王德福那雙小眼睛，如同淬了毒的鉤子，在沈知微身上掃視著，尤其是在她明顯比前些日子干凈清爽了許多的臉上停留了片刻，嘴角勾起一抹極其陰冷的笑容。
「喲，沈才人？幾日不見，氣色好了不少??？」他的聲音拖得長長的，帶著毫不掩飾的惡意和探究，「看來這冷宮的『風水』，還挺養(yǎng)人？」這個王德福算冷宮管事太監(jiān)。在宮廷底層摸爬滾打幾十年，靠著鉆營、克扣和對規(guī)矩的極端維護爬到這個小位置，冷宮是他唯一的「王國」。此刻，王德福那雙陰鷙如毒蛇般的眼睛，死死釘在沈知微臉上，嘴角那抹陰冷的笑意帶著毫不掩飾的探究和惡意?！干虿湃?？幾日不見，氣色好了不少啊？」他拖長的尾音像淬了冰的鉤子，刮過沈知微的耳膜，「看來這冷宮的『風水』，還挺養(yǎng)人？」
寒風卷著枯葉打著旋兒掠過荒蕪的庭院，也卷不走這瞬間凝固的窒息感。沈知微的心臟在胸腔里劇烈地撞擊著，后背被冷汗浸透的衣衫緊貼著皮膚，帶來刺骨的冰涼。她強迫自己穩(wěn)住呼吸，壓下喉嚨口的翻涌?？謶质潜灸?，但此刻，她不能退！
她微微垂下眼簾，避開王德福那令人不適的逼視，姿態(tài)放得極低，聲音卻努力維持著一絲平穩(wěn)：「王公公說笑了。蒙陛下天恩，尚有一隅茍活，已是萬幸，不敢奢望其他。公公今日前來，可是有何訓示？」 她將話題輕輕帶開，點明自己「才人」的身份（雖然形同虛設），也暗示自己依舊在皇權(quán)的「恩典」之下，提醒對方別太過分。
「訓示？」王德福嗤笑一聲，踱著方步上前，尖利的眼神像探照燈一樣掃過沈知微明顯干凈整潔了許多的衣裳、梳理得一絲不茍的發(fā)髻，以及她身后那扇半開的破門。他鼻翼微微翕動，似乎在捕捉空氣中殘留的那一絲極淡的、屬于「清心皂」的薄荷野菊清香?！冈奂铱刹桓矣柺旧虿湃?。只是這長門宮，向來清靜，近日卻總有些…不大安分的動靜。又是拾金不昧獻寶貴人，又是把自己拾掇得人模人樣……沈才人，您這冷宮，過得可真是比好些正經(jīng)主子都『活泛』??？」
他身后的兩個小太監(jiān)也跟著發(fā)出不懷好意的嗤笑聲，眼神貪婪而放肆地在沈知微身上逡巡。
獻寶貴人？！沈知微心頭一凜。這王德福的消息竟如此靈通！蘇嬤嬤她們剛走沒多久，他就堵上門來！看來這長門宮看似荒廢，實則一直處于某些人的嚴密監(jiān)視之下！自己這點小動作，果然沒能瞞過他！
「公公誤會了?！股蛑⒌穆曇舾p，頭垂得更低，姿態(tài)越發(fā)恭謹卑微，袖中的手指卻已死死掐進掌心，「妾身不過是偶然拾得太后之物，不敢私藏，物歸原主罷了。至于自身儀容……不過是前幾日得了些干凈雪水，胡亂梳洗一番，不敢污了宮闈之地，更不敢有半分『活泛』之心。公公明察秋毫，當知妾身在此，不過是茍延殘喘，只求一隅安身罷了?！?/p>
她將「太后之物」四個字咬得清晰，點明香囊的分量。又將自身清潔歸結(jié)為「雪水」，絕口不提肥皂。姿態(tài)放得極低，將自己描繪成最卑微無害的存在，試圖打消王德福的疑心，至少，拖延時間。沈知微明白因為自己不像其他冷宮棄妃般認命等死。因為自己拆窗欞做工具、試圖改善環(huán)境、在王德福眼中是「不安分」、「破壞規(guī)矩」。這挑戰(zhàn)了他賴以生存的「秩序」——冷宮就該是死寂絕望的，宮人（包括他）才能安全地吸血。
