葬雪關的朔風，如同無數(shù)裹著冰棱的鞭子，抽打在每一寸裸露的肌膚上。沈寒香縮在關隘外一處廢棄的、散發(fā)著濃重牲口氣息的土坯房里，呼吸間噴出的白霧瞬間凝結成細小的冰晶。她面前攤開一個粗布包裹，里面是早已準備好的易容工具和幾樣氣味刺鼻的藥草。
鏡子里映出的臉，早已被風沙和刻意的偽裝弄得面目全非。此刻，她拿起一把鋒利的小刀，沒有絲毫猶豫，對著自己臉頰靠近顴骨下方的一處皮膚，輕輕劃開一道淺淺的口子。細微的刺痛傳來，鮮紅的血珠滲出。她面無表情，迅速將一種混合了腐草根、劣質朱砂和特殊粘劑的深褐色膏體，仔細地涂抹在傷口周圍，又用指腹用力揉搓，讓顏色深深浸入肌膚紋理，形成一片丑陋、仿佛深入肌理的潰爛疤痕。接著，她將花白的假發(fā)仔細貼合，又在臉上、脖頸、手上涂抹特制的灰黃色油脂，讓皮膚呈現(xiàn)出飽經(jīng)風霜、布滿褶皺和凍瘡的干枯狀態(tài)。最后，她含下一種辛辣的藥丸，喉嚨立刻傳來火燒火燎的灼痛，聲音變得如同砂石摩擦般嘶啞難聽。
一個在北境苦寒之地掙扎求生、身患“惡疾”的老嫗形象，出現(xiàn)在模糊的銅鏡里。渾濁的眼神，佝僂的身軀，蹣跚的步伐，連那若有若無、仿佛來自臟腑深處的低咳，都惟妙惟肖。她換上散發(fā)著霉味和膻氣的破舊皮袍，背起一個裝著“凍瘡藥膏”的沉重背簍——這是她觀察數(shù)日，摸清規(guī)律后，頂替掉那個真正送藥老婦的機會。代價是幾塊摻了迷藥的硬餅和一小袋銀錢。
混入送藥隊伍的過程比她預想的要順利一些。看守黑獄后角門的狄兵，對這支散發(fā)著藥味和窮酸氣的隊伍充滿了不加掩飾的嫌惡。領頭的小頭目捏著鼻子，用狄語粗魯?shù)刂淞R著，草草檢查了一下背簍里那些散發(fā)著濃烈草藥氣味的黑色藥膏，又瞥了一眼沈寒香臉上那令人作嘔的“潰爛”，立刻像驅趕蒼蠅般揮手：“快滾進去！放下東西就滾！別讓這晦氣病氣染了老子！”他甚至不愿靠近一步。
沉重的鐵門在令人牙酸的摩擦聲中開啟一道縫隙，一股比外面凜冽寒風更加刺骨的陰冷氣息，混雜著濃烈的血腥、腐壞、排泄物和絕望的味道，如同實質般撲面而來，瞬間灌滿了沈寒香的鼻腔和肺腑。她強壓下胃里翻江倒海的惡心和生理性的窒息感，低著頭，混在幾個同樣麻木的老弱婦孺中間，蹣跚地踏入了這座人間煉獄。
黑獄內部，是另一個世界。巨大的山體被掏空，形成迷宮般的甬道和囚室。墻壁是冰冷濕滑的黑色巖石，凝結著厚厚的白霜。僅有幾盞油燈在深邃的甬道盡頭搖曳著微弱昏黃的光，非但不能驅散黑暗，反而將扭曲的人影投射在嶙峋的巖壁上，如同鬼魅亂舞。寒氣無孔不入，深入骨髓，每一次呼吸都像吸入無數(shù)冰針。守衛(wèi)的腳步聲在空曠的甬道里回蕩，帶著金屬甲胄的冰冷撞擊聲，敲打著每一個囚徒和闖入者的神經(jīng)。
沈寒香的心臟在破舊皮袍下狂跳，幾乎要撞破胸膛。她強迫自己維持著老嫗的遲鈍和麻木，跟在隊伍后面，目光卻在昏暗的光線下，如同最精密的探針，飛快地掃視著周圍的一切：墻壁的構造、守衛(wèi)巡邏的間隙、甬道的走向、空氣中細微的氣流變化……
送藥的路線是固定的，只能到達普通囚犯區(qū)域。她的目標是傳說中關押重犯和死囚的“死囚區(qū)”，位于黑獄最深、最冷、最靠近山體核心的底層。那里，是連守衛(wèi)都盡量避免踏足的絕對禁區(qū)。
機會出現(xiàn)在一次短暫的停留。領頭的看守被一個匆匆跑來的同僚叫住，似乎在低聲爭論著什么。隊伍暫時停在一個岔路口。沈寒香敏銳地捕捉到，其中一條向下延伸的狹窄甬道，風似乎更冷，空氣中那股腐壞和鐵銹的味道也濃重得多，隱隱還夾雜著一種…若有若無的、令人心悸的死寂感。直覺告訴她，就是那里！
