宮宴設在御花園瓊林苑。
絲竹管弦，觥籌交錯，一派皇家氣象。官員們?nèi)齼蓛删墼谝惶?，言笑晏晏，只是那笑容底下藏著多少試探與計較，唯有自知。
顧晏是新貴，又是皇帝剛剛親口嘉許的功臣，自然是眾人矚目的焦點。不斷有人上前敬酒，說著言不由衷的恭維話，探究的目光在他臉上逡巡不去，試圖從他一絲一毫的神情變化里，挖出些可供咀嚼的談資，或是可供投機的門路。
他應付著，臉上掛著恰到好處的、略顯疲憊的淡笑，一杯接一杯地飲下那些醇厚卻灼喉的御酒。北疆的烈酒能暖身，能壯膽，能讓人暫時忘卻生死。京城的酒，卻只讓人從里到外感到冰冷的虛浮。
胃里燒得厲害，心口那塊破洞卻嗖嗖地灌著冷風。
他尋了個間隙，假借更衣，從那令人窒息的熱鬧里脫身出來。
初春的夜風帶著涼意，吹在滾燙的臉上，稍稍驅(qū)散了那點酒意和暈眩。他避開宮燈明亮處，沿著僻靜的小徑漫無目的地走，直到一座嶙峋的假山石后，才停下腳步，將額頭抵在冰冷粗糙的石壁上，重重吁出一口帶著酒氣的濁氣。
六年浴血拼殺，換得一身傷疤和這身緋袍，究竟值不值得？
若早知道……早知道……
身后，極輕的腳步聲，踩在落下的枯葉上，幾不可聞。
他脊背一僵，猛地回過頭。
月光清淡，勾勒出一個人影。
她就站在那里，宮裝繁復的裙擺逶迤在深色的泥土和殘雪上，像一朵驟然開放又迅速被夜色吞沒的花。所有耀眼的珠翠都卸下了，墨發(fā)只松松挽了一個髻，用一根素銀簪子固定著，露出光潔的額頭和一段脆弱的脖頸。洗盡鉛華，那張臉愈發(fā)清艷得驚心，也蒼白得透明。
空氣凝滯了。只剩下彼此壓抑的、幾乎聽不見的呼吸聲，和那瘋狂擂動的心跳——不知是他的，還是她的。
忽然，她一步上前，動作快得帶風，拔下腦後那根唯一的銀簪。尖端在月光下閃過一絲寒芒，直直抵在他喉間。
冰涼的金屬觸感，激得他皮膚起了一陣栗。他能感覺到那尖端細微的顫抖，透過皮膚，傳進他的血脈里。
“六年?！彼穆曇魤旱脴O低，像繃緊到極致即將斷裂的弓弦，每個字都淬著冰渣和血絲，砸在他臉上，“顧晏，你就沒什么要對我說的？”
銀簪的尖端陷進皮膚，傳來細微卻尖銳的刺痛。
所有的翻涌、所有的痛楚、所有壓在心底六年幾乎要發(fā)酵成毒液的詰問，都被這冰冷的觸感和她眼中那破碎又瘋狂的光強行壓了回去。
他看著她通紅的眼眶，那里面沒有淚，只有一片干涸的、絕望的赤紅。
他猛地向后退了一步，拉開那點危險的距離，然后撩起官袍，朝著她，朝著這吃人的宮規(guī)，朝著這荒謬得令人齒冷的命運，端端正正地跪了下去。
額頭重重磕在冰冷堅硬、還殘存著雪屑的石板路上。
聲音穩(wěn)得沒有一絲波紋，甚至比在金鑾殿上更加恭順，更加死寂。
“臣，恭請皇后娘娘圣安?！?/p>
死寂。
抵在他方才位置的銀簪劇烈地顫抖起來，尖端在空氣中劃出無形的、凌亂的痕。
她沒說話，他也沒抬頭。只能聽見她壓抑的、從齒縫里漏出來的吸氣聲，像是瀕死之人最后無力的掙扎，一下下，砸在他頭頂凝滯的空氣里。
