幽州城頭的風，帶著塞北特有的粗糲和咸腥，刀子般刮過將士們布滿塵垢和裂口的臉頰。這座扼守北境咽喉的重鎮(zhèn)，此刻被陰沉的鐵灰色濃云壓著，連城墻上的磚石縫都透著一股浸骨的寒意。街道行人稀疏，沿街許多鋪面木板緊閉，早沒了往昔邊關(guān)貿(mào)易的喧囂嘈雜。空氣中彌漫著一種無聲的、沉甸甸的壓抑，那是恐懼吸飽水分后發(fā)酵的味道。
將軍行轅議事廳，燒著巨大的紅羅炭盆，卻依舊驅(qū)不散彌漫其間的凝重。
副將周顯面色蠟黃，嘴唇干裂起皮，一雙布滿血絲的眼睛疲憊卻犀利，緊盯著攤開在巨大條案上的北境邊防圖?！啊\糧隊！必須增派護衛(wèi)！末將昨日巡視北倉，糧垛空了大半！剩下的……怕是摻了三成麩皮沙土！” 他的指關(guān)節(jié)重重敲擊圖紙上的幾處隘口標記，“按今日配給，僅夠七日！七日后，城外那幫等著喝血的北狄崽子還沒動手，我們自己就得先嘩變！”
下首幾個幕僚、參將面色亦是一片灰敗。其中一個年輕些的將領(lǐng)艱難開口：“周將軍，城內(nèi)外能抽調(diào)的正兵……已不足三千！其余多是傷患與新募的民壯，勉強充數(shù)！守城尚可，再要分出人馬護糧……談何容易！更何況……那條路……”他的聲音低了下去，帶著難以言說的恐懼。城外通往最近糧倉的那條狹長山谷——烏鴉谷，月前才發(fā)生過運糧隊被劫掠一空、幾百輔兵被屠戮殆盡慘絕人寰的禍事。
“沒有糧，守城亦是死路！”周顯猛地起身，胸甲上的鐵葉碰撞作響，目光掃過一張張頹喪的臉，最終落向主位。主位上空懸著——鎮(zhèn)北將軍徐天德半月前已奉旨“調(diào)防”，此刻這幽州城的主心骨，唯余這位副將軍周顯，還有……
他的目光略略投向大廳側(cè)位。那里坐著一個身著從六品主薄青袍、年約四旬的文官，面容清癯，神色沉靜。他叫沈清河，出身沒落士族，在錦州大營糧草調(diào)撥衙門任主薄近十年，為人方正細致，幾乎未出過大錯。徐天德大軍臨“調(diào)防”前，特意將其從錦州糧庫“借調(diào)”至這幽州火線，名義是“協(xié)理防務(wù)糧秣”。
“沈主簿，”周顯的聲音帶著一絲沉重期冀，“你……可有良策？錦州那邊……”他話未盡，但意思再明白不過。沈清河掌管錦州糧庫庶務(wù)多年，對存糧調(diào)配細節(jié)最是清楚。能否從錦州大營這棵看似還算平穩(wěn)的“大樹”上，再榨出幾滴救命的漿液？
所有人的目光，或熾熱或隱晦，都聚焦在這位沉默的主簿身上。大廳里安靜得只剩下炭火偶爾爆裂的噼啪聲。
沈清河抬起頭。他沒有立刻回答，只是靜靜地看著條案地圖上那用朱砂狠狠圈出的“烏鴉谷”，眼神平靜如幽深的古井。良久，他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰入耳，帶著一種奇異的安撫力量，暫時壓住了廳內(nèi)的躁動：“周將軍，諸位同僚。臨行前，徐帥手令末司‘謹慎守舊庫，不得擅挪外運，但遇緊急，可據(jù)實調(diào)配備用倉’?！?他從袖中取出一封折疊整齊、蓋著帥印火漆的公函展開，遞向周顯?！皫浟钤诖恕Ｈ弧?/p>
