沈硯之回到雁門關(guān)時(shí)，正是清明。
關(guān)隘的積雪早已化盡，城樓下的桃樹抽出新枝，粉白的花苞綴在枝頭，像極了老鬼手背上那道月牙疤上常貼的藥膏。他沒驚動(dòng)守將，只帶著小陳和影，悄悄住進(jìn)了烽火臺旁的破廟——還是三年前他住過的那間，墻角的藥箱依舊，只是多了層新的灰塵。
“先生，守將說要給您修座新院子，就在關(guān)內(nèi)的正街，您看……”小陳正用布擦拭著那半截殘劍，劍身被風(fēng)沙磨得愈發(fā)雪亮，豁口處的碎玉在陽光下閃著微光。
“不用?！鄙虺幹自趶R門口，翻曬著去年冬天采的草藥，“這破廟挺好，能看見關(guān)隘，也能看見關(guān)外的路?！?/p>
影從關(guān)內(nèi)回來，手里提著個(gè)油紙包，里面是剛出爐的芝麻包，熱氣透過紙包滲出來，帶著甜香。“守將說，北狄那邊最近不太平?！彼麑舆f給沈硯之，聲音壓得很低，“新狄王死后，他的弟弟骨都侯繼位，這人比他哥更狠，上個(gè)月已經(jīng)在黑風(fēng)口集結(jié)了騎兵，說是要‘奪回失地’?！?/p>
沈硯之捏著芝麻包，沒咬。他想起老鬼布防圖上的黑風(fēng)口，那里的祭壇雖被炸毀，地勢依舊險(xiǎn)要，是北狄南下的必經(jīng)之路?！笆貙⒃趺磻?yīng)對的？”
“增派了巡邏兵，還在鷹愁澗的棧道上設(shè)了絆馬索。”影的手指劃過殘劍的豁口，“但關(guān)內(nèi)的糧草只夠支撐三個(gè)月，去年冬天雪大，秋收不好，戶部的糧草遲遲沒到——聽說新皇登基后，朝堂上忙著整頓吏治，把邊關(guān)的事擱下了。”
提到新皇趙衡，沈硯之的眉峰動(dòng)了動(dòng)。那位曾在東宮誦經(jīng)的儲君，登基后確實(shí)推行了不少新政，罷黜了一批貪腐的官員，卻也將周御史當(dāng)年提拔的幾位邊關(guān)舊部調(diào)回了京城，換上了自己的心腹——守將雖留任，手里的兵權(quán)卻被分走了一半。
“先生，您看這個(gè)。”小陳從懷里摸出張字條，是影衛(wèi)營在北狄的眼線傳來的，上面只有一行字：“骨都侯帳下有‘皮影’人。”
“皮影”……沈硯之的指尖猛地收緊，芝麻包的糖餡從指縫擠出來，甜得發(fā)膩。魏庸的余黨竟投靠了北狄？他突然想起趙珩在天牢里的嘶吼——那些藏在暗處的鬼魅，果然沒那么容易肅清。
三日后的深夜，破廟外突然傳來馬蹄聲。是守將的親衛(wèi)，渾身是血，懷里抱著塊染血的狼旗：“沈大俠！黑風(fēng)口……黑風(fēng)口失守了！北狄的騎兵殺過來了，領(lǐng)頭的是個(gè)穿黑袍的，手里……手里拿著魏庸的青銅木偶！”
沈硯之猛地站起身，殘劍在墻角發(fā)出輕響。他抓起藥箱，往里面塞了把火折子和硫磺粉——還是當(dāng)年在山神廟用過的法子?！靶￡?，你帶親衛(wèi)去關(guān)內(nèi)報(bào)信，讓百姓往第二道防線撤?！彼麑⒛前虢貧垊θ咏o影，“我們?nèi)ズ陲L(fēng)口?！?/p>
