賢妃被打入冷宮后，后宮的權(quán)力格局悄然發(fā)生著變化。周婕妤雖憑借沈清辭的智慧數(shù)次化險為夷，但她深知，沒有子嗣傍身，再深的恩寵也如鏡花水月。
這日午后，沈清辭正在整理藥材，春桃急匆匆跑進來，手里攥著一張揉皺的紙條：“姑娘，這是方才在殿門外撿到的，上面畫著奇怪的符號?！?/p>
沈清辭展開紙條，只見上面用朱砂畫著一支箭穿透紅心的圖案，右下角還有個隱晦的 “二” 字。她指尖微微發(fā)涼 —— 二皇子趙珩素有奪嫡之心，難道是他想拉攏周婕妤？
正思忖間，周婕妤的聲音從內(nèi)殿傳來：“清辭，進來?！?/p>
沈清辭連忙將紙條藏進袖口，走進內(nèi)殿時，見周婕妤正對著一幅書法卷軸出神。那是陛下昨日賞賜的，上面題著 “寧靜致遠” 四字。
“你看這字?！?周婕妤指著卷軸，“陛下看似淡泊，實則對前朝之事洞若觀火。昨日他特意提起二皇子監(jiān)國期間頗有政績，你說……”
“娘娘慎言?！?沈清辭低聲打斷，目光掃過殿內(nèi)伺候的宮女，“隔墻有耳?！?/p>
周婕妤會意，揮手屏退眾人。待殿內(nèi)只剩她們二人，她才嘆道：“如今太子體弱多病，三皇子年幼，唯有二皇子勢大。若能得他相助，我在這后宮的日子或許能安穩(wěn)些?！?/p>
沈清辭取出那張紙條：“娘娘請看這個?！?/p>
周婕妤看完臉色驟變：“他竟如此明目張膽？”
“這正是試探?！?沈清辭指尖點在 “二” 字上，“二皇子想知道娘娘是否有結(jié)盟之意?？赡鷦e忘了，四皇子雖母家不顯，卻在軍中頗有聲望?！?/p>
話音剛落，殿外突然傳來太監(jiān)的唱喏聲：“四皇子駕到 ——”
兩人皆是一驚。周婕妤連忙將紙條焚于香爐，沈清辭則垂首侍立一旁。
四皇子趙翊一身玄色錦袍，面容俊朗，眼神銳利如鷹。他并未過多寒暄，直接說明來意：“聽聞周婕妤宮中藏有上好的止血藥材，本王府中侍衛(wèi)操練受傷，特來求購?！?/p>
沈清辭心頭一動 —— 四皇子素有仁厚之名，怎會在此時上門求藥？她偷眼打量，見四皇子腰間玉佩的穗子上繡著半朵梅花，與方才那張紙條上的朱砂印記隱隱相合。
“殿下客氣了?！?周婕妤強作鎮(zhèn)定，“清辭，取最好的金瘡藥來?！?/p>
沈清辭轉(zhuǎn)身去取藥時，故意將一小包黃連混入藥盒。這是她與周婕妤約定的暗號，意為 “事有蹊蹺，暫緩行事”。
四皇子接過藥盒，指尖似不經(jīng)意般擦過沈清辭的手腕：“有勞姑娘?！?他掌心的薄繭刮過她的皮膚，留下一陣細微的麻癢。
待四皇子離開，周婕妤才松了口氣：“他定是察覺了什么?！?/p>
“未必是壞事。” 沈清辭望著窗外，“二皇子與四皇子明爭暗斗多年，我們正好可以靜觀其變?！?/p>
當(dāng)晚，沈清辭在整理藥箱時，發(fā)現(xiàn)藥盒底層壓著一張素箋，上面只有三個字：“坤寧宮”。
坤寧宮的夜總是比別處更沉。沈清辭跟著周婕妤走進偏殿時，正見皇后把玩著一枚白玉棋子。
“你們來得正好。” 皇后抬眼，目光在沈清辭身上停留片刻，“聽聞你醫(yī)術(shù)了得，連陛下都贊不絕口?！?/p>
“奴婢只是略懂皮毛。” 沈清辭屈膝行禮。
皇后輕笑一聲，將棋子落在棋盤上：“這宮墻之內(nèi)，最忌‘略懂’二字。你可知，二皇子昨日在朝堂上彈劾了四皇子麾下的三位將領(lǐng)？”
周婕妤臉色微變：“臣妾不知?！?/p>
“你自然不知?！?皇后指尖敲擊著棋盤，“因為那些將領(lǐng)都與你母家沾親帶故。”
沈清辭心頭劇震 —— 周婕妤的母家是鎮(zhèn)守邊關(guān)的武將，原來皇后早已將她們的底細摸得一清二楚。
“皇后娘娘明鑒！” 周婕妤連忙跪下，“臣妾絕無干涉前朝之意！”
“起來吧?！?皇后擺手，“本宮今日喚你們來，是想給你們指條明路。太子雖弱，卻是國本所在。二皇子狼子野心，四皇子擁兵自重，都非良主。”
沈清辭突然明白，四皇子的藥盒、二皇子的紙條，恐怕都在皇后的算計之中。這位看似端莊的中宮，才是后宮最厲害的棋手。
