北地邊陲，潞州。
這里遠(yuǎn)離京畿的繁華與喧囂，氣候苦寒。潞州的冬天，風(fēng)像淬了冰的刀子，刮在人臉上生疼。
我在城西最混亂的貧民窟角落，租下了一個(gè)搖搖欲墜的破敗小院。
院中竟也有一株半死不活的梅樹，枝干虬結(jié)，丑陋而頑強(qiáng)。
白日里支起個(gè)簡(jiǎn)陋的“栗娘子醫(yī)攤”，用鬼圣谷最粗淺的醫(yī)術(shù)替人看看頭疼腦熱，換幾個(gè)銅板或是一點(diǎn)口糧。
多數(shù)時(shí)候，是沉默地聽著那些裹挾著生活艱辛的流言蜚語(yǔ)。
張婆子的老寒腿，李瘸子的陳年刀傷，王寡婦家夜啼不止的小兒……我耐心聽著，手下或施針或搗藥，心思卻有一大半飄在空中，捕捉著每一絲可能有用的信息——關(guān)于安遠(yuǎn)侯府，關(guān)于北境軍務(wù)，關(guān)于那座遙遠(yuǎn)皇宮里傳來的任何一絲風(fēng)吹草動(dòng)。
安遠(yuǎn)侯府，是潞州的天。
老侯爺蕭遠(yuǎn)山，軍伍出身，性子剛硬，是跟著先帝打過江山的老臣，據(jù)說因當(dāng)年站隊(duì)問題與如今這位新帝頗有些微妙齟齬。侯府深似海，規(guī)矩大如天，但也并非鐵板一塊。
機(jī)會(huì)來得比預(yù)想快。侯府一位負(fù)責(zé)采買的二等管事，姓錢，生了滿手頑固的疥瘡，奇癢難忍，看了許多郎中都不見好，險(xiǎn)些丟了差事。
他抱著死馬當(dāng)活馬醫(yī)的心態(tài)，摸到了我這破爛攤子。
我只看了一眼，便知這不是尋常疥瘡，而是沾染了某種軍營(yíng)里特有的污穢之物，又混合了不當(dāng)用藥引起的惡變。
鬼圣谷的秘制藥膏，加上三枚金針泄去熱毒，不過三日，那管事手上便收口結(jié)痂，喜得他連連作揖。
“栗娘子真是神了！比侯府供養(yǎng)的那些大夫還強(qiáng)！”他壓低了聲音，“往后娘子有什么難處，盡管找我老錢！”
我垂著眼，將新配好的藥膏遞給他，語(yǔ)氣平淡：“舉手之勞。只是妾身聽聞侯府門禁森嚴(yán)，規(guī)矩多重，像管事這般時(shí)常在外奔波的，更需小心，莫再沾染不凈之物?！?/p>
這話似是關(guān)心，又似是提醒他這差事的來之不易。錢管事神色一凜，看我的眼神多了幾分真正的感激和謹(jǐn)慎。
通過錢管事，我零星聽到些侯府內(nèi)宅的瑣事。侯爺?shù)陌l(fā)妻柳氏，近來身子不爽利，夜間驚悸盜汗，食欲大減，府醫(yī)開了許多安神補(bǔ)氣的方子，卻總不見大好，反添了心煩嘔吐的毛病。侯爺頗為焦心。
我知道，我的機(jī)會(huì)來了。柳夫人的癥狀，聽起來并非簡(jiǎn)單體虛，倒像是……中了某種極為隱蔽的慢毒，下毒之人手法高明，劑量控制得極好，意在令其逐漸衰弱，而非立時(shí)斃命。
幾日后，我借故送了些特制的安神香囊給錢管事，言明是感謝他前日的幫忙，請(qǐng)他帶回家給女眷試試。
香囊里放的，只是最普通的寧神藥材，但其中混入了一味極淡的“引子”，無(wú)色無(wú)味，單獨(dú)使用毫無(wú)害處，甚至有益睡眠。
但若遇到柳夫人日常飲食中那味隱藏的毒……
又過了五六日，錢管事慌慌張張地跑來，說柳夫人昨日忽然病情加重，嘔瀉交加，現(xiàn)在府里亂成一團(tuán)。
我心中了然，那“引子”如同鑰匙，瞬間激發(fā)了潛藏的毒性，雖看起來兇險(xiǎn)，實(shí)則將暗毒逼到了明處。
“妾身或許……能一試?！蔽姨痤^，看著錢管事，“但需面見夫人，親自診脈。”
錢管事此刻已六神無(wú)主，又見識(shí)過我的手段，咬牙跺腳：“成！我拼著被責(zé)罰，帶娘子進(jìn)去！”
安遠(yuǎn)侯府高門深院，朱漆大門上的銅環(huán)都透著威嚴(yán)肅穆。我被錢管事引著，從角門悄無(wú)聲息地進(jìn)入，一路穿廊過院，只覺得這府邸規(guī)制極高，庭院深深，守衛(wèi)森嚴(yán)，空氣中彌漫著一種無(wú)形的壓力，遠(yuǎn)比鬼圣谷更令人窒息。