「是嗎？」王德福顯然不信，他干瘦的身軀逼近一步，那股混合著汗味和某種難以言喻的、長期不潔的體味撲面而來，熏得沈知微胃里一陣翻騰?！干虿湃诉@張嘴，倒是比剛進來時利索多了。只是這『干凈雪水』，怕也洗不出這般光景吧？」他陰冷的目光掃過沈知微的臉頰和脖頸，「咱家倒是好奇，沈才人這『活泛』勁兒，是靠的什么靈丹妙藥？」
他的目光如同實質(zhì)的毒刺，帶著赤裸裸的威脅和貪婪，仿佛下一秒就要下令搜身，或者像對待那個小宮女一樣，將她拖出去「問個清楚」。
空氣緊繃得如同拉滿的弓弦，一觸即發(fā)！沈知微的額角滲出細密的冷汗，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉(zhuǎn)。硬頂？無異于以卵擊石！示弱求饒？只會讓這惡犬更加得寸進尺！她需要一個轉(zhuǎn)機，一個能立刻震懾住王德福的轉(zhuǎn)機！
就在王德福陰笑著，枯瘦的手指幾乎要戳到沈知微鼻尖的剎那——
「王德福！」
一個清冷、威嚴、帶著明顯不悅的女聲，如同冰珠墜玉盤，陡然從宮門方向響起！
這聲音并不算高亢，卻帶著一種久居上位、不容置疑的力量感，瞬間打破了庭院里劍拔弩張的窒息氛圍。
王德福臉上的陰笑瞬間僵住，如同被施了定身咒。他猛地回頭，看清來人，臉色「唰」地一下變得慘白，剛才的囂張氣焰瞬間煙消云散，取而代之的是極致的驚恐和諂媚。
只見宮門口，蘇嬤嬤去而復返！她并未帶太多人，只身而立，臉色沉靜如水，眼神卻銳利如刀，正冷冷地注視著王德福。她身上那種屬于太后近侍的沉穩(wěn)威儀，與王德福的尖刻陰鷙形成了云泥之別。
「奴、奴才王德福，叩見蘇嬤嬤！」王德福膝蓋一軟，「噗通」一聲就跪了下去，額頭重重磕在冰冷堅硬的地磚上，聲音抖得不成樣子。他身后的兩個小太監(jiān)更是嚇得魂飛魄散，跟著撲倒在地，渾身篩糠般顫抖。
蘇嬤嬤看都沒看跪了一地的太監(jiān)，她的目光直接越過他們，落在了沈知微身上，帶著一絲不易察覺的審視和……一絲極淡的緩和。
「沈才人。」蘇嬤嬤開口，語氣平淡，卻帶著一種無形的壓力，「太后娘娘念你拾還香囊有功，又聽聞你略通些草藥調(diào)理之道，特命你調(diào)制幾塊方才那種『清心皂』呈上。所需物料，稍后自會有人送來?！?/p>
轟！
這短短幾句話，如同平地驚雷，狠狠炸響在死寂的庭院里！
王德福猛地抬起頭，臉上血色盡褪，只剩下死灰般的驚恐和難以置信！太、太后？！太后親口過問？！還讓這冷宮棄妃…調(diào)制東西呈上？！他剛才在做什么？他在刁難、在威脅一個被太后點了名的人？！
巨大的恐懼瞬間攫住了他，讓他幾乎窒息！他剛才的每一句話，每一個眼神，此刻都變成了懸在他頭頂?shù)睦麆Γ±浜谷缤俨及銖乃~頭滾落，瞬間浸透了衣領。
沈知微也愣住了。巨大的沖擊讓她一時有些反應不過來。太后的旨意？！來得如此之快？！她強壓下心中的驚濤駭浪，立刻屈膝深深行禮，聲音帶著恰到好處的感激和一絲受寵若驚的微顫：「妾身沈氏，叩謝太后娘娘天恩！定當竭盡所能，不負娘娘厚望！」 她刻意忽略了王德福的存在，仿佛剛才那場沖突從未發(fā)生。