趁著看守背對著隊伍，其他送藥人麻木等待的瞬間，沈寒香如同融入陰影的壁虎，貼著冰冷濕滑的巖壁，無聲無息地滑入了那條向下傾斜的黑暗甬道。每一步都踩在心跳上，她屏住呼吸，將感官提升到極限。
死囚區(qū)的甬道更加狹窄幽深，幾乎沒有任何照明。她只能依靠指尖觸碰巖壁的冰冷觸感和腳下濕滑的地面來判斷方向。空氣粘稠得如同凝固的油脂，血腥和絕望的氣息幾乎讓人窒息。寂靜，死一般的寂靜，只有遠處偶爾傳來的、不知是風聲還是垂死呻吟的嗚咽。
突然，腳下踩到的一塊石板傳來極其輕微的“咔噠”聲，微弱得幾乎被心跳掩蓋！沈寒香渾身的寒毛瞬間倒豎！那是她曾在某本失傳的機關圖譜上見過的“踏雪驚鴻”觸發(fā)裝置的特征！
“不好！”心中警兆狂鳴！
來不及思考，身體的本能已經(jīng)先于意識做出反應！她猛地向前一個極限的、狼狽不堪的魚躍翻滾，動作幅度之大，幾乎扯散了身上的偽裝！
“咻！咻！咻——！”
就在她身體離開原地的剎那，身后兩側的巖壁驟然裂開數(shù)道縫隙！十幾支閃爍著幽藍寒光的弩箭，帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠釘在她剛才站立的位置！勁風擦著她的后背掠過，帶起一片刺骨的涼意！
“噗！”一聲悶響。
翻滾中，左臂外側傳來一陣尖銳的劇痛！一支角度刁鉆的弩箭沒能完全躲開，鋒利的箭簇撕裂了破舊的皮袍，深深劃開皮肉！溫熱的液體瞬間涌出，浸透了衣袖。沈寒香死死咬住下唇，將痛呼死死壓在喉嚨里，血腥味在口中彌漫。她不敢停留，用盡全身力氣翻滾，撞入前方一個凹陷的、布滿濕滑苔蘚的死角巖縫中，蜷縮起身體，心臟狂跳得幾乎要從嗓子眼里蹦出來。
冷汗瞬間浸透了內衫，與臂上的鮮血混在一起，冰冷粘膩。她急促地喘息著，聽著外面弩箭擊打在石壁上發(fā)出的叮當聲漸漸平息，甬道再次陷入死寂。劫后余生的巨大恐懼和后怕，如同冰冷的潮水將她淹沒。她顫抖著撕下一塊還算干凈的里衣布料，死死按住手臂上那道深可見骨的傷口，劇烈的疼痛讓她眼前陣陣發(fā)黑。
不能停…蕭燼…就在前面…
這個念頭如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在她瀕臨崩潰的神經(jīng)上。她強迫自己冷靜，從背簍的夾層里摸出金瘡藥和一小截干凈的布條，動作快得幾乎出現(xiàn)殘影，草草包扎止血。劇烈的疼痛讓她額角青筋暴起，冷汗涔涔而下，但她連哼都沒哼一聲。
她變得更加謹慎，每一步都如同在刀鋒上行走，用盡畢生所學去感知、規(guī)避那些可能存在的致命陷阱?？諝庠絹碓嚼?，惡臭越來越濃。不知過了多久，她聽到了一種微弱但持續(xù)的、令人作嘔的水流聲，還有一股濃烈到化不開的腥臊惡臭。
污水渠！黑獄最深處的排泄通道！
她循著聲音和氣味，摸索著來到一條狹窄的、僅容一人通過的巖石棧道旁。棧道下方，是一條深不見底、翻滾著污穢粘稠黑水的巨大溝渠，散發(fā)著令人窒息的地獄氣息。而在棧道內側的巖壁上，靠近溝渠上方數(shù)尺的高度，每隔一段距離，就有一個碗口大小、覆蓋著粗糙鐵柵欄的通風口。
沈寒香的心跳驟然加速，幾乎要從喉嚨里跳出來。她強忍著令人作嘔的惡臭和眩暈，屏住呼吸，如同壁虎般緊貼著冰冷濕滑的巖壁，艱難地挪向其中一個通風口。指甲在粗糙的巖石上摳出血痕，也渾然不覺。
終于，她湊近了鐵柵欄。柵欄的鐵條冰冷刺骨，上面凝結著厚厚的污垢和冰霜。她努力睜大眼睛，將視線投向下方那幽暗、污濁、散發(fā)著死亡氣息的水牢。