他話鋒微轉(zhuǎn)，聲音低沉了幾分：“錦州大營存糧雖有‘備用倉’，但依規(guī)制，非主帥親令或十位統(tǒng)軍郎將半數(shù)聯(lián)署，斷難開啟。現(xiàn)下徐帥率部在外，錦州城內(nèi)主事郎將不過六位，恐難湊齊半數(shù)。強行調(diào)撥，易生事端，反而不美?！?這話點明了制度束縛，亦透出后方可能的掣肘。
廳內(nèi)眾人眼中剛?cè)计鸬哪屈c希望之光瞬間黯淡下去。
沈清河卻繼續(xù)道，指尖輕輕點在靠近幽州城郊一個不起眼的、標注為舊水寨符號的位置：“然……末司記得，去歲秋末，為防錦州糧道有失，徐帥曾令將三萬余石陳年倉底糧秘密轉(zhuǎn)運……至此處水寨舊址改建的舊哨營庫房。位置偏僻隱蔽，知之者甚少。此批糧雖已存放一年有余，或有些微陳舊，但勝在數(shù)量尚可，應(yīng)能解幽州七日燃眉。末司愿親持帥令，抽調(diào)一支精悍小隊，擇最險峻但近便的狼道，星夜前去取糧運回！此道雖險峻狹窄、馬匹難行，然山風凜冽，足跡易消，賊寇不易察覺設(shè)伏。唯一可慮者，乃舊倉存糧是否如數(shù)仍在？”
“舊哨營庫！”一名胡子花白的老參軍猛地一拍大腿，“末將想起來了！確有此地！徐帥確實有過此令！將軍，或可一試！” 廳內(nèi)眾人精神一振，這是真正的雪中送炭！那批糧一旦運抵，幽州至少能多撐半月！
周顯眼中重新燃起光芒，果斷下令：“好！沈主簿！本將給你五十名最精悍的城防銳士！由哨騎營把總王彪帶隊！即刻動身！務(wù)必小心！”他略一沉吟，解下腰間半塊虎頭符印，“此為調(diào)兵信物！一路關(guān)卡見符即放行！務(wù)必把糧運回來！”他目光灼灼地盯著沈清河，眼底深處是孤注一擲的沉重壓力。
“末司領(lǐng)命！”沈清河站起身，神情肅穆，深深一揖。他沒有多言，動作利落地接過符印收好，將那封帥令也仔細折起放入懷中貼身處。青色官袍的身影在滿廳將官沉重的希冀中轉(zhuǎn)身，步伐沉穩(wěn)地踏入了門外呼嘯的寒風里。
……
同日黃昏。鳳凰臺深處。
躍動的篝火將蕭云凰的身影拉得幽長，映在粗糲冰冷的石壁上。她手中捏著那方被孟長安拼死帶回的、沾滿濕泥碎草的“王”字鐵牌。鐵牌粗糙簡陋，邊緣尚殘留著枯樹根須刮擦的細微痕跡，唯正面深深凹陷著一個扭曲的“王”字戳印。
她的指尖拂過冰冷的“王”字坑痕，探入其中。指腹敏銳地感受到坑底深處那細微、卻極其規(guī)律、絕非自然形成的六道并列短棱凸起——一組暗碼！對應(yīng)著鳳凰臺潛伏者交接訊息時的一種古老密記！這塊看似粗劣的鐵牌，竟是“星火”拼死傳出的最后載體！
