京城的氣象，遠非廬州可比。
高聳的城墻如同巨人環(huán)抱，城門口車馬如龍，守城士兵嚴格盤查著往來行人。知意混在士子隊伍中，遞上路引文書，心跳如擂鼓。
“江南臨安沈寧？”守城士兵打量著她略顯單薄的身形，“第一次來京？”
知意從容作揖：“正是。久慕京城文風，特來赴考。”
士兵將文書還給她，揮揮手：“進去吧。祝公子金榜題名?！?/p>
踏入城門的那一刻，知意恍惚了一瞬。十年前，她也是從這座城門被帶出京城，那時她還是相府千金，坐在華麗的馬車里，對外面的世界充滿好奇。
如今歸來，已是十年之后。
墨影早已在城內安排妥當。他們住進一家不大卻干凈的客棧，離貢院不遠，方便打探消息。
“科舉還有月余，小姐可先熟悉環(huán)境?！蹦暗吐暤溃拔乙崖?lián)絡上京城的人手，相爺舊部中也有人愿暗中相助。”
知意點頭：“小心為上。父親當年樹敵眾多，未必所有人都可信?！?/p>
安頓下來后，知意開始以士子身份活動。她每日去茶樓書館，與各地來的學子交流學問，逐漸在士林中有了些許名聲。人人都知道有個江南來的沈公子，雖然年輕，卻學識淵博，見解獨到。
然而京中局勢遠比想象中復雜。
一日，知意在茶樓偶遇一群錦衣子弟，為首的竟是當朝國舅的小兒子趙璘。此人仗著姐姐是寵妃，在京城橫行霸道，無人敢惹。
“喲，這不是江南來的沈才子嗎？”趙璘搖著折扇，語帶譏諷，“聽說你文章寫得不錯，可惜啊，科舉不是光會寫文章就行的?！?/p>
知意不欲生事，起身欲走。
趙璘卻攔住去路：“急什么？本公子還沒說完呢。你們這些寒門子弟，以為讀幾本書就能翻身？笑話！這朝堂之上，講究的是門第、是人脈！”
周圍士子皆敢怒不敢言。知意面色平靜：“趙公子說的是。不過科舉取士，終究要看真才實學?！?/p>
“真才實學？”趙璘大笑，“告訴你，今科主考官是我舅舅的門生！識相的就趕緊滾回江南去，免得白費功夫！”
這話說得露骨，連他的隨從都變了臉色。知意卻從中聽出了別樣的信息——科舉尚未開始，朝中派系已經(jīng)明爭暗斗了。
當晚，她將此事告知墨影。
“趙家勢大，但并非鐵板一塊?！蹦胺治龅?，“皇帝多疑，對趙家早有忌憚。這次科舉，恐怕不只是選才，更是各派勢力博弈的戰(zhàn)場?！?/p>
知意沉思片刻：“這對我們或許是機會。亂中取利，方為上策?！?/p>
隨著考期臨近，京城氣氛越發(fā)緊張。各地士子云集，酒肆茶樓間議論紛紛，多是關于朝政時弊的討論。
“聽說邊境又吃緊了，朝廷還要加稅！” “陛下寵信趙貴妃，趙家人賣官鬻爵，無法無天！” “最可憐的是沈相爺那樣的忠臣，落得那般下場...”
每當聽到有人提及父親，知意總是心中一痛，卻又感到些許安慰——十年過去了，還有人記得父親的冤屈。
考前十天，墨影帶來一個重要消息：他在黑市上買到一份本屆科舉的考題。
“必定是有人故意泄露，想要攪亂科舉。”墨影面色凝重，“小姐千萬不能碰這些題，一旦查出，就是殺頭大罪?！?/p>
知意冷笑：“有人想陷害寒門士子？還是想借此打擊政敵？”
她仔細研究了那些考題，發(fā)現(xiàn)果然都是精心設計的一一看似普通，卻暗藏陷阱，若按題直書，很容易觸及時弊，犯下大忌。
“好毒的手段。”知意沉吟，“不過，這倒給了我一個機會?！?/p>
她連夜寫了一篇文章，不是按照泄露的題目，而是針對這些題目背后的陷阱，寫了一篇《論取士之道》，文中旁征博引，既針砭時弊，又不落人口實。
次日，她“無意”中將文章遺落在常去的茶樓。很快，“江南沈寧”的文章就在士子間傳抄開來，甚至傳到了某些官員耳中。
效果立竿見影。不過兩日，茶樓里就多了幾個形跡可疑的人，總是在打聽“沈寧”的來歷。
墨影警覺道：“小姐此舉太過冒險了！”
知意卻從容：“餌已經(jīng)撒下，就看能釣到什么魚了。”
果然，第三日黃昏，一個衣著普通的老者來到客棧，指名要見“沈公子”。
“老奴奉主人之命，特來請教沈公子幾個問題?！崩险哐哉Z恭敬，眼神卻銳利。
知意心知這是某位大人物的試探，不卑不亢地應對。老者問了幾個關于朝政的問題，知意都對答如流，既展現(xiàn)才學，又謹慎地不越雷池。
老者滿意離去，留下一句：“公子大才，必當前程無量?！?/p>
人走后，墨影從暗處現(xiàn)身：“是吏部侍郎的人。看來小姐的文章引起注意了。”
知意微笑：“吏部侍郎是清流領袖，與趙家不和。若能得他賞識，于我們有利?！?/p>
然而就在考前三日，意外發(fā)生了。
那日知意從書局返回客棧，忽覺有人跟蹤。她故意繞進小巷，卻見兩個彪形大漢堵住去路。
“沈公子，有人請你去喝茶?！逼渲幸蝗霜熜Φ馈?/p>
知意心知不妙，這些人不像官府的人，倒像是江湖打手。她悄悄握緊袖中短劍：“諸位認錯人了吧？”
“錯不了！有人出錢，要斷你一條胳膊，讓你考不成試！”大漢說著就撲上來。
知意側身躲過，短劍出鞘，直取對方手腕。她十年苦練，身手已非尋常，瞬間就放倒一人。
另一人見狀大驚，拔刀砍來。知意正要迎戰(zhàn)，忽聽破空聲響起，一枚石子擊中大漢膝窩，那人慘叫倒地。
墨影如鬼魅般現(xiàn)身，臉色鐵青：“是趙璘指使的。他怕小姐威脅到他中舉的機會。”
知意擦去劍上血跡，眼神冰冷：“跳梁小丑，不足為懼。不過...”她沉吟道，“經(jīng)此一事，我們的行蹤恐怕已經(jīng)暴露。”
墨影點頭：“趙家不會善罷甘休。科舉期間，小姐務必萬分小心?！?/p>
當夜，知意久久不能入睡。她推開窗，望著遠處皇城的輪廓，那里是權力的中心，也是她復仇的終極目標。
月光下，她取出那枚刻著“明”字的玉佩。救下的那個貴婦身影浮現(xiàn)在腦海，那個看破她女兒身卻選擇沉默的女子，此刻會在京城的哪個角落？
忽然，街上傳來更夫敲梆的聲音：“天干物燥，小心火燭——”
知意關窗轉身，眼中已是一片清明。
無論前路多少險阻，科舉必須參加。這是她計劃的第一步，也是最重要的一步。
箭在弦上，不得不發(fā)。