正月十五的燈籠還沒摘下，趙家莊的村口就擠滿了人。來自周邊七個村落的鄉(xiāng)親們扛著糧食、推著土產(chǎn)，黑壓壓地站了半條街，領(lǐng)頭的李家村李老栓手里捧著塊寫著“鐵血護(hù)民”的木匾，凍得通紅的臉上滿是懇切。
“昊少爺，您就收下我們吧！”李老栓“噗通”一聲跪在雪地里，身后的鄉(xiāng)親們也跟著齊刷刷跪下，積雪被壓得咯吱作響，“日軍把俺們村的糧食搶光了，還放火燒了屋子，再沒人管，俺們就得凍死餓死了！”
趙昊正在圍墻上檢查新修的射擊孔，聽見動靜連忙下來，見這陣仗嚇了一跳，趕緊扶起李老栓：“李大爺，快起來！有話好好說，這么冷的天，別凍壞了身子?！?/p>
李老栓被扶起來，手里的木匾卻塞到趙昊懷里，老淚縱橫：“昊少爺，俺們知道您是大善人。鐵血營打跑日軍，還分糧食給流民，俺們都看在眼里?，F(xiàn)在俺們實在沒辦法了，只能來投靠您，求您給條活路！”
他身后的一個后生舉起胳膊，露出上面的傷疤：“昊少爺，日軍還殺了俺爹俺娘，俺想加入鐵血營，跟著您報仇！”
“俺也想加入！”“帶上俺一個！”
人群頓時沸騰起來，有哭著求收留的，有喊著要參軍的，還有抱著孩子的婦女跪在地上，連話都說不出來，只是一個勁地磕頭。
趙昊看著眼前的景象，心里像被什么東西堵住了。這些天他聽說日軍在周邊燒殺搶掠，卻沒想到這么嚴(yán)重。他回頭看了眼站在身后的張謇和周老漢，兩人都朝他點了點頭——民心可用，收下這些人，既能壯大實力，又能贏得聲望，是好事。
“大家都起來！”趙昊提高了聲音，盡量讓自己的語氣沉穩(wěn)些，“我趙昊答應(yīng)收留你們！愿意加入鐵血營的，去營房登記，張謇先生會安排訓(xùn)練；愿意種地的，軍屯還有荒地，咱們一起開荒；就算什么都干不了，趙家莊也管飯，絕不讓一個人餓死凍死！”
“昊少爺仁義！”鄉(xiāng)親們爆發(fā)出震天的歡呼，有人激動得當(dāng)場就給趙昊磕頭，雪地里響起一片“砰砰”聲。
張謇走上前，對眾人說道：“大家別亂，跟我來登記。帶了家眷的先去西邊的空房安頓，男人們跟王勇隊長去領(lǐng)棉衣和口糧，咱們一步一步來，保證都有安置。”
人群這才有序地跟著張謇走了，李老栓卻沒動，把木匾往趙昊手里塞得更緊了：“昊少爺，這匾您一定得收下。這是俺們七個村湊錢做的，字是鄰村的老秀才寫的，代表俺們所有人的心意?！?/p>
趙昊看著木匾上遒勁的“鐵血護(hù)民”四個字，心里沉甸甸的。這四個字不僅是贊譽(yù)，更是責(zé)任。他用力點了點頭：“李大爺，這匾我收下了。我向大家保證，只要有我趙昊在，就絕不會讓日軍再欺負(fù)到咱們頭上！”
把鄉(xiāng)親們安頓好時，天已經(jīng)黑了。趙昊剛回到院子，林婉兒就端著一碗熱騰騰的元宵進(jìn)來：“昊少爺，快趁熱吃吧。今天是元宵節(jié)，我娘特意多做了些，還給新來的鄉(xiāng)親們送了些過去。”
“謝謝你娘了。”趙昊接過碗，元宵的甜香驅(qū)散了不少寒氣，“新來的人都安頓好了？”
“嗯，張謇先生讓工匠把以前的舊倉庫修了修，能住不少人呢?！绷滞駜盒χf，“那些孩子們聽說學(xué)堂能收留他們，都高興壞了，拉著我爹問東問西的?！?/p>
趙昊心里暖融融的。他原本還擔(dān)心糧食不夠，沒想到這些鄉(xiāng)親們帶來不少存糧，加上軍屯的收成，撐到開春沒問題。更重要的是，這次一下子來了三百多精壯漢子，鐵血營終于能擴(kuò)編到八百人，足以控制周邊十里地了。
第二天一早，趙昊就帶著王勇去新兵營查看。三百多個漢子正在打谷場上操練，雖然動作還很生疏，但個個都很賣力，凍得通紅的臉上滿是認(rèn)真。周老漢拿著根竹棍，誰動作不對就上去敲一下，嘴里罵罵咧咧的，眼里卻帶著笑意。
“統(tǒng)領(lǐng)來了！”有人喊了一聲，漢子們連忙站好，雖然隊列歪歪扭扭，但那股子精氣神比昨天強(qiáng)多了。
趙昊走到隊伍前，看著他們凍裂的手和磨破的鞋，心里有些不是滋味：“都辛苦了。張謇先生已經(jīng)讓人做了新棉衣和棉鞋，下午就能發(fā)下來。訓(xùn)練要抓緊，但也別硬撐，凍壞了身子，怎么打日軍？”
漢子們沒想到趙昊這么關(guān)心他們，頓時感動得不行，齊聲喊道：“謝謝統(tǒng)領(lǐng)！”
“別謝我?！壁w昊擺擺手，“要謝就謝你們自己。你們愿意來投靠我，愿意拿起槍保衛(wèi)家園，這就是最大的勇氣。我趙昊向你們保證，只要好好干，將來人人都有田種，有飯吃，有衣穿！”
