夜風(fēng)掠過(guò)林間臺(tái)地，帶著草葉的清新氣息，徹底吹散了殘留在鼻腔里的甜膩瘴氣。遠(yuǎn)處，嘆息之墻那冰冷龐大的輪廓和學(xué)院山星星點(diǎn)點(diǎn)的燈火，如同黑暗海面上的燈塔，清晰地標(biāo)示出歸途的方向。劫后余生的松弛感包裹著向瑤，她幾乎要?dú)g呼出來(lái)，腳步也變得輕快。
向晚緊繃的身軀也悄然松懈，但她的目光卻如同無(wú)形的絲線，牢牢纏繞在前方幾步之遙的那個(gè)沉默背影上。慕曉走在前面，步伐依舊穩(wěn)定，沒(méi)有任何情緒流露，仿佛剛才在黑暗密林中那近乎本能的精準(zhǔn)判斷和及時(shí)援手，只是舉手之勞。
他為什么會(huì)出現(xiàn)在那里？巧合？還是……別有目的？一個(gè)來(lái)自“銹帶”的平民學(xué)員，怎么可能對(duì)那片連地圖都未必標(biāo)注的、危險(xiǎn)的密林如此熟悉？他展現(xiàn)出的那種沉穩(wěn)和判斷力，遠(yuǎn)超他在學(xué)院訓(xùn)練場(chǎng)上那“平庸”的表現(xiàn)。疑云重重，在向晚心頭翻涌。
“終于出來(lái)了！”向瑤長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣，拍了拍胸口，臉上帶著少女特有的、經(jīng)歷冒險(xiǎn)后的興奮后怕，“嚇?biāo)牢伊耍偛旁诹肿永?，我還以為……”她心有余悸地縮了縮脖子，隨即目光轉(zhuǎn)向慕曉的背影，帶著一絲顯而易見(jiàn)的感激和好奇，“喂，慕曉，你真是太厲害了！你怎么對(duì)那片林子那么熟??？是不是經(jīng)常來(lái)探險(xiǎn)？”
慕曉的腳步頓了一下，但沒(méi)有回頭。他的聲音在夜風(fēng)中傳來(lái)，平淡依舊：“在附近農(nóng)場(chǎng)干活。林子邊緣有些稀有的藥草和蘑菇，城里的藥劑店會(huì)收?！彼慕忉尯?jiǎn)短直接，指向遠(yuǎn)處青穗農(nóng)場(chǎng)的方向，那里只有幾點(diǎn)零星的燈火，在夜色中微不可查。
青穗農(nóng)場(chǎng)？向晚的眉頭蹙了起來(lái)。那個(gè)位于銹帶邊緣、主要種植靈能作物和培育低階靈草的地方？她只知道學(xué)院后勤部會(huì)定期去采購(gòu)一些基礎(chǔ)靈植原料，從未真正關(guān)注過(guò)。一個(gè)在農(nóng)場(chǎng)兼職的學(xué)員？這個(gè)理由……似乎說(shuō)得通，但依然無(wú)法完全打消她心底的疑慮，尤其是聯(lián)想到他剛才在林中那種近乎非人的反應(yīng)速度。
“哦！這樣??！”向瑤恍然地點(diǎn)點(diǎn)頭，似乎完全接受了這個(gè)解釋，少女的好奇心很快轉(zhuǎn)移了方向，“對(duì)了對(duì)了！剛才在林子里，我好像看到你扶我的時(shí)候……動(dòng)作快得嚇人！你土系異能是強(qiáng)化了速度嗎？還是有什么特殊技巧？”她湊近了兩步，語(yǔ)氣帶著點(diǎn)自來(lái)熟的親昵，仿佛剛才的恐懼已經(jīng)煙消云散。
向晚也豎起了耳朵。這也是她最大的疑惑。慕曉在學(xué)院里，土系異能的評(píng)價(jià)向來(lái)是“基礎(chǔ)扎實(shí)但缺乏亮點(diǎn)”，從未展現(xiàn)過(guò)如此迅捷的反應(yīng)和精準(zhǔn)的控制力。難道他一直在隱藏實(shí)力？
慕曉沉默了片刻。星光下，他的側(cè)臉線條顯得有些冷硬。他沒(méi)有直接回答向瑤的問(wèn)題，而是微微側(cè)頭，目光第一次真正落在了向瑤身上，眼神沉靜如水。
