燕惠帝二十五年的風(fēng)，吹過燕京巍峨的宮墻時(shí)，已帶著幾分腐朽的涼意。這一年的王朝歷史，恰似一幅懸于宗廟的古卷，經(jīng)歲月風(fēng)雨侵蝕，原本鎏金描紅的 “盛世” 二字早已斑駁脫落，只余下墨色淋漓的 “衰亡” 軌跡，在宣紙上蜿蜒蔓延，將燕國二百八十余年的基業(yè)，一點(diǎn)點(diǎn)拖向動(dòng)蕩不安的深淵。
彼時(shí)的惠帝，已年過六旬，鬢發(fā)如霜的頭顱低垂時(shí)，能清晰看見脖頸處松弛的褶皺 —— 那是歲月刻下的、無人能逆的印記。太醫(yī)院的院判每日躬身入宮，案幾上擺著的人參、鹿茸、紫河車皆是千里挑來的珍品，熬煮的湯藥泛著琥珀色的光，卻連皇帝日漸沉重的呼吸都無法緩解。夜里，惠帝常從噩夢中驚醒，夢中山河崩塌、白骨遍野，而他自己則被一雙冰冷的手拖向黑暗 —— 那是死亡的陰影，隨著每一次咳嗽、每一次視物模糊，愈發(fā)清晰地籠罩在他心頭。
就在帝王被 “衰老” 與 “死亡” 的恐懼纏得徹夜難眠時(shí)，一群身著羽衣、手持桃木劍的方士，如同嗅到腐肉的烏鴉，紛紛聚集到宮門之外。為首的方士名喚柳玄真，據(jù)說曾在嶗山見過 “仙人遺蹤”，他跪在丹墀之下，聲音帶著刻意營造的空靈：“陛下，臣曾于蓬萊仙島之側(cè)見云霧繚繞，內(nèi)有瓊樓玉宇，仙人們飲露食霞，壽數(shù)可達(dá)千年。若陛下能造巨艦、派童男童女隨臣入海，定能求得長生仙藥，永鎮(zhèn)大燕江山?！?/p>
這番話，像一劑強(qiáng)心針，扎進(jìn)了惠帝早已被欲望掏空的心臟。他忘了太醫(yī)院 “清心寡欲” 的勸諫，忘了戶部 “國庫漸空” 的奏疏，當(dāng)即拍案下令：“即刻征調(diào)民夫，拆民居、掘古墓，務(wù)必在三月之內(nèi)造好百艘巨艦！所需銀兩，皆從內(nèi)帑與各州賦稅中支取，誰敢阻攔，以‘阻擾仙途’論罪！”
旨意傳至燕京郊外時(shí)，正值麥?zhǔn)諘r(shí)節(jié)。農(nóng)戶李老栓剛把新割的麥子捆好，就見衙役們舉著刀槍闖入田埂，身后跟著的民夫扛著鋤頭，直奔村頭的百年老槐樹 —— 那是造艦所需的 “良材”。李老栓撲上去阻攔，被衙役一腳踹倒在地，他看著槐樹被連根刨起，樹皮上還沾著自己孫子昨天系的紅繩，突然放聲大哭：“這樹護(hù)了咱村三代人??！拆了樹，毀了房，咱還怎么活？”
可哭聲終究抵不過刀槍。短短一月間，燕京周邊五十余村被拆，近萬百姓流離失所。有人抱著祖?zhèn)鞯拈T板跪在路邊，有人背著生病的孩子尋找落腳之處，更有年邁的婦人因不愿離開祖宅，被坍塌的房梁砸在身下，鮮血染紅了青磚。而那些在港口建造的巨艦，船體涂著昂貴的桐油，船帆繡著金色的云紋，宛如一只只張著血盆大口的巨獸，將百姓的血汗一點(diǎn)點(diǎn)吞噬?；莸墼巧献畲蟮囊凰?“尋仙艦”，望著海面波光粼粼，竟笑著對柳玄真說：“待朕求得仙藥，便帶你一同長生?！?他看不見港口邊流民的哀嚎，聽不見戶部尚書 “賦稅已征至三年后” 的嘆息，只沉浸在 “永享皇權(quán)” 的幻夢里，如同溺水者抓住了最后一根稻草。