很久，或許只是一瞬。
那銀簪“當啷”一聲掉在地上，滾落進旁邊的枯草里，發(fā)出一聲輕響。
華麗的宮裝裙擺猛地一旋，帶起一陣冰冷決絕的風。腳步聲踉蹌著，凌亂地、迅速地遠去，消失在假山石外那片虛假的繁華喧囂里。
他依舊跪在那里，保持著俯身的姿勢，直到那腳步聲徹底聽不見，直到膝蓋的冰冷透過厚厚的官袍鉆進骨頭縫，與心口的冷融為一處。
才慢慢地，用有些發(fā)僵的手臂，撐起身。
喉間那點刺癢變得鮮明，他抬手，指腹輕輕一抹，借著稀薄的月光，看到一點極淡的血色，洇在指尖。
盯著那點紅，他在無人見的暗影里，極慢極慢地扯動嘴角，露出一個比哭還要難看的弧度。
值了。
還能見她一面，知道她心里還有恨，還有怨，不是一潭死水，便值了。
他整理好衣袍，抹去指尖那點血跡，努力調(diào)整著面部神情，試圖恢復成那個剛毅恭謹?shù)倪呹P守臣，才從假山后轉(zhuǎn)出來。
剛回到略有人氣的宮道旁，還沒辨清方向，一個小小的、莽撞的身影便炮彈似的從斜里沖出來，不偏不倚，一頭撞在他腿上，力道不大，卻足以讓他晃了一下。
他下意識彎腰伸手扶住。
是個粉雕玉琢的小男孩，約莫四五歲年紀，穿著杏黃的蟒袍，脖子上掛著長命百歲的金鎖，頭上梳著總角，因為奔跑，小臉紅撲撲的，沁著細汗。他睜著一雙烏溜溜、清澈得不含一絲雜質(zhì)的大眼睛，毫不怕生地仰頭看著他，滿是好奇。
那眉眼……
顧晏的心跳猝然停了一拍。
像是一把在邊關飲飽了血、生了銹的鈍刀，毫無預兆地、狠狠地捅進心口那個還沒結(jié)痂的破洞，然后殘忍地翻攪，剮蹭著血肉模糊的嫩肉。
太像了。
像極了那年丞相府后院桃花樹下，提著裙擺，踮著腳尖，笑著問他“呆子，你老看著我作甚？書上能有我好看？”的嬌俏少女。尤其是那眼瞳的顏色，那微微上翹的眼尾弧度，幾乎是一個模子刻出來的。
小孩兒身后跟著的奶嬤嬤、太監(jiān)們嚇得魂飛魄散，呼啦啦跪了一地，聲音發(fā)顫：“太子殿下！殿下您慢些跑！沖撞了貴人可怎么好！”
小太子卻渾然不覺，一只小手仍緊緊抓著他的衣袍下擺，另一只手指著他，奶聲奶氣地，口齒卻異常清晰地問：“你就是那個打跑了所有北邊壞蛋、很厲害很厲害的顧大將軍嗎？父皇說，讓你以后來做我的老師，教我兵法，是真的嗎？”
他眼里是全然的、毫不掩飾的崇拜和歡喜，亮晶晶的，像是盛滿了星子。
顧晏看著他的眼睛，那清澈的瞳仁里清晰地倒映出自己此刻僵硬無比、血色盡失的臉孔。
所有的聲音——風聲，遠處飄來的隱約絲竹聲，宮人們驚慌的告罪聲，都在這一刻潮水般褪去。
世界死寂無聲。
只有眼前這張稚氣卻熟悉得令人心肝俱顫的小臉，和心口那把鈍刀還在不知疲倦地、緩慢攪動的悶響。
原來……是這樣。
這磋磨人的、物是人非的六年，她在那九重宮闕之上，步步驚心，替他守住的，是這樣一個足以將顧家、柳家乃至所有關聯(lián)者都碾碎成齏粉、萬劫不復的秘密。