黑風(fēng)口的風(fēng)比記憶中更烈，卷著血腥味撲面而來。北狄的騎兵已經(jīng)突破了第一道防線，正沿著棧道往關(guān)隘沖，火把的光在夜色里連成一條火龍，映得崖壁通紅。
崖邊站著個(gè)穿黑袍的人，手里舉著青銅木偶，木偶的關(guān)節(jié)隨著他的手勢開合，像在操控著整個(gè)戰(zhàn)場。“沈硯之！別來無恙？”那人的聲音透過風(fēng)聲傳來，帶著金屬摩擦般的刺耳，“魏庸沒能完成的事，我來替他完成！”
是“掌線人”的手法！沈硯之的瞳孔驟縮。此人操控的不僅是木偶，更是那些藏在暗處的“皮影”殺手——他看見幾名守軍突然倒在地上，脖頸處纏著極細(xì)的銀線，和當(dāng)年驛站里的老鬼死狀一模一樣。
“影，帶你的人去斷他們的后路！”沈硯之的殘劍出鞘，劍光劈開迎面而來的箭矢，“我去會會那個(gè)黑袍人！”
影衛(wèi)營的舊部早已不是當(dāng)年的散兵，他們穿著守軍的鎧甲，銀線在指間如臂使指，專挑北狄騎兵的馬腿下手。慘叫聲在棧道上此起彼伏，火把一個(gè)個(gè)墜落，像流星墜入深淵。
沈硯之沿著崖壁的藤蔓往上爬，黑袍人似乎早有察覺，青銅木偶突然轉(zhuǎn)向他的方向，十?dāng)?shù)根銀線如毒蛇般纏來，線頭淬著綠汪汪的毒——是“牽機(jī)引”！
他早有防備，翻身躲到塊巨石后，火折子“噌”地亮起，硫磺粉順著風(fēng)勢飄過去，銀線遇火即燃，帶著毒煙反彈回去，黑袍人慌忙后退，衣袖被火星燎到，發(fā)出焦糊味。
“你是誰？”沈硯之的劍尖指著他，豁口處的碎玉映出對方藏在兜帽下的臉——竟有一道和魏庸一模一樣的疤痕，從眉骨延伸到下頜。
“我是‘影’的影子?！焙谂廴诵α?，青銅木偶突然炸開，碎木片里藏著枚虎符，正是當(dāng)年三皇子沒能拿到的那半枚北境虎符，“骨都侯說，只要我拿下雁門關(guān)，這虎符就歸我，我就是新的‘掌線人’！”
沈硯之的心猛地一沉。這枚虎符怎么會在北狄？難道是二皇子趙琰在天牢里勾結(jié)了北狄的人，將虎符偷運(yùn)了出去？
“你以為憑這枚虎符就能號令邊關(guān)？”沈硯之的劍往前遞了寸，“老鬼、魏庸、趙珩……他們都敗了，你也一樣。”
“不一樣！”黑袍人嘶吼著撲上來，銀線如網(wǎng)般罩下，“我知道你的弱點(diǎn)！你左臉的疤，你懷里的芝麻包，你守著的這破關(guān)隘……都是你的弱點(diǎn)！”
銀線纏住了沈硯之的手腕，毒汁順著皮膚往里滲，左臂的“牽機(jī)引”余毒突然發(fā)作，青黑的紋路瞬間蔓延到肘彎。他悶哼一聲，殘劍脫手而出，卻在墜落的瞬間被他用腳勾住，劍柄猛地砸向黑袍人的面門！
“咔嚓”一聲，黑袍人的兜帽被砸落，露出張年輕的臉，眉眼間竟有幾分像影——是影衛(wèi)營的舊部！當(dāng)年在萬安寺跟著影反出的孩子，后來被派去北狄做眼線，竟被“皮影”的邪術(shù)蠱惑了心智。
“是你……”沈硯之的聲音有些發(fā)澀。
