臘月初的寒風卷著雪沫子，打在趙家莊的圍墻上噼啪作響。祠堂里卻暖融融的，十多個族老圍坐在炭火盆邊，臉色比盆里的炭火還要紅——他們正在為擴軍的事和趙昊爭執(zhí)，唾沫星子幾乎要濺到炭火里。
“昊兒，不是二伯說你，”趙二叔把煙袋往鞋底上磕了磕，火星子蹦到青磚地上，“現(xiàn)在鐵血營都五百人了，還招那些外鄉(xiāng)的流民，這不是自找苦吃嗎？糧食不夠，人心也雜，萬一出個奸細，咱們?nèi)f人都得跟著遭殃！”
坐在他對面的趙七爺連連點頭，手里的佛珠轉(zhuǎn)得飛快：“二叔說得在理。這兵荒馬亂的，保住咱們趙家的香火最要緊。聽說日軍都打到煙臺了，咱們把莊子守好就行，何必招那么多人，引火燒身？”
幾個年輕些的族人想替趙昊說話，卻被族老們瞪了回去。趙老栓坐在上首，咳嗽了兩聲，渾濁的眼睛在眾人臉上轉(zhuǎn)了一圈，最后落在趙昊身上：“昊兒，你說說，為啥非要擴軍？”
趙昊站起身，往炭火盆里添了塊炭，火苗“騰”地竄起來，映亮了他年輕卻沉穩(wěn)的臉?！岸郀?，各位叔伯，我知道你們擔心糧食，擔心人心，更擔心招來日軍?？赡銈兿脒^沒有，日軍要是真打過來，就憑咱們這五百人，守得住莊子嗎？”
他走到墻上掛著的地圖前，手指重重戳在威海衛(wèi)的位置：“威海衛(wèi)的守兵有一萬多人，還有北洋水師的炮艦，照樣擋不住日軍。咱們趙家莊就這點人，這點武器，真要硬碰硬，怕是連一天都守不住?！?/p>
趙二叔撇了撇嘴：“那也不能引狼入室??！那些流民來歷不明，誰知道是不是日軍的奸細？”
“是不是奸細，咱們可以查。”趙昊的聲音不高，卻透著一股不容置疑的力量，“張謇先生已經(jīng)制定了規(guī)矩，所有新來的人都要登記籍貫、家人信息，還要找兩個本地人擔保，真有問題，一查就出來?！?/p>
他頓了頓，目光掃過眾人：“至于糧食，軍屯的第一批冬小麥已經(jīng)種下去了，明年開春就能收獲。張謇先生還開了織布坊和鐵匠鋪，上個月賣布和農(nóng)具就賺了五十兩銀子，足夠買二十石糧食。只要咱們肯干，就餓不著肚子?！?/p>
趙七爺捻著佛珠，幽幽地說：“話是這么說，可樹大招風啊。咱們擴這么大的隊伍，清廷那邊能樂意？到時候日軍沒來，朝廷的兵先來了，咱們怎么辦？”
這話說到了眾人的心坎里，祠堂里頓時安靜下來。誰都知道，清廷最忌諱地方私兵，當年曾國藩的湘軍打完太平天國就被裁撤，就是怕功高震主。鐵血營現(xiàn)在這么招搖，難保不會引來殺身之禍。
趙昊早料到他們會這么說，從懷里掏出一封皺巴巴的信，拍在桌上：“這是我托人從濟南府帶來的消息，各位叔伯看看吧?！?/p>
信是王勇寫的，里面說濟南府的官員們早就卷著金銀細軟跑路了，連巡撫衙門都空了大半，根本沒人管趙家莊擴軍的事。最后還說，有幾個潰散的淮軍士兵想加入鐵血營，問趙昊要不要收。
“朝廷自身難保，哪還有心思管咱們？”趙昊的聲音陡然提高，“他們要是真有本事，就不會讓日軍打到煙臺；要是真在乎百姓，就不會讓流民餓死在路邊！”
