)形的力量推擠到了最外圍、最靠近風(fēng)口的位置。
寒風(fēng)毫無(wú)遮擋地吹打著她們單薄的衣衫。林秀兒凍得嘴唇發(fā)紫，牙齒微微打顫，緊緊挨著姜晚晚。
姜晚晚則挺直了脊背，目光低垂，落在腳下冰冷的石磚縫隙里頑強(qiáng)鉆出的一株小草上。
她強(qiáng)迫自己不去看前方那些衣著更光鮮、被更多宮女簇?fù)碇某Ｔ?、貴人們，不去感受那一道道或輕蔑、或憐憫、或完全無(wú)視的目光。
她將自己縮進(jìn)一個(gè)無(wú)形的殼里，只留下最必要的感知——警惕著周?chē)膭?dòng)靜，捕捉著任何可能的風(fēng)吹草動(dòng)。
時(shí)間在寒冷的等待中緩慢地爬行。每一分每一秒都如同煎熬。終于，承乾宮那扇沉重而華麗的朱漆大門(mén)，在令人牙酸的“吱嘎”聲中，緩緩開(kāi)啟！
一股混合著名貴熏香、暖爐熱氣以及某種難以言喻的威嚴(yán)氣息，如同實(shí)質(zhì)的浪潮般，從殿內(nèi)洶涌而出，瞬間壓過(guò)了廣場(chǎng)上的寒風(fēng)！
所有人的呼吸都為之一窒！
“皇后娘娘鳳駕將至——肅靜——！” 一個(gè)尖細(xì)而極具穿透力的太監(jiān)唱喏聲響起，帶著不容置疑的命令。
剎那間，廣場(chǎng)上所有聲音消失了。只剩下寒風(fēng)掠過(guò)殿宇飛檐的嗚咽，以及一片壓抑到極致的、心臟狂跳的咚咚聲。
姜晚晚和林秀兒隨著眾人，如同被無(wú)形的線牽引的木偶，齊刷刷地、深深地跪伏下去！額頭抵在冰冷刺骨的石磚上，寒氣瞬間侵入骨髓。
姜晚晚屏住了呼吸。她能清晰地感覺(jué)到身邊林秀兒身體抑制不住的顫抖。
她自己的心也提到了嗓子眼，但身體卻像被釘在地上一般，紋絲不動(dòng)。
系統(tǒng)帶來(lái)的那股暖流似乎感知到了巨大的威壓，在她小腹深處凝聚成一個(gè)小小的、穩(wěn)固的旋渦，帶來(lái)一種奇異的、支撐她維持姿態(tài)的力量。
腳步聲。
不是一個(gè)人的，而是一群人。沉穩(wěn)、規(guī)律、帶著一種掌控一切的從容。鞋底踏在光潔如鏡的金磚地面上，發(fā)出清脆而遙遠(yuǎn)的回響。那聲音越來(lái)越近，帶著令人窒息的壓迫感。
姜晚晚不敢抬頭，視線只能看到前方一片模糊的、華貴的裙裾邊緣，以及無(wú)數(shù)雙精致的、繡著繁復(fù)花紋的宮鞋鞋尖。
濃郁的、層次豐富的熏香氣息將她完全籠罩，帶著一種不容褻瀆的神圣感。
“都起來(lái)吧?！?一個(gè)聲音響起。
不高，不疾，不徐。如同上好的玉石輕輕相擊，溫潤(rùn)平和，卻帶著一種深不見(jiàn)底的威儀，清晰地傳入每個(gè)人的耳中，也清晰地敲打在每個(gè)人的心上。
這就是皇后的聲音。
姜晚晚隨著眾人，動(dòng)作僵硬地站起身，依舊深深地低著頭，眼觀鼻，鼻觀心。
她能感覺(jué)到一道目光，如同無(wú)形的探照燈，緩緩地掃過(guò)她們這群最外圍、最不起眼的答應(yīng)們。
那目光并不銳利，甚至可以說(shuō)得上是溫和，但其中蘊(yùn)含的分量，卻足以讓空氣都凝固。
“都是新進(jìn)宮的姐妹，不必過(guò)于拘謹(jǐn)?！?皇后的聲音再次響起，依舊是那般平和。
“本宮身子不便，不能久坐，今日就簡(jiǎn)單見(jiàn)見(jiàn)。望爾等謹(jǐn)守宮規(guī)，安分守己，用心侍奉皇上，為皇家開(kāi)枝散葉，綿延福祚?！?/p>
開(kāi)枝散葉……綿延福祚……
這八個(gè)字如同重錘，敲在每一個(gè)新人的心上，也重重敲在姜晚晚的心上！她袖中的手，指尖無(wú)意識(shí)地蜷縮了一下。
皇后的話語(yǔ)簡(jiǎn)短至極，沒(méi)有多余的訓(xùn)誡，甚至沒(méi)有多看她們幾眼。
仿佛她們這一群末等答應(yīng)，不過(guò)是例行公事需要走個(gè)過(guò)場(chǎng)的背景板。
很快，那道蘊(yùn)含著無(wú)上威儀的目光便移開(kāi)了，轉(zhuǎn)向了前方位分更高的新人們。