求仙的奢靡尚未停止，惠帝的貪婪與荒淫又添新篇。他下令在宮中興建 “瑤池殿”，殿內(nèi)的柱子要用海南運(yùn)來的沉香木，地面要鋪西域進(jìn)貢的和田玉，連窗紙上都要描金繪銀。為填滿宮殿，他又下旨 “增征七稅”—— 田稅加三成，鹽稅翻兩倍，連農(nóng)戶養(yǎng)雞、織婦紡紗都要繳納 “禽稅”“布稅”。
青州農(nóng)戶王阿婆，丈夫早逝，只靠一畝薄田和織布養(yǎng)活孫女。這年冬天，衙役上門收稅，見家中只有半袋糙米，便搶走了王阿婆唯一的織布機(jī)?？粗惶ё叩目棽紮C(jī)，王阿婆抱著凍得瑟瑟發(fā)抖的孫女，坐在雪地里哭到天黑：“咱們娘倆，往后可怎么活??？” 這樣的場景，在燕國各地不斷上演 —— 百姓的茅草屋越來越破，而皇宮的瓊樓玉宇卻越來越亮；流民的肚子越來越空，而皇帝的酒池肉林卻越來越豐。
惠帝的昏庸，如同推倒了多米諾骨牌，引發(fā)了一連串的連鎖反應(yīng)。首當(dāng)其沖的，便是愈演愈烈的土地兼并。有權(quán)有勢的地主們，借著 “朝廷需征田造艦” 的名義，用極低的價(jià)錢強(qiáng)買百姓土地，甚至直接派人將農(nóng)戶趕出家門。燕京郊外的張地主，靠著姐夫在戶部任職的關(guān)系，半年內(nèi)就吞并了周邊百畝良田，他站在田埂上，看著佃農(nóng)們彎腰勞作，冷笑著對管家說：“這些泥腿子，沒了田，就只能給咱當(dāng)牛做馬，多好?！?/p>
更令人發(fā)指的是，官吏們與地主相互勾結(jié)，貪贓枉法成了常態(tài)。鄧州知府李嵩，將朝廷撥下的賑災(zāi)糧私自倒賣，用所得銀兩購置了三所宅院，而鄧州的流民們，卻只能啃著樹皮、挖著草根度日。有百姓到府衙告狀，李嵩不僅不受理，反而將告狀人打入大牢，罪名是 “誣告朝廷命官”。此外，許多地主還依仗權(quán)勢 “影庇稅戶”—— 將自家親友、佃農(nóng)的名字從賦稅名冊上抹去，讓他們逃避繳稅，而這些空缺的稅額，最終都攤到了貧苦百姓身上。
戶部侍郎在奏疏中痛陳：“如今各州賦稅流失過半，國庫僅余十萬兩白銀，若遇災(zāi)情，恐無錢賑災(zāi)?！?可這份奏疏遞到惠帝手中時(shí)，他正與方士們在瑤池殿中飲酒作樂，只掃了一眼便扔在地上，罵道：“一群腐儒，只會(huì)危言聳聽！朕有仙藥護(hù)佑，大燕怎會(huì)有災(zāi)？”
可災(zāi)難，從不會(huì)因帝王的自欺欺人而缺席。
燕惠帝二十七年春正月，蜀郡岷山傳來驚天巨響 —— 那是山體崩塌的聲音。巨石從山腰滾落，砸向岷江，瞬間堵塞了河道。江水被阻三日，上游水位暴漲，形成了一個(gè)方圓數(shù)十里的堰塞湖。當(dāng)?shù)靥氐弥⒑?，第一時(shí)間不是組織百姓疏散，而是派人快馬加鞭趕往燕京，想要在惠帝面前邀功：“臣已派人看守堰塞湖，定保蜀郡平安?！?可他忘了，堰塞湖的堤壩本就由松散的土石構(gòu)成，根本經(jīng)不住江水的沖擊。