“主上！”孟長安站在她身側(cè)幾步外，胸口仍因晝夜兼程的亡命疾馳而隱隱作痛，聲音帶著風塵磨礪后的嘶啞，“鐵牌埋藏處極為隱蔽，深嵌于枯樹主根盤結(jié)處。附近…確有激烈搏殺痕跡！大片凍結(jié)烏黑的血跡，斷刃碎片…還有…一件被野獸啃噬大半的殘破暗影衛(wèi)內(nèi)甲！甲胄內(nèi)襯……用血寫了一個極模糊的‘火’字！”影鷂精銳“鷹羽”，代號“星火”的西南最高暗棋，已隕滅于野狐嶺！他用殘甲內(nèi)襯的血痕，完成了對自身代號“火”的最終確認！
趙無疾無聲地將一個臨時用蠟封裹好的小竹筒放在蕭云凰案前?！盎⑻鴯{灰眼急報：徐天德大軍前鋒已據(jù)東口咽喉！打出‘定國平亂，清剿黑鷂子余孽’旗號！然……”趙無疾的聲音沉冷如冰，“峽內(nèi)‘影鷂四組’哨探發(fā)現(xiàn)，大軍營地外圍暗哨并非西南口音！部分巡騎所持弓臂內(nèi)側(cè)……刻有南楚軍器監(jiān)‘鷹巢’的隱蔽徽記！西南軍中，絕無南楚器！營區(qū)深處，夜間曾有車隊秘密轉(zhuǎn)運物資，覆厚篷布，車輪陷入泥地深度推算……裝載極重！觀車轍兩側(cè)護衛(wèi)靴跡，步法有異，疑是…北狄游騎！”
信息碎片如同致命的冰凌，狠狠刺入！
“王字”鐵牌暗碼。
“鷹羽”殘甲血字。
南楚軍器。
北狄游騎護衛(wèi)的重車。
還有……打著清剿黑鷂子旗號卻停滯峽口、行蹤詭秘的徐天德“大軍”！
所有的線索瘋狂絞纏，最終都無可辯駁地指向一個冰冷的事實：徐天德！這頭盤踞西南多年的巨獸，早已背叛大梁！他借黑鷂子為餌，引兵北上，卻根本不是去剿匪！他在囤積、他在交易！他要做的，是割據(jù)北境，做那盤桓于虎跳峽幽谷之間坐待漁利的……黑鷲之王！
蕭云凰的目光緩緩掃過鐵牌暗碼、殘甲血字、以及被趙無疾攤在案上標注了南楚徽記弓臂位置的簡易草圖，最終停留在自己指尖——那上面，殘留著白日里觸摸云岫那件留下“南楚蛇母紋”宮裝時，沾染的一絲極細微、幾乎無法察覺的灰色粉末氣息。那是一種……極其特殊的桐油灰混合著南境水邊特產(chǎn)的銀蕊菊根碾磨成的暗香！此香只用于一種地方——密封存放極其重要書信或印信的漆匣！
鳳眸深處，那片幽冷凍結(jié)的深潭驟然掀起無聲的狂瀾！一個驚悚得令人頭皮發(fā)麻的念頭電光石火般擊中她：織金綾符！那份藏著南楚蛇紋的徐天德調(diào)兵信物！裝它的漆匣……用的可能就是這種特制的混合香灰！而云岫……她臨死前一定接觸過那裝信物的漆匣！她竟在彌留之際，用最隱蔽的方式留下了指向物證源頭的細微痕跡！
“鄭源……”蕭云凰低語出聲，聲音輕得像掠過冰面的風，卻讓整個石室的空氣陡然凝滯，“他在南楚人手里……取過東西！”
就在這時，案頭角落里一只渾身羽色青黑相間、唯有尾羽末梢染血的鴿子（影鷂傳信專用的殘翎青鷂）猛地發(fā)出一連串極其短促尖利的“咕咕”聲！隨即撲棱著翅膀焦躁地在籠中撲騰！
“報！”石室門被推開，一名負責訊號辨識的青翎疾步上前，“幽州城方向，云岫姑娘舊線‘灰鶯’最高級血翎訊！短鳴三組，間隔一長兩短！頻次急促至極！” ——這是遭遇毀滅性打擊、全員瀕危時才可能發(fā)出的絕命求救訊！