“也許是在工地干過(guò)一段時(shí)間吧，對(duì)了，你的‘爆裂熔爐’，”他開口，聲音不高，卻清晰地穿透了夜風(fēng)，“爆發(fā)力很強(qiáng)，A級(jí)潛力上限很高?！?/p>
突然被點(diǎn)到自己的異能，向瑤愣了一下，隨即臉上閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的得意：“是吧是吧！我也覺(jué)得它很厲害！雖然霍頓老師總說(shuō)我要控制……”
“但潛力上限，不等于當(dāng)前實(shí)力?！蹦綍源驍嗔怂脑?，語(yǔ)氣沒(méi)有任何起伏，像是在陳述一個(gè)簡(jiǎn)單的事實(shí)，“D級(jí)異能開發(fā)到極致，也能威脅未成長(zhǎng)的A級(jí)。等級(jí)代表的是理論上的上限，能觸摸到多少，看個(gè)人。”他的目光從向瑤身上移開，重新投向遠(yuǎn)方學(xué)院的燈火，“力量是工具。失控的力量，無(wú)論多高等級(jí)，都只是災(zāi)難。就像……”他頓了頓，似乎想找個(gè)合適的比喻，最終只是淡淡地說(shuō)，“……失控的火苗，能點(diǎn)燃森林，也能燒毀自己?！?/p>
他的話語(yǔ)平靜無(wú)波，沒(méi)有任何評(píng)判的意味，卻像一把冰冷的解剖刀，精準(zhǔn)地切開了異能等級(jí)評(píng)價(jià)體系的真相——等級(jí)并非實(shí)力的保證，只是潛力的標(biāo)識(shí)。那份潛力的兌現(xiàn)，需要的是對(duì)力量本質(zhì)的理解、千錘百煉的掌控，以及最重要的……對(duì)力量邊界的敬畏。
向瑤臉上的得意瞬間僵住了。她張了張嘴，想反駁，想說(shuō)自己一直在努力控制，但慕曉那平靜的目光和話語(yǔ)中蘊(yùn)含的分量，卻讓她一時(shí)語(yǔ)塞。她下意識(shí)地握緊了腰間的火焰紋小包，指節(jié)微微發(fā)白。
向晚的心頭更是如同被投入一塊巨石，激起了巨大的漣漪。慕曉的話，像一面鏡子，瞬間映照出她心底深處某種根深蒂固的優(yōu)越感——S級(jí)天賦帶來(lái)的、對(duì)自身潛力的絕對(duì)自信，以及對(duì)低階異能者下意識(shí)的輕視。她從未如此清晰地意識(shí)到，等級(jí)的光環(huán)之下，力量本身并無(wú)高低貴賤。失控的S級(jí)，或許比失控的C級(jí)更可怕。而一個(gè)能將“平庸”的土系異能運(yùn)用到如此地步的人……他觸摸到的“天花板”，或許已經(jīng)超出了學(xué)院的評(píng)價(jià)體系？
一種前所未有的復(fù)雜情緒攫住了向晚。有被點(diǎn)破認(rèn)知的羞惱，有對(duì)慕曉那份近乎冷酷的洞察力的忌憚，更有一種……被挑戰(zhàn)了固有世界觀的震動(dòng)。
就在這時(shí)，前方臺(tái)地的邊緣，幾道刺眼的亮光突然劃破黑暗，伴隨著幾聲嚴(yán)厲的呼喝：
“站??！什么人？！”
“口令！”
學(xué)院后山巡邏哨卡到了。
兩束強(qiáng)力的靈能探照燈光柱如同利劍，瞬間鎖定了坡下走來(lái)的三人。光芒刺眼，將向晚和向瑤身上的高級(jí)制服照得纖毫畢現(xiàn)，也將慕曉那身沾著泥土的舊衣服映襯得格外寒酸。
燈光下，向晚幾乎是條件反射般地挺直了脊背，臉上迅速恢復(fù)了屬于向家大小姐的矜持與冰冷。她抬手遮擋了一下刺目的光線，聲音帶著慣有的、不容置疑的威嚴(yán)：“是我，向晚。伊格尼斯之塔一年級(jí)首席?！彼龍?bào)出自己的身份，目光掃過(guò)燈光后模糊的人影，確認(rèn)是學(xué)院守備隊(duì)的制式靈能裝備。