三日后，堰塞湖潰壩。渾濁的江水如同脫韁的野馬，奔涌而下，席卷了成都平原。農(nóng)戶們的茅屋被沖得粉碎，即將成熟的莊稼被淹沒在水下，連村口的石磨都被沖得不見蹤影。有農(nóng)戶抱著自家的耕牛，想要將它拉到高處，卻被江水一并卷走，只留下一聲凄厲的呼喊。而此時(shí)的蜀郡官府，糧倉早已被官吏們倒賣一空，連一粒賑災(zāi)糧都拿不出來。流民們沿著道路行走，有的孩子因?yàn)闆]有食物，趴在母親懷里再也沒醒過來；有的老人因?yàn)槿玖思惨?，咳著血倒在路邊，很快就被野狗啃食。?jù)事后統(tǒng)計(jì)，此次水患，蜀郡死亡人數(shù)達(dá)三萬余人，而太守卻在給惠帝的奏折中寫道：“蜀郡災(zāi)情輕微，臣已妥善處置，百姓安居樂業(yè)?！?/p>
這場災(zāi)難的余波，一直延續(xù)到次年。朝廷派來的賑災(zāi)官員，不僅沒有發(fā)放糧款，反而將百姓自發(fā)籌集的救災(zāi)物資私自瓜分。有流民攔住官員的轎子，哭著求他給一口吃的，卻被官員的護(hù)衛(wèi)用鞭子抽打。自此，燕國的 “政治災(zāi)難” 徹底顯現(xiàn) —— 官吏只知貪腐，朝廷不顧百姓，整個(gè)王朝的統(tǒng)治，早已千瘡百孔。
屋漏偏逢連夜雨。燕惠帝二十九年夏六月，河南道下起了連綿大雨，這場雨一下就是一個(gè)多月。黃河水位暴漲，在曹州考城縣銅瓦廂處，堤壩轟然決口。渾濁的黃河水沖破堤壩后，如同巨獸般橫掃周邊州縣，原本從楚州山陽縣入海的河道，被硬生生改道至河北東路濱州千乘縣。
改道后的黃河，帶來了無盡的災(zāi)難。河水退去后，土地上覆蓋著一層厚厚的鹽堿，原本肥沃的良田，變成了寸草不生的 “白地”。農(nóng)戶趙大叔蹲在地里，用手抓起一把鹽堿土，看著土從指縫間滑落，眼淚止不住地流：“這地，再也種不出莊稼了，咱們可怎么活?。俊?/p>
災(zāi)情最嚴(yán)重的曹州，早已淪為 “人間地獄”。街道上隨處可見餓死的流民，有的人家為了活下去，不得不將親生兒女賣給路過的商人；有的流民實(shí)在餓極了，竟開始吃路邊的草根樹皮，甚至出現(xiàn)了 “人相食” 的慘狀。曹州知府向朝廷求援，可此時(shí)的國庫早已空虛，惠帝又忙著建造新的 “尋仙艦”，只給了 “自行處置” 四個(gè)字的回復(fù)。知府無奈，只能下令關(guān)閉城門，任由流民在城外餓死 —— 而他自己，卻在府衙中依舊過著錦衣玉食的生活。
百姓的忍耐，終究有極限。燕惠帝三十年，山越、蜀州兩地的農(nóng)民，率先舉起了反抗的大旗。山越的農(nóng)民領(lǐng)袖陳三，本是一個(gè)普通農(nóng)戶，因地主強(qiáng)占他的土地，父親被衙役打死，他忍無可忍，帶著村里的幾十名農(nóng)戶，手持鋤頭、鐮刀，沖進(jìn)了地主的莊園，將地主殺死后，又打開糧倉，將糧食分給周邊的流民。蜀州的反抗者則更為直接，他們沖進(jìn)了當(dāng)?shù)乜h衙，燒毀了賦稅名冊，殺死了貪贓枉法的縣令，然后在縣衙門口豎起 “為民請命” 的大旗。