一股巨大的、近乎滅頂?shù)睦顺泵偷貨_擊著他的四肢百骸，是后怕，是震驚，是難以言喻的酸楚，還有一絲……一絲不敢深想的、妄圖觸碰卻又被迅速燙回的悸動。
他喉結(jié)劇烈地滾動了一下，咽下那翻涌上來的、帶著鐵銹味的復雜情緒。
他緩緩蹲下身，盡可能與這小人兒平視，用盡全身殘存的力氣，擠出一個溫和到近乎破碎的笑容。喉嚨干澀得發(fā)疼，聲音啞得幾乎聽不清，卻帶著一種自己都未曾察覺的小心翼翼。
“是，臣……就是顧晏。”他頓了頓，看著孩子純真的眼眸，補充道，“殿下以后若有疑問，臣……定當竭盡所能?！?/p>
小太子聞言，眼睛更亮了，歡喜地一把抱住他的胳膊，那柔軟的、帶著奶香的小小身軀靠過來，瞬間擊潰了他所有強撐的防線。
“太好了！我有大將軍老師了！”
顧晏僵著身體，手臂上傳來的溫熱觸感那么不真實，他不敢動，怕驚散了這片刻的幻影。目光卻不由自主地抬起，越過太子的發(fā)頂，猛地投向方才皇后離去的方向。
夜色深沉，宮闕重重，再無蹤影。
可他知道，有一雙眼睛，或許從未離開。
他抱著懷中小小的太子，如同抱著一塊灼熱的炭，又像是抱住了冰封六年里，唯一照進來的一縷微光。
這吃人的深宮，這盤根錯節(jié)的朝堂，從這一刻起，于他顧晏而言，意義已然不同。
他這條從邊關撿回來的命，從此有了新的、必須活下去、必須向上攀爬的理由。
不是為了榮華富貴，不是為了光宗耀祖。
只是為了眼前這個孩子，為了那個在鳳座上死死掐著扶手、在假山后拿著銀簪手都在抖的女人。
他得活著，得有權(quán)，得在這龍?zhí)痘⒀ɡ?，為他們，殺出一條生路。
宮宴的喧囂似乎還在耳畔嗡鳴，喉間被銀簪抵過的細微刺痛卻異常清晰，混合著懷里小太子柔軟的觸感和奶香氣，構(gòu)成一種極其割裂的感知。顧晏抱著孩子，手臂僵硬，那顆在沙場上面對千軍萬馬都未曾慌亂過的心，此刻卻跳得毫無章法。
“殿下，使不得！”跪在地上的奶嬤嬤終于壯著膽子起身，顫巍巍地想要從顧晏手中接過太子，“顧大人舟車勞頓，您快下來，莫要累著大人了。”
小太子卻不樂意，扭了扭身子，反而更緊地摟住了顧晏的脖子，小腦袋靠在他肩上，嘟囔著：“不嘛，我要老師抱。老師身上有爹爹的味道！”
一句話，像一道驚雷劈在顧晏天靈蓋上。
爹爹？
皇帝陛下雖子嗣不豐，但對這位嫡出的太子向來寵愛有加，時常親自帶在身邊教導。太子怎會……
奶嬤嬤臉色煞白，慌忙解釋：“顧大人恕罪！殿下年幼，口無遮攔！前些時日陛下感染風寒，怕過了病氣給殿下，已有半月未親近抱過了，殿下這是……這是想陛下了?！彼贿呎f，一邊近乎強行地從顧晏懷里將小太子抱了回去，額頭上全是冷汗。
小太子在被抱離時，小手還抓著顧晏的官袍一角，烏溜溜的眼睛里滿是不舍和困惑，似乎不明白為什么這個讓他覺得安心又喜歡的“老師”不能多抱抱他。
顧晏站在原地，任由那小小的手指最終滑落。官袍被抓過的地方，留下一點微不足道的褶皺，卻像是燙在他的皮膚上。