“可臣妾人微言輕……” 周婕妤面露難色。
“本宮自有安排?！?皇后取出一枚虎符樣式的玉佩，“三日后是太子生辰，二皇子定會借賀壽之名行刺。你只需將這枚玉佩交給巡夜侍衛(wèi)，他們便知該如何行事?！?/p>
沈清辭看著那枚玉佩，突然想起現(xiàn)代歷史書上的 “玄武門之變”。這場儲位之爭，遠比她想象的更加兇險。
離開坤寧宮時，月色如霜。周婕妤攥著玉佩的手微微顫抖：“我們真要卷入其中？”
“已成定局。” 沈清辭望著遠處搖曳的宮燈，“皇后早已布好棋局，我們不過是其中的棋子。但棋子也能反噬棋盤?！?/p>
三日后，太子生辰宴如期舉行。沈清辭按照皇后的吩咐，將玉佩交給侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)?？僧?dāng)她看到二皇子府的死士潛入東宮時，突然發(fā)現(xiàn)那些侍衛(wèi)竟無動于衷。
“不好！” 沈清辭心頭警鈴大作，拉著周婕妤往偏殿跑，“皇后想借二皇子之手除掉太子，再嫁禍給四皇子！”
混亂中，一支冷箭破空而來，直指周婕妤心口。沈清辭猛地推開她，箭簇擦著自己的肩胛飛過，釘在廊柱上，箭羽嗡嗡作響。
“快走！” 沈清辭捂著流血的傷口，“去通知四皇子，就說東宮有詐！”
周婕妤含淚點頭，轉(zhuǎn)身消失在夜色中。沈清辭則忍著劇痛，將早已備好的迷藥撒向追來的死士。藥粉在月光下彌散成淡藍色的煙霧，那些人應(yīng)聲倒地。
她不知道的是，此刻的養(yǎng)心殿內(nèi)，陛下正透過密道的暗窗，冷冷看著這一切。
迷藥的效力只能維持片刻。沈清辭扶著廊柱喘息，肩胛的傷口火辣辣地疼，血順著指尖滴落在青石板上，暈開一朵朵暗色的花。
“抓住她！” 死士的嘶吼聲從四面八方涌來。她踉蹌著往假山方向跑，那里是周婕妤約定的接應(yīng)地點。
突然，手腕被人猛地攥住。沈清辭驚覺回頭，卻撞進一雙深邃的眼眸 —— 是四皇子趙翊。
“跟我來。” 他不由分說將她拉進假山后的密道，石門在身后轟然關(guān)上，隔絕了外面的廝殺聲。
密道內(nèi)漆黑一片，只有彼此的呼吸聲交織。趙翊點燃火折子，昏黃的光線下，他看著她滲血的衣衫，眉頭緊鎖：“傷得重不重？”
沈清辭搖頭，突然想起什么：“殿下，皇后要……”
“我知道。” 趙翊打斷她，聲音低沉，“母妃臨終前曾說，坤寧宮的地磚下藏著前朝秘錄，記載著先皇廢后的真相。皇后怕此事敗露，才急于掌控儲位?！?/p>
沈清辭愣住 —— 原來四皇子的目標從來不是儲位，而是為母妃翻案。
火折子的光芒忽明忽暗，映得兩人的影子在石壁上扭曲。趙翊突然按住她的肩膀，語氣凝重：“待會兒出去，你就說是我挾持了你。這樣皇后便不會再針對周婕妤?！?/p>
“那你呢？” 沈清辭脫口而出。
他笑了笑，笑容在黑暗中顯得格外溫柔：“我本就身在局中。”
石門再次開啟時，外面已是一片狼藉。太子被侍衛(wèi)護著退到殿內(nèi)，二皇子被按在地上，發(fā)髻散亂?；屎笳驹陔A上，臉色鐵青地看著突然出現(xiàn)的四皇子和沈清辭。
“是他！” 皇后指著趙翊，“四皇子勾結(jié)宮女，意圖謀害太子！”
沈清辭正要開口，卻見趙翊突然將劍架在她的脖子上：“不錯，是本王做的。這宮女醫(yī)術(shù)高明，本王要帶她走?！?/p>
陛下從殿內(nèi)走出，目光如炬：“老四，你可知罪？”
“兒臣知罪?！?趙翊的劍卻未松開，“但兒臣有一物要呈給父皇?！?他從懷中取出一卷泛黃的絹布，正是那卷前朝秘錄。
皇后的臉色瞬間慘白如紙。
當(dāng)秘錄上的內(nèi)容被宣讀出來時，滿殿嘩然 —— 原來當(dāng)今皇后的母親曾是廢后的心腹，正是她們合謀害死了先皇的寵妃，也就是四皇子的生母。
“賤人！” 陛下指著皇后，氣得渾身發(fā)抖，“將她打入冷宮，永世不得翻身！”