“是我又怎樣！”年輕人體內(nèi)的毒發(fā)作，眼睛變得赤紅，“影衛(wèi)營的人，不是死在邊關(guān)，就是死在朝堂，我憑什么不能為自己活一次？！”
他的銀線突然轉(zhuǎn)向，不是攻向沈硯之，是纏向身后的北狄騎兵——原來他并未完全被蠱惑，一直在尋找機(jī)會反戈！
“沈大俠！快走！”年輕人嘶吼著，銀線在他手中繃得筆直，硬生生攔住了沖上來的騎兵，“告訴影，我沒給影衛(wèi)營丟臉！”
沈硯之撿起殘劍，看著年輕人被北狄的長刀淹沒，看著他最后望向關(guān)隘的眼神，像極了當(dāng)年老鬼在亂葬崗的眼神——有不舍，卻更有決絕。
“走！”影的聲音從棧道下方傳來，影衛(wèi)營的人已經(jīng)控制了退路，“再不走就來不及了！”
沈硯之最后看了眼黑風(fēng)口，那里的火把漸漸熄滅，只剩下年輕人的銀線在夜色里飄蕩，像無數(shù)只白色的蝴蝶。他轉(zhuǎn)身往關(guān)隘跑，殘劍在手里沉甸甸的，像握著整個(gè)邊關(guān)的風(fēng)雪。
回到關(guān)隘時(shí)，天已微亮。第二道防線的守軍嚴(yán)陣以待，百姓們扶老攜幼，正往關(guān)內(nèi)的地窖轉(zhuǎn)移。守將渾身是血，手里握著那半枚虎符，見沈硯之回來，突然跪倒在地：“沈大俠！戶部的糧草到了，是……是新皇派周御史的兒子送來的，還帶了封信！”
信是新皇親筆寫的，字跡比在東宮時(shí)沉穩(wěn)了許多：“雁門安危，系于國本。朕已命周少卿押送糧草，后續(xù)援軍不日即到。另，天牢中的二皇子趙琰已自盡，死前留話，‘皮影’之根在西域，望沈大俠留意?！?/p>
沈硯之捏著信紙，左臉的疤在晨光里微微發(fā)燙。他想起老鬼說的“太平天”，想起周御史捧著賬冊在朝堂上痛哭的模樣，想起影衛(wèi)營那些年輕的臉。
“先生，該換藥了?！毙￡惸弥菟幾哌^來，眼里的淚還沒干，“影大哥說，等打退了北狄，我們就去西域，把剩下的‘皮影’都揪出來?！?/p>
沈硯之點(diǎn)點(diǎn)頭，將信紙折好，塞進(jìn)藥箱的夾層。他望著關(guān)外的黑風(fēng)口，那里的風(fēng)還在刮，卻已帶著暖意。殘劍被他插在烽火臺的磚縫里，豁口處的碎玉映著初升的太陽，像顆跳動(dòng)的心臟。
他知道，這不是結(jié)束。西域的“皮影”余孽，朝堂的暗流，北狄的狼子野心，都還在等著他。但他不怕。
因?yàn)槔瞎淼闹ヂ榘€在記憶里發(fā)燙，周少卿押送的糧草已經(jīng)入關(guān)，新皇的援軍正在路上，而他，還站在這雁門關(guān)上。
風(fēng)穿過關(guān)隘，帶著桃花的香氣，也帶著芝麻包的甜香。沈硯之深吸一口氣，仿佛又聽見了老鬼的笑聲，在耳邊輕輕地說：“沈爺，你看，這春天，不是來了嗎？”
烽火臺旁的破廟里，藥箱的蓋子被風(fēng)吹開，露出里面的半塊芝麻包，已經(jīng)干硬，卻依舊能看出當(dāng)年的形狀。陽光透過窗洞照進(jìn)來，在地上投下斑駁的光影，像無數(shù)雙眼睛，望著這來之不易的太平。