“無妨?！彼牭阶约旱穆曇舾砂桶偷仨懫穑暗钕绿煺鏍€漫，甚是可愛?！?/p>
奶嬤嬤連聲道歉，抱著還在扭頭看顧晏的太子，幾乎是落荒而逃。一群太監(jiān)宮女也慌忙跟上，簇擁著那小身影遠去。
周遭再次安靜下來。
晚風拂過，吹得苑中花木簌簌作響。顧晏緩緩抬起方才抱過太子的手，指尖似乎還殘留著那柔軟的、溫暖的、帶著生命力的觸感。
“爹爹的味道……”他無聲地咀嚼著這幾個字，心口那片被鈍刀翻攪的地方，涌上一股更加復雜難言的酸脹。是了，邊關六年，風餐露宿，血火交織，他身上早浸透了鐵血與滄桑，與這京城溫香軟玉養(yǎng)出來的富貴氣息格格不入?；实郾菹戮镁由顚m，養(yǎng)尊處優(yōu)，身上自然是龍涎香和丹藥的溫和氣息。孩子的話，天真稚嫩，卻像一根針，精準地刺破了某種虛幻的泡影。
他站在原地，久久未動。直到一名小太監(jiān)小心翼翼地尋來，低聲提醒：“顧大人，宴席還未散，陛下或許還會問話，您看……”
顧晏猛地回神，深吸了一口冰冷的夜空氣，將眼底所有翻騰的情緒盡數(shù)壓回深處。
“有勞公公帶路。”
回到瓊林苑，絲竹依舊，酒香依舊。只是落在他身上的目光，又多添了幾分探究和意味深長。太子方才那突兀的親近和那聲石破天驚的“老師”，顯然已被不少有心人看入眼中。
他目不斜視，回到自己的席位，端起一杯早已冷掉的酒，一飲而盡。冰冷的酒液滑過喉嚨，暫時澆滅了那一點灼燒感。
宴席終散。
官員們依序告退。顧晏跟在人流后，垂著眼，一步步往外走。宮門遙遙在望。
“顧大人留步?！币粋€穿著體面、面容白凈的中年太監(jiān)無聲無息地出現(xiàn)在他身側(cè)，臉上帶著宮里人特有的、恭敬又疏離的微笑，“皇后娘娘有請。”
顧晏的腳步頓住。心臟像是被一只無形的手攥緊，又驟然松開，帶來一陣缺氧般的眩暈。
該來的，總會來。
他頷首，聲音平穩(wěn)：“有勞公公引路?！?/p>
這一次，去的不是鳳儀宮正殿，而是繞至殿后一處僻靜的花廳。引路太監(jiān)在門口便停下，躬身示意他自己進去。
花廳內(nèi)燈火通明，卻只燃著淡淡的、寧神的檀香，驅(qū)散了宴席上那股甜膩的龍涎香味道。她背對著他，站在一扇敞開的窗邊，望著窗外沉沉的夜色。已換下繁重的禮服，只著一身素雅的常服，墨發(fā)松松挽著，卸去了所有釵環(huán)，比之前在假山后更多了幾分脆弱的疲憊。
聽到腳步聲，她并未回頭。
“他像你更多些?！彼穆曇艉茌p，飄忽得像窗外溜進來的夜風，帶著一絲不易察覺的顫抖，“尤其是眼睛……認真看人的時候，那股執(zhí)拗的傻氣，一模一樣。”
顧晏站在廳中，距離她幾步之遙，如同隔著一道天塹。他沒有接話，只是沉默地聽著。喉結(jié)上下滾動了一下。