“向晚小姐？”燈光后的聲音明顯帶上了一絲驚訝和恭敬，光束的亮度也立刻調(diào)低了一些。幾個(gè)穿著暗藍(lán)色制服的學(xué)院守衛(wèi)隊(duì)員從哨卡后快步走出，為首的隊(duì)長(zhǎng)看清了向晚的臉，立刻行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮，“抱歉！天黑沒(méi)看清！您這是……”
他的目光隨即掃過(guò)向晚身邊的向瑤，在認(rèn)出她也是向家子弟后，態(tài)度更加恭敬。但當(dāng)他的視線落在稍后一步、衣著樸素、在強(qiáng)光下微微瞇起眼睛的慕曉身上時(shí)，眉頭幾不可察地皺了一下，眼神里帶上了一絲審視和不加掩飾的輕慢。一個(gè)平民學(xué)員？怎么會(huì)和向家兩位小姐在這種時(shí)候出現(xiàn)在后山？
“我和堂妹在附近散步，走岔了路?！毕蛲淼穆曇羟謇?，簡(jiǎn)明扼要地解釋了情況，完美避開了“迷路”這個(gè)讓她難以啟齒的詞，更只字未提慕曉的存在和他在密林中的援手，“剛找到方向回來(lái)?！?/p>
“原來(lái)如此！安全回來(lái)就好！”隊(duì)長(zhǎng)立刻點(diǎn)頭，臉上堆起笑容，“向晚小姐受驚了。我們立刻護(hù)送您和向瑤小姐回學(xué)院休息區(qū)！”他殷勤地側(cè)身讓路，目光自始至終沒(méi)有再看慕曉一眼，仿佛他只是一團(tuán)可有可無(wú)的空氣。
向瑤看了慕曉一眼，似乎想說(shuō)什么，但接觸到隊(duì)長(zhǎng)那完全無(wú)視慕曉的態(tài)度，再看看向晚那重新變得高冷疏離的側(cè)臉，她最終還是把話咽了回去，跟著向晚走向哨卡。
慕曉站在原地，沒(méi)有任何動(dòng)作。夜風(fēng)吹動(dòng)他額前微亂的碎發(fā)，強(qiáng)光探照燈的光暈在他臉上投下明暗分界的陰影線。他的表情隱在光暗交錯(cuò)中，看不清情緒，只有那雙眼睛，在燈光邊緣的陰影里，依舊平靜得如同深潭。
當(dāng)向晚和向瑤在守衛(wèi)隊(duì)恭敬的簇?fù)硐?，即將踏入哨卡明亮的燈光范圍時(shí)，向晚的腳步幾不可察地停頓了零點(diǎn)一秒。她沒(méi)有回頭，只有冷淡的聲音隨風(fēng)傳來(lái)，清晰而疏離：
“你，可以走了?！?/p>
這五個(gè)字，像是一道無(wú)形的、冰冷堅(jiān)固的界限，瞬間劃開了兩個(gè)世界。哨卡內(nèi)燈火通明，守衛(wèi)肅立，是向家小姐理所當(dāng)然的歸途。哨卡外，夜色彌漫，只有慕曉沉默地佇立在邊界的光影線上。
守衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)有些詫異地看了向晚一眼，不明白她為何特意對(duì)一個(gè)平民學(xué)員說(shuō)話，但他明智地沒(méi)有多問(wèn)。
向瑤也驚訝地回頭看了一眼，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，終究沒(méi)發(fā)出聲音。
慕曉站在原地，沒(méi)有回應(yīng)，也沒(méi)有動(dòng)作，只是靜靜地看著她們?cè)诿髁恋臒艄夂凸Ь吹拇負(fù)硐?，走進(jìn)了哨卡的安全范圍。那道背影融入光明，沒(méi)有絲毫停留。
夜風(fēng)更冷了。
慕曉緩緩收回目光，轉(zhuǎn)身，悄無(wú)聲息地投入了哨卡燈光之外的濃重黑暗里，如同從未出現(xiàn)過(guò)。只有草葉被踩踏的細(xì)微聲響，很快被夜色吞沒(méi)