可此時(shí)的燕國官場，早已被 “黨爭” 攪得烏煙瘴氣。以宰相賈政和為首的 “賈黨”，與以樞密使蔡珅元為首的 “蔡黨”，為了爭奪權(quán)力，互相傾軋、黨同伐異。面對農(nóng)民起義，賈黨主張 “血腥鎮(zhèn)壓”，以彰顯朝廷威嚴(yán)；蔡黨則主張 “安撫招降”，以避免事態(tài)擴(kuò)大。兩派在朝堂上爭論不休，卻沒有一人真正關(guān)心流民的死活。最終，惠帝采納了賈黨的建議，派禁軍前往鎮(zhèn)壓。
禁軍抵達(dá)山越時(shí)，陳三帶領(lǐng)的農(nóng)民軍早已因缺乏武器、糧食而疲憊不堪。一場激戰(zhàn)過后，農(nóng)民軍全軍覆沒，陳三被押至燕京，凌遲處死。臨刑前，陳三望著皇宮的方向，大聲喊道：“惠帝昏庸，官吏貪腐，總有一天，會(huì)有人替百姓報(bào)仇！” 他的聲音，被風(fēng)吹得很遠(yuǎn)，卻沒能吹進(jìn)惠帝的耳朵里 —— 彼時(shí)的惠帝，正在瑤池殿中與方士們飲酒，慶祝 “叛亂平定”。
可鎮(zhèn)壓，只會(huì)讓矛盾愈發(fā)激化。此后，農(nóng)民起義與士兵暴動(dòng)在各地此起彼伏：有的士兵因長期得不到軍餉，嘩變后加入流民隊(duì)伍；有的沒落官吏，因不滿官場黑暗，帶著家仆占山為王；甚至連一些犯事的囚徒，也趁亂逃出大牢，在山林中聚集，搶奪官府的糧車。這些反抗雖然都被朝廷一一鎮(zhèn)壓，卻像一顆顆火種，埋在了百姓的心中，只待一個(gè)時(shí)機(jī)，便會(huì)燃起熊熊大火。
上天似乎也在為燕國的衰敗發(fā)出警示。燕惠帝三十五年四月，燕國境內(nèi)突然降下寒霜，剛發(fā)芽的草木被凍得枯萎，海邊的漁船被凍在海面上，漁民們無法出海捕魚，只能坐以待斃；六月，黃霧籠罩全國，連續(xù)三日不見天日，百姓們傳言 “這是上天發(fā)怒的征兆”；七月，一場大風(fēng)席卷燕京，將皇宮北闕的直城門屋瓦吹得漫天飛舞，幾棵百年老樹被連根拔起；緊接著，又下起了冰雹，拳頭大的冰雹砸死了許多牛羊，農(nóng)戶們看著被砸壞的屋頂、死去的牲畜，哭得撕心裂肺。
惠帝三十七年，惠帝在 “尋仙艦” 出海的途中病逝，太子即位，是為孝帝?？尚碌鄣牡腔?，并沒有改變王朝衰敗的命運(yùn)。燕孝帝二年，邯鄲以北突然降下大雨，霧氣彌漫，洪水從山中奔涌而出，最深的地方達(dá)數(shù)丈之深，沖走了房屋，淹死了數(shù)千人。孝帝三年，全國范圍內(nèi)爆發(fā)大旱與蝗災(zāi)，田地干裂得能塞進(jìn)拳頭，蝗蟲飛過的地方，莊稼被啃得只剩下秸稈。百姓們跪在地里，對著蒼天祈禱，卻只等來更多的災(zāi)難。
燕孝帝十一年夏五月，河南道再次遭遇暴雨。黃河在鄭州滎陽縣下汛十堡處決堤，最初的決口只有三十余丈，可朝廷派來的治水官員，卻因貪墨治水經(jīng)費(fèi)，只派人用沙袋簡單封堵，根本抵擋不住洶涌的河水。三日后，決口擴(kuò)大至三百余丈，滾滾黃河水如同脫韁的野馬，涌入賈魯河、淮河，將周邊二三十個(gè)州縣淹沒在洪水之中。