他走到祠堂中央，目光灼灼地看著眾人：“各位叔伯，我趙昊不是要造反，更不是要引火燒身。我只是想讓咱們趙家莊能在這亂世里活下去！日軍也好，潰兵也罷，誰想來欺負咱們，就得先問問鐵血營手里的槍答應(yīng)不答應(yīng)！”
“可……可咱們畢竟是趙家子孫，總得守些規(guī)矩吧？”趙三叔囁嚅著說，他一輩子讀孔孟，最講君臣倫理。
“規(guī)矩？”趙昊冷笑一聲，“日軍殺到村里的時候，會跟你講規(guī)矩嗎？土匪搶糧食的時候，會跟你講規(guī)矩嗎？這世道，拳頭硬才是規(guī)矩！”
他指著窗外正在訓練的鐵血營隊員：“你們看他們，有佃戶，有流民，還有以前的清軍士兵，可他們現(xiàn)在都叫鐵血營！為啥？因為他們知道，只有抱成團，才能活下去！只有手里有槍，才能不被人欺負！”
一個一直沒說話的老族叔突然開口了，他是趙家莊年紀最大的人，當年跟著趙老栓打過捻軍?！拔襾碚f句公道話?！崩先酥糁照日酒饋?，聲音沙啞卻有力，“當年捻軍過境，要是沒有咱們莊丁拼死抵抗，趙家早就沒了。現(xiàn)在日軍比捻軍厲害十倍，多些人，多桿槍，總是好的?！?/p>
他看著趙昊，眼里滿是欣慰：“昊兒這孩子，我從小看著長大，不是那胡鬧的性子。他心里裝著趙家，裝著莊子里的百姓，這點我信得過?！?/p>
有老族叔帶頭，幾個原本猶豫的族老也紛紛點頭：“是啊，多些人總是好的?！薄爸灰苁刈∏f子，擴軍就擴軍吧。”
趙二叔還想說什么，被趙老栓抬手制止了。老爺子站起身，往炭火盆里吐了口唾沫：“就按昊兒說的辦。糧食不夠，先動族里的公倉；人心不齊，就按張謇先生的規(guī)矩來。誰要是再敢說三道四，別怪我不認他這個族人！”
族老們紛紛應(yīng)和，一場爭論終于塵埃落定。趙昊松了口氣，對眾人拱了拱手：“多謝各位叔伯信任，我趙昊保證，絕不讓大家失望！”
散會后，趙昊把張謇叫到書房，把剛才的爭論跟他說了一遍。張謇聽完，笑著說：“我就說族老們會同意的，他們不是不明事理，只是擔心得太多。”
“還是先生有遠見?！壁w昊給張謇倒了杯熱茶，“對了，那些淮軍士兵的事，你怎么看？”
“收！”張謇毫不猶豫，“淮軍雖然打了敗仗，但里面有不少老兵，懂軍紀，會打仗，正好能當鐵血營的骨干。不過得嚴格篩選，不能什么人都要?！?/p>
趙昊點點頭：“我也是這么想的。讓王勇在濟南府多待幾天，把那些士兵的底細查清楚，確實可靠的再帶回來。”
正說著，林婉兒端著一碗姜湯走進來，小心翼翼地放在桌上：“外面雪下大了，喝點姜湯暖暖身子吧。”她看了趙昊一眼，欲言又止。
“怎么了？”趙昊看出她有心事。
林婉兒咬了咬嘴唇，小聲說：“俺爹讓俺問問，那些新來的流民里有不少孩子，能不能讓他們?nèi)W堂讀書？俺爹說，就算是亂世，也不能耽誤了孩子?！?/p>
趙昊心里一動。他一直忙著練兵、籌糧，倒把教育的事忘了。一個國家要強大，不光要有軍隊，還要有人才，孩子就是未來的希望。
“當然可以?！壁w昊立刻答應(yīng)，“讓林先生把學堂重新開起來，所有流民的孩子都能去讀書，學費、書本費全免，就從鐵血營的軍餉里出。”
林婉兒眼睛一亮，連忙道謝：“謝謝昊少爺！俺這就告訴爹去！”