昏暗的光線從更高的通風口吝嗇地透入一點點，勉強勾勒出水牢的輪廓。渾濁發(fā)黑的冰水，幾乎淹沒了下方的一切。然后，她的目光，如同被無形的鎖鏈牽引，死死釘在了水牢中央！
那里，一個人影。
不，那幾乎已經(jīng)不能稱之為“人”。更像是一具被殘酷命運釘在恥辱柱上、飽受摧殘的殘骸。
他半身浸泡在散發(fā)著惡臭的冰水里，赤裸的上身布滿了縱橫交錯、新舊疊加的猙獰傷痕，有些深可見骨，皮肉翻卷，在污水的浸泡下呈現(xiàn)出一種可怕的灰白色，邊緣腫脹潰爛。兩條粗如兒臂的冰冷鐵鏈，一端深深嵌入兩側的巖壁，另一端……另一端竟是以一種極其殘忍的方式，貫穿了他兩側的肩胛骨！
烏黑沉重的鐵鉤，狠狠洞穿了琵琶骨的位置，鉤尖帶著倒刺，從后背猙獰地凸出，將他整個人如同受難的圣徒般懸吊在污水之上。每一次微弱的呼吸，都牽扯著那貫穿骨肉的恐怖傷口，帶來無法想象的劇痛。鎖鏈繃得筆直，將他的雙臂以一個痛苦的角度拉開，無法動彈分毫。
他的頭無力地垂著，凌亂骯臟的黑發(fā)遮住了大半張臉，只露出線條冷硬、卻毫無血色的下頜。但就在那散亂發(fā)絲的間隙，沈寒香看到了——一個用燒紅的烙鐵，極其粗暴、深刻烙印在左邊臉頰上的巨大“叛”字！焦黑的皮肉翻卷，邊緣是惡心的紅腫，覆蓋了原本英挺的面容，如同一個洗刷不掉的恥辱印記，昭示著北狄刻意的羞辱和景帝惡毒的嫁禍！
而更讓沈寒香心臟驟停、血液瞬間凍結的是——他無力垂落在冰水中、布滿青紫淤痕和鞭痕的手臂上，那個她曾無數(shù)次撫觸、象征著某種隱秘聯(lián)系和蕭燼自身力量的古老暗色符文……此刻，竟完全變成了如墨汁般濃郁的、死寂的漆黑！那黑色如同活物，帶著不祥的氣息，沿著他手臂的脈絡隱隱蔓延，與他身上其他因毒打和污水浸泡而發(fā)黑發(fā)紫的傷口交織在一起，昭示著毒傷深入骨髓和生命力的急劇流逝！
是蕭燼！
真的是他！
那個曾經(jīng)在沙場上令敵人聞風喪膽、銀甲如雪的將軍！那個將她護在身后、眼神無奈又縱容的男人！那個她跨越萬里黃沙、九死一生也要尋找的愛人！
此刻，如同一具被徹底打碎、釘死在污穢冰水中的殘破玩偶。
“唔……”一聲破碎到極致的嗚咽，如同被生生扼斷喉嚨的幼獸哀鳴，猛地從沈寒香死死咬住的齒縫間擠出！眼前瞬間一片漆黑，天旋地轉！巨大的悲痛如同最狂暴的海嘯，瞬間擊潰了她所有的理智和偽裝！心臟像是被一只無形的巨手狠狠攥住，捏碎！劇烈的絞痛讓她幾乎無法呼吸，身體劇烈地搖晃，眼前金星亂冒，幾乎要一頭栽進下方那翻滾的污穢深淵！
她猛地用那只沒有受傷的手死死捂住自己的嘴，牙齒深深陷入掌心軟肉，鮮血的腥咸和劇痛讓她勉強維持住最后一絲搖搖欲墜的清醒。指甲深深摳進冰冷的巖石縫隙，支撐著身體不至于癱軟。滾燙的淚水如同決堤的洪水，洶涌而出，瞬間沖刷掉臉上偽裝的污垢和油脂，留下兩道滾燙的、清晰的痕跡，又迅速在刺骨的寒氣中變得冰冷刺骨。
隔著冰冷的鐵柵欄，隔著污濁惡臭的空氣，隔著這咫尺天涯的絕望深淵。她看著他。
看著他無聲承受著非人的折磨。
看著他生命的光輝在這污穢的冰水中一點點黯淡、流逝。
看著這個她愿意付出一切、甚至生命去換取的靈魂，正在地獄的最深處，被殘忍地凌遲。
悲慟、狂怒、撕心裂肺的疼惜……無數(shù)種足以將人徹底撕裂的情緒，在她胸腔里瘋狂沖撞、爆炸！她渾身都在無法抑制地劇烈顫抖，如同秋風中最脆弱的落葉。冰冷的鐵柵欄硌著她的額頭，帶來刺骨的寒意，卻絲毫無法冷卻她眼中那焚盡一切的火焰——那是對施暴者刻骨的仇恨，更是要將眼前這人拉出地獄的、不死不休的決絕！
“蕭燼……”一個無聲的名字，在她泣血的唇齒間，反復碾磨，如同最絕望的禱言，也如同最熾烈的戰(zhàn)書。