愛國詩僧釋靜安，當(dāng)時(shí)正在鄭州云游，親眼目睹了水災(zāi)的慘狀。他看見流民們抱著浮木在水中掙扎，看見母親為了保護(hù)孩子，將孩子舉過頭頂，自己卻被洪水淹沒，看見昔日繁華的城鎮(zhèn)變成一片澤國。悲痛之下，他寫下了《鄭州河決歌》：“嗚呼！圣人千載不復(fù)生，黃河之水何時(shí)清。濁浪排空倒山岳，須臾淪沒七十城。蛟龍吐霧蔽天黑，不聞哭聲聞水聲。天子宵衣夜長嘆，詔起師臣出防捍。帑金萬錙添洪流，黃河之工猶未半。精衛(wèi)含愁河伯怒，桃花水訊益汗漫。明庭下詔罪有司，有司椎胸向天悲。吁嗟乎，時(shí)事艱難乃如此，余獨(dú)何心惜一死。舍身愿入洪流中，抗?jié)偈购映晒?。?這首詩，字字泣血，道盡了百姓的苦難，也道盡了王朝的無能。
很少有人記得，燕國曾有過二百八十余年的 “盛世”。自燕高祖建國以來，王朝始終以農(nóng)為本，主張 “輕徭薄賦”—— 高祖曾下令 “每畝田稅僅征三升，遇災(zāi)年則全免”；太宗時(shí)期，在各州設(shè)立 “義倉”，每年儲(chǔ)備糧食，遇災(zāi)時(shí)開倉放糧；武帝雖實(shí)施 “鹽鐵專賣”，卻也嚴(yán)令禁止商人壟斷日用必需品，確保百姓能買得起鹽、用得起鐵；二百八十余年間，商稅始終維持在 “三十稅一” 的低水平，各地的絲綢、瓷器、糧食可以自由流通，商旅往來不絕，市集上熱鬧非凡。
可這一切，都在惠帝二十五年后，被一點(diǎn)點(diǎn)摧毀。輕徭薄賦變成了橫征暴斂，義倉變成了官吏的 “私庫”，鹽鐵專賣變成了官吏斂財(cái)?shù)墓ぞ?，商旅斷絕，市集蕭條 —— 曾經(jīng)的盛世，早已成了遙遠(yuǎn)的回憶。
就在燕國一步步走向衰亡時(shí)，一個(gè)注定要改變時(shí)代的人物，悄然降生。
《虞朝帝國史》中有這樣一段記載：“燕惠帝三十四年，虞王朝的太宗皇帝 —— 卓越的政治家、戰(zhàn)略家、軍事家楚哲，出生于燕朝扶風(fēng)縣楚氏別院?！?/p>
楚哲的父親楚元，弱冠之時(shí)繼承父親傳下來的虞侯爵位，但是他實(shí)權(quán)職務(wù)卻只是燕國的一名中層官員，為人正直，頗有才干?；莸廴哪甓孪卵?，惠帝下令任命楚元為陜西豐州防御使，負(fù)責(zé)防范土番與突厥各部的入侵。當(dāng)時(shí)楚哲的母親王夫人，已懷孕九個(gè)月，處于孕晚期，行動(dòng)不便，可朝廷給定的赴任期限只有二十日，楚元不得不帶著家人即刻啟程。
從燕京到豐州，路途遙遠(yuǎn)，當(dāng)楚元一行抵達(dá)扶風(fēng)縣時(shí)，王夫人突然感到腹部劇痛，羊水也已破裂 —— 顯然，孩子要提前降生了。楚元心中焦急，卻也無可奈何，只能四處尋找落腳之處。就在這時(shí)，管家突然想起：“老爺，咱們楚家早年在扶風(fēng)縣置辦過一處別院，就在城南的梨花巷，不如先去那里暫??？”