柳夫人住在侯府西側(cè)一處精致的院落，此刻丫鬟仆婦亂作一團(tuán)，濃郁的藥味也壓不住那股惶惶不安。
一位穿著體面、管事模樣的嬤嬤攔住了我們，目光銳利地在我粗布衣裙上掃過，帶著毫不掩飾的懷疑。
“錢管事，這是什么人？夫人金尊玉貴，豈是隨便什么江湖郎中都看得的？”
錢管事冷汗涔涔，正要解釋，內(nèi)間傳來一聲壓抑的痛苦呻吟。我抬起眼，目光平靜地迎上那嬤嬤。
“媽媽若信不過，妾身即刻便走。只是夫人這癥候，若再誤了時(shí)辰，邪毒入心脈，便是大羅金仙也難救?！?/p>
我的語(yǔ)氣太過篤定，反倒讓那嬤嬤一愣。
就在這時(shí)，內(nèi)間簾子一掀，一個(gè)穿著錦袍、面容威毅的中年男子大步走出，眉宇間帶著濃重的疲憊與焦躁，正是安遠(yuǎn)侯蕭遠(yuǎn)山。他目光如電，落在我身上：“你能治？”
“需先診脈?！蔽也槐安豢?。
他盯著我看了片刻，那目光仿佛能穿透皮肉，看清內(nèi)里。最終，他側(cè)身讓開：“進(jìn)來?！?/p>
柳夫人躺在錦帳中，面色蠟黃，氣息微弱，唇瓣甚至泛著不正常的青紫色。
我坐下，三指搭上她的腕脈，指尖傳來的脈象沉澀而亂，時(shí)快時(shí)慢，一股陰寒歹毒的氣息盤踞在臟腑之間，正被另一股溫和的藥力激發(fā)，左沖右突。
我仔細(xì)查看了她的眼瞼、舌苔，又問了丫鬟這幾日的飲食湯藥，心中已明了七八分。
“夫人并非尋常病癥，乃是中了毒?！蔽沂栈厥?，聲音清晰卻不高，足以讓內(nèi)間幾人聽清。
“中毒？！”安遠(yuǎn)侯臉色驟變，一旁的嬤嬤更是倒吸一口涼氣。
“一種名為『纏絲』的慢毒，”我緩緩道。
“取自南疆一種罕見毒蛛的唾液，無(wú)色無(wú)味，混入飲食中極難察覺。初期狀似體虛，精神不濟(jì)，逐漸損耗根基。下毒之人手法極為謹(jǐn)慎，每次用量微乎其微，若非昨日被另一味藥意外激化，導(dǎo)致毒性驟然發(fā)作，恐怕再過半年，便會(huì)無(wú)聲無(wú)息地油盡燈枯，屆時(shí)便是驗(yàn)尸，也只會(huì)以為是久病虛弱而亡。”
安遠(yuǎn)侯的臉色變得極其難看，拳頭捏得咯咯作響：“何人如此大膽？！”
“此毒調(diào)制不易，需對(duì)毒理極精，且需長(zhǎng)期接近夫人飲食?！蔽乙庥兴?，“侯爺可細(xì)查近日經(jīng)手夫人膳食湯藥之人，尤其是……近兩月內(nèi)新來的，或是行為有異者?！?/p>
我沒有直接指出是誰(shuí)，但這已足夠。侯府內(nèi)宅的陰私齷齪，他豈會(huì)不懂？
我取出一套隨身攜帶的金針：“眼下需先為夫人逼出部分毒性，穩(wěn)住心脈?！?/p>
施針的過程需全神貫注。金針細(xì)如牛毛，刺入穴位深淺稍有差池便可能釀成大禍。我凝神靜氣，指尖穩(wěn)如磐石，將鬼圣谷獨(dú)門的逼毒針法施展出來。
半個(gè)時(shí)辰后，柳夫人嘔出幾口黑紫色的毒血，臉色雖然依舊蒼白，但呼吸卻明顯平穩(wěn)了許多。
安遠(yuǎn)侯一直在一旁死死盯著，見狀，緊繃的神色稍緩，看我的眼神徹底變了，不再是審視，而是帶上了真正的重視和一絲不易察覺的驚異。
“有勞娘子?！彼谅暤?，“還未請(qǐng)教娘子高姓大名？”
“妾身姓栗。”我垂下眼睫，收拾針具。
“栗娘子?！卑策h(yuǎn)侯沉吟片刻，“夫人后續(xù)調(diào)治……”
“毒性雖暫緩，但已傷及根本，需長(zhǎng)期精心調(diào)理，且務(wù)必清除毒源?！蔽翌D了頓，“若侯爺信得過，妾身可暫留府中，直至夫人無(wú)恙?！?/p>
這正合我意。留在侯府，我才能接觸到更多訊息，才能借勢(shì)。
安遠(yuǎn)侯深深看了我一眼：“那便有勞栗娘子。錢管事，為栗娘子安排一處清凈客房，一應(yīng)需求，務(wù)必滿足。今日之事，若有人敢泄露半句……”他目光掃過屋內(nèi)眾人，帶著冰冷的殺意。
眾人噤若寒蟬。
我知道，我在這深潭般的侯府，投下了第一塊石頭，漣漪已開始蕩漾。
接下來，便是等著看，這潭水下，究竟藏著多少魑魅魍魎。而下毒之人，經(jīng)此打草驚蛇，又會(huì)如何動(dòng)作？