二皇子見勢不妙，連忙哭喊：“父皇，兒臣是被冤枉的！都是皇后指使兒臣的！”
陛下冷哼一聲：“即日起，太子監(jiān)國，二皇子禁足府中，四皇子……” 他看向趙翊，“罰你閉門思過三月?！?/p>
一場風(fēng)波終以皇后倒臺落幕。沈清辭站在廊下，看著太醫(yī)為趙翊處理手臂上的劍傷 —— 那是他為了演得逼真，自己劃的。
“為何要幫我？” 沈清辭輕聲問。
趙翊包扎傷口的手一頓：“你可知那黃連的意思？”
她怔住。
“我母妃生前最愛用黃連入藥?！?他抬頭看她，眼中似有星光閃爍，“你混藥的時候，我就知道你不是皇后的人?！?/p>
皇后被廢后，東宮的權(quán)力格局重新洗牌。太子雖得以監(jiān)國，但體弱多病的身子終究是隱患。二皇子被禁足府中，卻依舊暗中聯(lián)絡(luò)舊部，蠢蠢欲動。四皇子雖被罰閉門思過，聲望卻因替母翻案而大漲。
周婕妤經(jīng)此一役，徹底看清了后宮的殘酷。她不再執(zhí)著于恩寵，而是將精力放在扶持母家勢力上。沈清辭則借著為宮中眾人診治怪病的契機，暗中培養(yǎng)自己的人脈。
這日，沈清辭正在御藥房整理藥材，卻見一個小太監(jiān)鬼鬼祟祟地往藥柜里塞東西。她悄悄跟上去，發(fā)現(xiàn)竟是一包早已禁用的巴豆粉。
“誰派你來的？” 沈清辭突然出聲。
小太監(jiān)嚇得魂飛魄散，撲通跪地：“是…… 是二皇子府的人！他們讓我把這東西放進太子的藥里！”
沈清辭心頭一沉 —— 二皇子竟還不死心。她正想追問，卻見小太監(jiān)突然口吐白沫，雙眼翻白。
“不好！” 沈清辭連忙探他的鼻息，已然沒了氣息。她在小太監(jiān)的指甲縫里發(fā)現(xiàn)了一點白色粉末，與那日李才人宮女指甲里的一模一樣。
這是殺人滅口！
沈清辭迅速將巴豆粉藏好，剛想離開，卻迎面撞上了前來巡查的內(nèi)務(wù)府總管。
“沈姑娘在此做甚？” 總管皮笑肉不笑地打量著她。
“奴婢在整理藥材?！?沈清辭鎮(zhèn)定自若，“剛發(fā)現(xiàn)這小太監(jiān)突發(fā)惡疾，正要去稟報太醫(yī)?！?/p>
總管的目光在地上的尸體上掃過，突然笑道：“不必了，雜家自會處理。倒是姑娘，最近與四皇子走得頗近啊?！?/p>
沈清辭心中一凜 —— 對方是在敲打她。
回到汀蘭殿，沈清辭將巴豆粉交給周婕妤：“娘娘，二皇子狗急跳墻了?！?/p>
周婕妤看著那包粉末，臉色凝重：“我們不能坐以待斃。你想個法子，讓二皇子徹底翻不了身。”
沈清辭沉思片刻：“有了?！?/p>
三日后，二皇子府中突然傳出消息，說二皇子得了怪病，下身潰爛，形同廢人。消息一出，朝野震動。陛下雖未明說，但看往二皇子府的眼神已然冰冷。
沒人知道，這一切都是沈清辭的手筆。她讓人將巴豆粉混在二皇子常喝的補藥里，又加了些能引起皮膚潰爛的草藥，既讓他受盡折磨，又查不出人為的痕跡。
而那包真正的巴豆粉，則被沈清辭悄悄放在了二皇子府的密室里，旁邊還放了些與敵國往來的偽造書信。
待御史彈劾二皇子私通敵國時，這些 “證據(jù)” 便成了壓垮他的最后一根稻草。
二皇子被廢為庶人，流放苦寒之地。出發(fā)那日，沈清辭站在宮墻上，看著囚車遠去，心中沒有快意，只有一片冰涼。
她知道，這只是開始。只要皇權(quán)還在，爭斗就永遠不會停止。
二皇子倒臺后，宮中稍顯平靜，但沈清辭明白，這平靜之下是更深的暗流。太子監(jiān)國雖穩(wěn)，但他的身體狀況始終是個隱患，各方勢力都在暗中窺伺。
這日，沈清辭去給太子送藥，剛走到東宮門口，就看到一個熟悉的身影 —— 是白云觀的那個道長！他不是被杖斃了嗎？怎么會出現(xiàn)在這里？
沈清辭心中一驚，連忙躲到柱子后面。只見道長與太子身邊的大太監(jiān)低聲交談了幾句，塞給對方一個錦囊，然后匆匆離開。
沈清辭待道長走遠，才裝作若無其事地走進東宮。大太監(jiān)見是她，連忙收起錦囊，臉上堆起笑容：“沈姑娘來了?！?/p>