「嗯。」蘇嬤嬤淡淡應了一聲，目光這才緩緩轉(zhuǎn)向地上抖成一團的王德福，眼神冷得如同寒冬臘月的冰凌。「王德福，你方才在此，喧嘩何事？擾了長門宮清靜，驚擾了沈才人清修，你可知罪？」
「奴才該死！奴才該死！」王德福嚇得魂飛魄散，磕頭如搗蒜，額頭重重砸在地磚上，發(fā)出沉悶的「砰砰」聲，幾下就見了紅。「奴才…奴才只是例行巡查，見沈才人…見沈才人儀容整潔，心中欣喜，特來…特來關懷幾句…絕無他意！絕無他意?。∏髬邒呙麒b！求嬤嬤饒命！」 他語無倫次，聲音抖得變了調(diào)，哪里還有半分之前的囂張。
「關懷？」蘇嬤嬤冷哼一聲，語氣里的諷刺毫不掩飾，「好一個『關懷』。帶著兩個狗奴才堵在冷宮門口，這就是你的『關懷』？」她目光如電，掃過王德福身后那兩個抖得如同秋風落葉的小太監(jiān)。
那兩個小太監(jiān)嚇得幾乎要昏厥過去，只會跟著磕頭，連話都說不出來了。
「太后娘娘向來仁慈，但也最見不得這宮中仗勢欺人、狗眼看人低的齷齪勾當！」蘇嬤嬤的聲音陡然拔高，帶著凜冽的寒意，「今日念你初犯，杖二十，滾去慎刑司領罰！再有下次，仔細你的皮！」
「謝嬤嬤開恩！謝嬤嬤開恩！」王德福如蒙大赦，雖然杖二十也夠他受的，但總比丟了小命強！他涕淚橫流，磕頭謝恩，連滾帶爬地帶著兩個同樣嚇破膽的小太監(jiān)，倉皇逃離了長門宮，背影狼狽不堪。
庭院里再次恢復了寂靜，只剩下寒風嗚咽。
蘇嬤嬤這才重新看向沈知微，眼神復雜。剛才王德福的刁難，她雖未親眼所見，但猜也能猜出幾分。眼前這女子，身處如此絕境，竟還能保持這份沉靜，甚至能做出那等新奇之物引起太后注意……絕非尋常。
「沈才人受驚了?！固K嬤嬤的語氣緩和了些許，「太后娘娘慈悲，念你處境不易，特準你日后可憑此牌，于每日巳時至申時，在長門宮附近藥圃、花房及御膳房雜役院行走，采集所需草藥物料?！拐f著，她從袖中取出一塊半個巴掌大小、非金非木、入手溫潤的深褐色令牌，上面刻著一個古樸的「慈」字（慈寧宮簡稱），遞給沈知微。
「此牌僅限你本人使用，不得轉(zhuǎn)借，不得擅離劃定區(qū)域，更不得驚擾貴人。若有違逆，嚴懲不貸。所需物料，稍后會有小太監(jiān)送來一些油脂、陶罐等基礎之物，后續(xù)若有短缺，可憑此牌去御膳房雜役院尋管事太監(jiān)，言明為太后娘娘辦事即可，自會酌情支取。但需謹記，不可貪多，更不可夾帶私藏！明白了嗎？」蘇嬤嬤的語氣再次轉(zhuǎn)為嚴厲，帶著明確的警告。
沈知微雙手接過那枚沉甸甸的令牌，指尖觸碰到那溫潤的質(zhì)地和清晰的「慈」字刻痕，心臟激動得幾乎要跳出胸腔！成了！她賭贏了！
這塊令牌，就是她掙脫冷宮絕對囚禁的第一道枷鎖！雖然活動范圍有限，僅限于藥圃、花房和御膳房雜役院這些邊緣地帶，時間也有限制，但這意味著她獲得了相對的自由！可以離開這間囚籠般的屋子，可以去接觸更多的人和事，去獲取更多的信息和資源！
「妾身明白！謝太后娘娘恩典！謝嬤嬤提點！」沈知微再次深深行禮，聲音帶著難以抑制的激動和感激，「妾身定當恪守規(guī)矩，盡心竭力為太后娘娘調(diào)制『清心皂』，絕不敢有半分懈?。 ?/p>