她緩緩轉(zhuǎn)過身，臉上沒有淚痕，只有一種近乎麻木的平靜，但眼底深處卻翻涌著驚濤駭浪，是后怕，是積年的怨憤，是無法與人言的驚惶?！澳憧芍@六年，我是怎么過來的？每一次他生病，每一次他磕碰，每一次陛下看著他露出若有所思的神情……我都怕得渾身發(fā)抖！我怕極了！顧晏！”
她的聲音陡然拔高，又猛地壓下去，尖銳得劃破花廳里虛假的寧靜：“我怕有一天，陛下或者那些虎視眈眈的妃嬪、朝臣，會看出端倪！會懷疑太子血脈！到時候，不只是你我會死無葬身之地，柳家、顧家，甚至所有與我們有過牽連的人，都會跟著一起陪葬！他……他也會……”
她說不下去了，胸口劇烈起伏著，抬手按住了心口，像是那里疼得厲害。
顧晏看著她，看著這個他曾放在心尖上，以為會呵護一生，卻讓她獨自在這吃人的地方承受如此驚懼的女子。千言萬語堵在喉嚨口，最終只化作一句沉重如山的：“是臣……之罪?！?/p>
“罪？”她像是聽到了什么天大的笑話，扯了扯嘴角，那弧度卻比哭還難看，“現(xiàn)在說這些有什么用？我告訴你這些，不是要聽你認罪！”
她猛地走近兩步，逼視著他，目光銳利得像刀：“我要你活著！我要你牢牢記住今天！記住你懷里抱過的是誰！我要你往上爬！爬到足夠高的位置，高到能護住他，高到能讓那些想要傷害他的人統(tǒng)統(tǒng)閉嘴！高到……就算有一天秘密泄露，你也有能力保住他的性命！你明不明白？！”
她的質(zhì)問，一聲聲，砸在顧晏心上。
他抬起頭，迎上她灼灼的、幾乎要將他焚燒殆盡的目光。所有的猶豫、所有的彷徨、所有剛剛回京尚且殘留的那點書生意氣，在這一刻，被徹底碾碎。
邊關六年，他學會的不是委曲求全，而是抓住每一線生機，然后，反擊。
他緩緩跪了下去，這一次，不是出于宮廷禮制，而是某種沉重的承諾。
“臣，明白。”他的聲音不高，卻帶著一種金石般的堅定，砸在地板上，鏗然有聲，“從今日起，臣之性命，臣之前程，皆為太子殿下而存。臣會竭盡所能，助殿下穩(wěn)坐儲位，直至君臨天下。此誓，天地共鑒，九死無悔。”
她看著他跪在地上的身影，看著他眼中那簇驟然燃起的、熟悉又陌生的火焰，那是在邊關血火中淬煉出的堅毅和狠戾。緊繃的身體似乎微微松懈了一些，但眼底的憂懼并未完全散去。
她別開臉，聲音恢復了之前的冷淡，卻帶上了一絲不易察覺的疲憊：“起來吧。這些話，出了這個門，爛在肚子里。明日陛下會下旨，命你為太子太傅，入駐東宮講學。這是你眼下最能名正言順接近他、護著他的位置。但東宮亦是眾矢之的，多少雙眼睛盯著，你自己……好自為之?！?/p>
“臣，謝娘娘恩典。”顧晏起身，垂首立在一旁。
“去吧。”她揮了揮手，重新轉(zhuǎn)向窗外，只留給他一個清冷孤絕的背影，“別讓人看見?！?/p>
顧晏躬身，無聲地退出了花廳。
冰冷的夜風再次撲面而來，卻再也吹不散他心頭那團熊熊燃燒的火焰。前路艱險，遍布荊棘，但他知道，自己不再是六年前那個只有一腔孤勇的寒門書生。
他有了必須守護的軟肋，也有了為之搏殺的方向。
這條命，就從這深宮開始，重新活過。
……