蕭云凰眼神驟厲！沈清河那條線出事了？！她豁然起身，快步走到一面懸掛北境簡圖的石壁前。手指精準地點在圖上一處不起眼的、被朱砂標紅的狼形山頭標記！沈清河冒險取糧的狼道起點！那條沈清河以命相搏的運糧路！
“取孤峰海東青！令幽州外圍所有能動用的‘鐵羽’（負責武力支援的鳳凰臺外圍精銳），不惜暴露與否，即刻趕往狼道！務(wù)必要找到沈清河！活要人，死……也要找到他身上最后那封帥令！找到糧庫的最終方位！”她話音未落，手指已猛地在那狼道與烏鴉谷幾乎緊貼的位置上狠狠劃過！那里有一個用墨筆勾勒出的、極其細小的、與周邊環(huán)境幾乎融為一體的山體褶皺標記！
“等等！”一直凝神旁聽的孟長安瞳孔猛然收縮，他一個箭步?jīng)_上前，死死盯著蕭云凰手指劃過之處那個幾乎無法察覺的小標記！那個標記…那個山體褶皺的形狀，他太熟悉了！
“主上！這位置…這里根本不是天然褶皺！”孟長安聲音帶著顫抖的狂怒與震驚，他從懷里掏出一張被汗浸得發(fā)軟發(fā)黃、畫滿潦草標記的獸皮草圖——這是從野狐嶺王鐵牛最后隱藏斷箭的地點附近，一棵被猛獸撞裂的枯樹干內(nèi)發(fā)現(xiàn)的！“您看！這是在王獵戶藏身枯樹附近找到的！畫的是野狐嶺山勢，但旁邊一處亂石堆被特意圈了墨點…石堆背面的山體，有個一模一樣的人為開鑿的隱蔽孔洞！洞內(nèi)塞滿了裹著油布的…‘黑蛟鱗’片！那位置…就對著這條狼道的頂端谷口！黑蛟鱗…它在烏鴉谷外另一個谷口的…石陣里！”
狼道出口！就在烏鴉谷旁側(cè)！徐天德在黑鷂子焚燒三山堡軍庫的同時，派心腹用黑蛟鱗片在野狐嶺對著狼道的方向留下了致命標記！標記狼道出口！那個王鐵牛發(fā)現(xiàn)的亂石堆標記！指向了哪里？——黑鷂子盤踞的老巢！幽州城外所有匪患最兇狠的巢穴！
沈清河走的，不是什么隱秘救命路！是徐天德一早劃給他、通往幽州叛軍老巢的……獻祭路！而那批藏在舊哨營的“救命糧”，根本就是徐天德拋出來引誘幽州守軍送死的最后一把餌料！
“沈主簿！糧倉！”孟長安目眥欲裂！沈清河帶著徐天德親自手令去取的糧倉…會不會就是埋骨地？！
蕭云凰冰冷的手掌猛地按在標注烏鴉谷位置的紅圈上！那只手的指骨因用力而泛出青白色！
“狼道出口…立即封堵！谷內(nèi)所有能動彈的‘鐵羽’死士！立刻搶占谷口兩側(cè)高地！架設(shè)強弩！擅闖谷道者……無論穿什么衣甲！無論打著什么旗號！皆視為敵寇亂軍！格殺勿論！”
命令斬釘截鐵，殺機沖霄！
……
寒霧彌漫的幽州城頭。陰冷濕氣如同濃稠的湯羹，讓人連呼吸都覺得粘滯艱難。
老參軍扶著冰冷的城垛，吃力地遠眺著烏鴉谷方向那一片鉛灰色迷蒙。三天了，沈清河和那隊精銳……音訊全無！烏鴉谷如同一只張著巨口的沉默怪獸，吞噬掉任何接近它的動靜。
突然！