“賢妃，你替本宮多照看著些?！?皇后對(duì)身旁一位身著深紫色宮裝、氣質(zhì)端肅的妃嬪說(shuō)道，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的疲憊。
“是，臣妾謹(jǐn)遵娘娘懿旨?！?賢妃的聲音恭敬而清冷，如同冰泉。
皇后在宮人的簇?fù)硐?，儀態(tài)萬(wàn)方地轉(zhuǎn)身，那華麗繁復(fù)的鳳袍裙裾拖曳過(guò)光潔的地面，只留下一片令人窒息的余威和漸行漸遠(yuǎn)的、沉穩(wěn)的腳步聲。
皇后離開(kāi)了。
但廣場(chǎng)上的壓抑感并未立刻消散。賢妃代替皇后留了下來(lái)。她的目光如同實(shí)質(zhì)的冰錐，緩緩掃視著全場(chǎng)。
不同于皇后的平和威儀，賢妃的眼神銳利、冰冷，帶著審視和毫不掩飾的嚴(yán)厲?？諝夥路鸲冀盗藥锥?。
“皇后娘娘仁慈，體恤爾等?！?賢妃的聲音不高，卻字字清晰，帶著金石之音。
“但后宮自有法度！位分高低，皆是天恩！爾等既入宮闈，當(dāng)以皇后娘娘為表率，恪守本分，謹(jǐn)言慎行！若有那等輕狂浮躁、妄生事端、或行止不端者，莫怪宮規(guī)森嚴(yán)，不容情面！”
她的目光如同刮骨鋼刀，在幾個(gè)看起來(lái)有些不安分的新人臉上停留了片刻，最后，似乎無(wú)意地掃過(guò)姜晚晚和林秀兒所在的最外圍角落。
林秀兒嚇得渾身一哆嗦，頭埋得更低了。
姜晚晚卻在那道冰冷目光掃過(guò)的瞬間，感受到了一種奇異的……共鳴？
這感覺(jué)一閃而逝。賢妃的目光已移開(kāi)，開(kāi)始按著名冊(cè)，象征性地詢問(wèn)了幾句前排位分稍高些的新人。
那場(chǎng)面，與其說(shuō)是詢問(wèn)，不如說(shuō)是訓(xùn)誡和敲打。
姜晚晚低垂著眼瞼，如同最不起眼的背景板，將所有的感知都收斂起來(lái)。
她聽(tīng)著賢妃清冷的聲音，感受著周?chē)氯藗兓蚓o張、或討好、或畏懼的情緒波動(dòng)。
她像一塊沉默的海綿，貪婪地吸收著關(guān)于這位掌握著后宮實(shí)權(quán)的賢妃娘娘的一切信息：她的威嚴(yán)，她的喜好，她的處事風(fēng)格。
冗長(zhǎng)而壓抑的覲見(jiàn)終于接近尾聲。賢妃似乎也乏了，揮了揮手。
管事太監(jiān)尖細(xì)的聲音再次響起：“皇后娘娘恩典，賜最后一批新進(jìn)答應(yīng)——每人素緞一匹，銀錁子二枚！叩謝皇后娘娘天恩——！”
賞賜下來(lái)了！雖然是最普通的素緞和最低等的銀錁子，對(duì)于姜晚晚和林秀兒這樣連窗戶紙都糊不上的末等答應(yīng)來(lái)說(shuō)，卻無(wú)疑是雪中送炭！
“謝皇后娘娘恩典！” 眾人再次齊刷刷跪倒叩謝，聲音里多了幾分真實(shí)的感激和激動(dòng)。
姜晚晚也隨著眾人叩拜，額頭再次觸碰到冰冷的石磚。
但這一次，她的心境卻截然不同?？謶趾蛪阂忠琅f存在，但在這冰冷之下，一種名為“活下來(lái)”的慶幸，以及一絲極其微弱的、名為“機(jī)會(huì)”的火苗，正悄然燃起。
她不僅安全地度過(guò)了第一次覲見(jiàn)，還近距離感受到了后宮最頂層的威壓，初步了解了皇后和賢妃的性情，更意外地獲得了一點(diǎn)點(diǎn)實(shí)際的賞賜。
更重要的是，就在她叩謝起身的瞬間——
【叮！】
【檢測(cè)到宿主成功完成首次覲見(jiàn)中宮皇后任務(wù)（隱藏）。】
【獲得獎(jiǎng)勵(lì)：福緣點(diǎn) 5點(diǎn)！】
【當(dāng)前福緣點(diǎn)：5點(diǎn)（可用于系統(tǒng)商城兌換）】
一行冰冷的銀色小字，在她腦海深處悄然浮現(xiàn)！
福緣點(diǎn)！商城兌換！
姜晚晚的心，在巨大的威壓余韻中，劇烈地跳動(dòng)了一下！
這深宮之路的第一步，她不僅走穩(wěn)了，還意外地……獲得了系統(tǒng)的初步認(rèn)可！
她隨著人流，沉默地退出承乾宮那巨大的廣場(chǎng)。身后，那象征著無(wú)上權(quán)力的宮殿在晨光中顯得更加巍峨森嚴(yán)。寒風(fēng)依舊凜冽，吹拂著她單薄的衣衫。