看著她輕快的背影，張謇笑著說：“你這么做，怕是又要多一筆開銷了?！?/p>
“值得?！壁w昊望著窗外的飛雪，“咱們不光要守住現(xiàn)在，還得為將來打算。這些孩子學好了，將來才能真正讓這片土地變強。”
接下來的日子，趙家莊變得更加忙碌。鐵血營的營房不斷擴建，新來的淮軍老兵成了訓練骨干，把正規(guī)軍的操典教給隊員們；學堂里傳出朗朗的讀書聲，林先生帶著幾個識字的流民教孩子們念書、寫字；織布坊和鐵匠鋪的煙囪冒著黑煙，布匹和農(nóng)具源源不斷地運出去，換回糧食和銀子。
趙昊每天天不亮就起來，先去查看巡邏隊的崗哨，再去訓練場看隊員們操練，上午跟張謇商量軍屯和作坊的事，下午跟著周老漢研究火炮和防御工事，直到深夜才能休息。雖然累，但他覺得渾身有使不完的勁——他正在親手打造一個新的家園，一個能在亂世中安身立命的堡壘。
這天傍晚，趙昊正在查看新造的手榴彈，王勇突然從外面跑進來，身上落滿了雪，凍得嘴唇發(fā)紫：“統(tǒng)領(lǐng)，好消息！威海衛(wèi)那邊傳來消息，日軍被一支民間武裝纏住了，暫時沒法往北打！”
“民間武裝？”趙昊又驚又喜，“是誰這么厲害？”
“聽說叫‘紅燈照’，領(lǐng)頭的是個女的，叫林黑兒，手下全是婦女，個個會耍刀槍，還說能刀槍不入呢！”王勇一邊搓手取暖，一邊興奮地說，“日軍被她們打得暈頭轉(zhuǎn)向，連丟了好幾個據(jù)點！”
趙昊雖然覺得“刀槍不入”不靠譜，但還是為這個消息高興：“不管她們是誰，能拖住日軍就是好事。咱們得抓住這個機會，趕緊把防御工事修好，再多練些新兵?！?/p>
“是！”王勇用力點頭，又想起了什么，“對了，我在濟南府還聽說，李鴻章跟日本人簽了《馬關(guān)條約》，割了臺灣和遼東，還賠了兩億兩銀子。老百姓都罵他賣國賊，好多地方都鬧起來了！”
趙昊的臉色沉了下來。《馬關(guān)條約》的簽訂，意味著甲午戰(zhàn)爭徹底失敗，也意味著更大的災難即將來臨。但他沒有時間憤怒，現(xiàn)在最重要的是做好準備，迎接即將到來的風暴。
“讓隊員們加練兩個時辰?！壁w昊下令，“告訴他們，朝廷靠不住，要想不做亡國奴，就得靠自己手里的槍！”
夜幕降臨時，打谷場上的訓練還在繼續(xù)。五百名鐵血營隊員冒著風雪，練習刺殺、射擊、沖鋒，口號聲穿透風雪，在寂靜的夜里格外響亮。他們或許不知道《馬關(guān)條約》意味著什么，但他們知道，只有練好本事，才能保護自己，保護家人，保護腳下的這片土地。
趙昊站在圍墻上，望著風雪中訓練的身影，心里充滿了力量。他知道，以理服人不僅僅是說服族老們擴軍，更是要讓每個鐵血營的隊員明白，他們?yōu)槭裁炊鴳?zhàn)，為誰而戰(zhàn)。
為了家園，為了尊嚴，為了不做亡國奴。
這就是他們的“理”，一個比任何規(guī)矩、任何倫理都更強大的理由。有了這個理由，他們就能在風雪中站穩(wěn)腳跟，就能在炮火中勇往直前，就能在這亂世中，殺出一條生路。
雪越下越大，仿佛要把整個世界都覆蓋。但趙家莊的燈火卻越來越亮，像風雪中的一座燈塔，照亮了無數(shù)人前行的路。