遠處霧氣深處，隱隱傳來混亂嘈雜的聲響！緊接著，像是有人點燃了烽煙！凄厲的響箭尖嘯聲撕裂濃霧！隨后是馬匹凄厲的嘶鳴、刀兵碰撞的銳響、還有絕望的哀嚎！聲音隔著重重霧障傳來，如同悶雷在滾，瞬間點燃了城墻上每一個守軍緊繃的神經(jīng)！
“將軍！將軍！西邊谷口有動靜！”瞭望兵嘶啞的呼喊帶著極致的驚恐從高高的哨塔上滾落下來！
城下！城內(nèi)連接城頭的馳道上！
一支驚慌失措、丟盔棄甲的殘兵敗旅狂涌而入！幾乎每個人都帶著傷！渾身浴血！他們?nèi)缤粣汗眚?qū)趕的羊群，驚恐地沖撞著城防，嘶喊著：
“開城門！快開城門！有埋伏！糧沒了！沈主簿被…被殺！我們中計了！徐帥的信物是假的！糧倉是空的！全是…全是人??！狼道那邊沖出來好多穿黑甲的！根本不是土匪！有南楚人！還有…還有狄狗！”
幾個沖在最前面的傷兵撲倒在冰冷的城門洞青磚上，掙扎著舉起了手中緊握的一樣東西——那是一個被鮮血浸透得看不清原本顏色的錦袋，袋口撕裂，幾塊黯淡生銹、帶著明顯人為做舊痕跡的劣等黑鐵碎片掉了出來，混雜在濃稠的血污里！
“這是…我們從糧垛底下扒拉出來的！全是假的！這…這就是徐帥密令里說的…救命糧？！”
碎片散落，帶著濃烈的鐵銹與血腥氣息，刺目驚心。
城頭上，周顯魁梧的身體晃了晃，臉色瞬間慘白如尸！他扶住冰冷城磚的手指死死摳進磚縫里，骨節(jié)迸出慘白的顏色！最后一絲希望徹底熄滅！眼前只有無邊的、冰冷的絕望寒潮正從城下那片混亂和遠處的殺聲里，滾滾碾壓而來！將他，將這座孤懸邊關(guān)的幽州城，徹底吞沒！
……
帝都邊緣，天機觀。地底最幽深的藏星密室。
鄭源裹在一件極其寬大的灰褐色舊道袍里，臉上覆著一層厚厚的草藥膏泥，如同墓地里爬出的惡鬼。濃郁到刺鼻的藥氣混合著密室里陰潮的地氣沉沉浮浮。他靠在冰冷的石壁軟榻上，僅露出一雙渾濁卻深不見底的眼睛。一個身著天機觀星官袍服的心腹道人正俯身在他身側(cè)，附耳密報。
“……云岫尸首已被鳳凰臺帶走…尸身處理干凈，藥引殘留也已散盡……然‘灰鶯’絕命…沈清河線…斷了?！?/p>
鄭源喉嚨深處發(fā)出極其輕微的“嗬…嗬…”聲，仿佛腐朽機括的摩擦。被藥泥覆蓋的嘴角幾不可察地向上拉扯了一下，牽動僵硬的肌肉。一個殘缺模糊、卻無比清晰的冷笑終于在那雙渾濁眼底浮現(xiàn)。
成了。
斷尾保命？還是保身后真正的主子？
斷掉沈清河，讓云岫身上最后可能牽連到的“香灰痕跡”隨她的尸體和鳳凰臺徹底爛在一處！
斷了鳳凰臺在北境幽州的那只“灰鶯”。
斷了幽州城孤懸無糧的最后生路。
更斷了蕭云凰追查織金綾符與香灰之源的線索。
一箭數(shù)雕。
他緩緩閉上眼睛，任由那黑暗與刺鼻藥氣將自己吞沒。
就在這時！
密室的穹頂方向，一陣極其嘈雜尖銳、穿透厚厚石層隱約可聞的鳴叫由遠及近！那是天機觀頂樓豢養(yǎng)的無數(shù)信鴿、雪雕被某種巨大的動靜驟然驚飛，發(fā)出的驚惶喧囂！
道人猛地抬頭，臉色劇變！
密室厚重的鐵門外，急促如驟雨的腳步聲奔雷般逼近！