這番話比任何鼓勵都管用，漢子們的腰桿挺得更直了，操練也更賣力了。周老漢看得連連點頭，對趙昊說：“這些漢子都是好苗子，就是缺練。給我三個月，保證把他們練成能打仗的兵！”
趙昊很放心。周老漢練兵有一套，從隊列到刺殺，再到射擊和戰(zhàn)術(shù)，都嚴(yán)格得很，有他盯著，新兵們進(jìn)步肯定快。
正說著，張謇匆匆跑來，手里拿著張紙條：“趙昊，這是剛收到的消息，日軍在萊陽集結(jié)了一個聯(lián)隊，看樣子是想往北打，目標(biāo)可能是咱們趙家莊?！?/p>
趙昊心里一緊，接過紙條看了看。上面說日軍有兩千多人，還帶著四門山炮，估計過幾天就要動身。兩千人，比鐵血營的總?cè)藬?shù)還多兩倍，還有山炮，這仗不好打。
“得趕緊加固防御?！敝芾蠞h皺著眉頭說，“把圍墻再加高兩米，多挖些陷阱和壕溝，再把那幾門山炮拉到東邊的山頭，形成交叉火力。”
“我讓鐵匠鋪多打些手榴彈和地雷?！睆堝姥a(bǔ)充道，“軍屯的糧食也得趕緊運到地窖里，免得被炮彈炸了?！?/p>
趙昊點點頭，心里已經(jīng)有了打算：“王勇，你帶第一小隊去萊陽方向偵查，摸清日軍的動向和路線，隨時回報。陳秀才，你帶火器隊去東邊山頭布防，把重機(jī)槍和山炮都架好，做好偽裝。剩下的人，跟著周教官加緊訓(xùn)練，尤其是巷戰(zhàn)和近戰(zhàn)，咱們要讓日軍知道，趙家莊不是那么好進(jìn)的！”
“是！”眾人齊聲應(yīng)道，立刻分頭行動。整個趙家莊像上了發(fā)條的機(jī)器，瞬間運轉(zhuǎn)起來。
接下來的幾天，趙家莊到處都是忙碌的身影。男人們加固圍墻、挖掘壕溝，女人們縫補(bǔ)軍裝、準(zhǔn)備干糧，孩子們也沒閑著，幫著傳遞消息、運送彈藥，連最老的李老栓都帶著幾個老漢在村口埋設(shè)地雷，嘴里還念叨著：“小鬼子敢來，就讓他們嘗嘗俺們的厲害！”
趙昊每天只睡三個時辰，一會兒去查看防御工事，一會兒去檢查武器彈藥，還要和張謇商量后勤補(bǔ)給，忙得腳不沾地。但他一點都不覺得累，看著鄉(xiāng)親們和隊員們那股子勁，他渾身都有使不完的力氣。
這天傍晚，趙昊正在查看新造的地雷，林婉兒突然跑來，手里拿著件棉背心：“昊少爺，這是我連夜給您做的，里面塞了棉花，穿著暖和。您看您都熬出黑眼圈了，得注意身子啊?！?/p>
趙昊接過棉背心穿上，大小正合適，心里暖烘烘的：“謝謝你，婉兒?！?/p>
“不客氣。”林婉兒臉一紅，小聲說，“學(xué)堂里的孩子們畫了些畫，想送給鐵血營的叔叔們，給他們加油打氣?！?/p>
她從懷里掏出一疊畫，上面是歪歪扭扭的小人拿著槍打鬼子，雖然畫得不好，卻透著股子認(rèn)真勁兒。趙昊看著看著，忍不住笑了：“畫得真好。你告訴孩子們，等打跑了日軍，我?guī)麄內(nèi)トR陽趕集，買糖吃?！?/p>
林婉兒笑得眼睛彎成了月牙：“嗯！我這就去告訴他們！”
看著她輕快的背影，趙昊心里涌起一股暖流。他所做的一切，不就是為了讓這些孩子能安安穩(wěn)穩(wěn)地讀書、吃糖嗎？不就是為了讓這片土地上的百姓能過上好日子嗎？
他握緊了手里的地雷，冰冷的鐵殼讓他更加清醒。日軍雖然人多勢眾，但他們是侵略者，是不義之師；而鐵血營是為了保衛(wèi)家園而戰(zhàn)，是正義之師。得道多助，失道寡助，這場仗，他們一定能贏。
夜幕降臨時，趙昊站在東邊的山頭上，望著萊陽的方向。遠(yuǎn)處的天際線一片漆黑，仿佛潛伏著無數(shù)猛獸。但他一點都不害怕，因為他身后，是堅固的趙家莊，是八百名英勇的鐵血營隊員，是上千名支持他們的鄉(xiāng)親，還有那片寫著“鐵血護(hù)民”的木匾，在月光下閃著微光。
他知道，鄉(xiāng)鄰們的歸附不僅是對他的信任，更是對未來的希望。他不能讓他們失望，也絕不會讓他們失望。
“小鬼子，來吧。”趙昊輕聲說，聲音在夜風(fēng)中飄散，“我在趙家莊等著你們，讓你們嘗嘗中國百姓的厲害！”
山腳下的營房里，傳來新兵們整齊的口號聲，在寂靜的夜里格外響亮。那聲音里充滿了力量，充滿了決心，也充滿了對侵略者的蔑視。趙昊知道，有這些人在，勝利一定屬于他們。
戰(zhàn)斗的號角即將吹響，但趙家莊的燈火卻越來越亮，像黑夜里的一顆啟明星，照亮了周圍的黑暗，也照亮了無數(shù)人前行的路。