蘇嬤嬤看著她眼中那抹真切的亮光和激動，微微頷首：「你好自為之。三日之內(nèi)，將制好的『清心皂』交予送物料的小太監(jiān)即可?！拐f完，不再停留，轉(zhuǎn)身離去，身影很快消失在宮道盡頭。
直到蘇嬤嬤的身影徹底看不見，沈知微才緩緩直起身，緊緊攥著手中那枚象征著轉(zhuǎn)機和自由的令牌，仿佛握著無價之寶。冰冷的令牌邊緣硌著掌心，帶來清晰的痛感，卻讓她感到無比的真實和振奮。
寒風依舊凜冽，庭院里的血跡依舊刺目，但沈知微的心境，已然翻天覆地。
蘇嬤嬤的威懾力如同颶風過境，瞬間滌蕩了長門宮上方積壓的陰霾。王德福如同人間蒸發(fā)，再未踏足此地，連帶著他手下的那些爪牙也消停了不少。那個每日送飯的老太監(jiān)，在沈知微收到令牌的當天傍晚，送來的不再是清湯寡水和窩頭，而是用一個干凈的食盒裝著：一碗熱氣騰騰、米?？梢姷陌字?，兩個松軟的饅頭，一小碟腌得脆生生的咸菜，甚至還有一小塊煮得軟爛的肉！分量充足，干凈新鮮！
老太監(jiān)依舊沉默，放下食盒時，渾濁的老眼飛快地瞥了一眼沈知微手中的令牌，眼底深處掠過一絲敬畏，動作比以往更加輕快恭敬了幾分，放下東西便匆匆離去，一句多余的話都沒有。
沈知微看著食盒里的東西，眼眶微微發(fā)熱。這就是權(quán)力的滋味嗎？哪怕只是一點借來的余威，也能讓她從啃發(fā)霉饅頭到吃上熱粥肉食，從被太監(jiān)刁難到獲得一絲敬畏。
她壓下心頭的波瀾，默默吃完這頓「豐盛」的晚餐，感受著食物帶來的溫暖和力量。她沒有浪費絲毫時間，蘇嬤嬤承諾的物料很快也送到了——一小罐凝固的、品質(zhì)上乘的豬油，幾個大小不一的干凈陶罐和陶碗，一小包細膩的豆粉，還有一小捆曬干的艾草和薄荷。東西不多，但基礎齊全。
沈知微立刻投入到「清心皂」的制作中。有了更好的原料和工具，她這次更加得心應手。用融化的雪水小心清洗工具，將豬油隔水加熱（利用雪水融化后的溫水，放在窗臺陽光能照射到的地方緩慢加熱軟化），加入搗爛的艾草、薄荷汁液，為了增加香氣和安神效果，她還特意在昨日采集的野菊花瓣中，挑選了最完整香濃的幾朵，細細搗碎融入油脂中。最后加入少量豆粉增加摩擦感和吸附力。
整個過程她做得極其認真細致，力求盡善盡美。這不僅是為了完成太后的任務，更是她展示價值、穩(wěn)固這條來之不易的「通天梯」的關鍵！
兩天后，三塊比之前更加精致、顏色呈現(xiàn)均勻淡黃綠色、質(zhì)地細膩溫潤、散發(fā)著濃郁艾草薄荷混合著清雅野菊香氣的「清心皂」制作完成。她小心地用洗凈晾干的柔軟樹葉包裹好，在送飯老太監(jiān)來時，鄭重地交給了他。
接下來，是等待。
等待的時間依舊煎熬，但心境已截然不同。沈知微不再蜷縮在角落，她開始利用那塊珍貴的令牌，小心翼翼地探索著蘇嬤嬤劃定的「自由區(qū)」。
第一次走出長門宮那扇吱呀作響的破門，踏上外面相對平整的宮道，呼吸著沒有血腥和腐朽氣息的空氣時，沈知微竟有種恍如隔世的感覺。她按照蘇嬤嬤給的簡易地圖，謹慎地朝著御花園邊緣的藥圃走去。
沿途遇到三三兩兩的宮女太監(jiān)，看到她身上洗得發(fā)白卻整潔的長門宮制式宮裝，看到她腰上掛著的那塊刻著「慈」字的令牌，原本或好奇或鄙夷的目光，瞬間變成了驚疑和一絲不易察覺的敬畏。無人敢上前盤問，都下意識地避讓開來。