楚元大喜，立刻帶著家人趕往楚氏別院。那處別院雖許久無人居住，卻也打掃得干凈整潔，院中種著幾棵梨樹，此時(shí)正值二月，梨花盛開，潔白的花瓣落在地上，宛如一層白雪。王夫人被安置在正房的臥室里，楚元請來當(dāng)?shù)刈詈玫姆€(wěn)婆，又派家丁守在院外，不許任何人打擾。
三月初三清晨，天還未亮，院外突然響起一陣清脆的鳥鳴。就在這時(shí)，王夫人順利生下了一個(gè)男嬰 —— 那便是楚哲。而據(jù)王夫人后來回憶，臨盆前一晚，她曾做過一個(gè)奇異的夢：夢中，一位身著白衣的神仙，懷抱一個(gè)裹著紅布的嬰兒，從云端緩緩降下，將嬰兒親手遞到她手中，輕聲說道：“此子乃天命所歸，當(dāng)救萬民于水火。”
更令人稱奇的是，楚哲出生的那一刻，院外突然出現(xiàn)兩條金龍，金龍盤旋在別院的上空，龍鱗在晨光中閃爍著金色的光芒，龍吟聲震徹云霄，卻并不傷人。附近的村民聽到龍吟聲，紛紛跑到楚氏別院外觀看，見兩條金龍?jiān)诳罩墟覒?，無不驚嘆：“這是祥瑞之兆??！楚家定是要出貴人了！”
這兩條金龍，在楚氏別院上空徘徊了三日，才緩緩飛向遠(yuǎn)方，消失在云端。楚元看著院中飄落的梨花，又看了看襁褓中安穩(wěn)熟睡的兒子，心中突然涌起一股異樣的感覺 —— 他隱隱覺得，這個(gè)孩子的未來，注定不會(huì)平凡。
此后的歲月里，楚元?dú)v任豐州防御使、鄧州太守、樓煩太守、亳州太守、殿內(nèi)少監(jiān)，每到一處，他都兢兢業(yè)業(yè)，體恤百姓，政績卓著，深受當(dāng)?shù)匕傩盏膼鄞鳌Ｑ嘈⒌凼?，楚元因思念故鄉(xiāng)，向朝廷請求辭官歸鄉(xiāng)，孝帝不忍失去這樣一位賢臣，便任命他為太原府尹 —— 太原是楚元的故鄉(xiāng)，讓他出任太原府尹，也算是了卻了他的心愿。
而此時(shí)的楚哲，早已長成了一個(gè)聰慧過人的少年。他跟著父親四處任職，見識了各地百姓的苦難，也目睹了官場的黑暗。每當(dāng)看到流民沿街乞討，看到官吏欺壓百姓，他都會(huì)握緊拳頭，在心中暗暗發(fā)誓：“總有一天，我要改變這一切，讓百姓們過上安穩(wěn)的日子?！?/p>
誰也沒有想到，這個(gè)出生時(shí)伴有金龍祥瑞的少年，日后會(huì)推翻腐朽的燕王朝，建立起一個(gè)疆域遼闊、百姓安居樂業(yè)的虞王朝，成為名垂青史的 “虞太宗”。而燕惠帝二十五年至孝帝十二年的這段歲月，既是燕國由盛轉(zhuǎn)衰的悲劇，也是楚哲命運(yùn)的起點(diǎn) —— 王朝的傾頹，為他鋪平了崛起的道路；百姓的苦難，成了他前進(jìn)的動(dòng)力。
龍潛于淵，只待風(fēng)起。當(dāng)燕國的烽火燃起時(shí)，那個(gè)曾在扶風(fēng)縣梨花巷中降生的少年，終將乘風(fēng)化龍，翱翔于九天之上，開啟一個(gè)全新的時(shí)代。