萬歷七年二月初二，江陵的凍土剛化開一層，田埂上就冒出了嫩黃的草芽。徐光啟踩著泥濘的田壟巡查，手里捏著把剛抽穗的麥種——這是他從蘇州帶回的改良麥種，比本地品種早熟半月，正想在軍屯試種。
"先生，這麥種真能多打糧食？"王承祖蹲在旁邊，用粗糙的手指捻起一粒，放在嘴里嚼了嚼，"咋比咱本地的麥粒小呢？"
"小才金貴。"徐光啟笑著把麥種撒在翻好的地里，"這叫'矮腳黃'，抗倒伏，還耐澇，去年在蘇州試種，一畝能多收兩石。"他指著遠(yuǎn)處的軍戶，"讓弟兄們把地再整細(xì)些，這麥種嬌氣，土坷垃大了長不好。"
軍戶們應(yīng)著聲，手里的鋤頭掄得飛快。凍土翻起的黑泥里，還能看見去年秋糧的根茬，混著細(xì)碎的冰碴，散發(fā)出潮濕的腥氣。徐光啟心里盤算著：若是這百畝軍屯試種成功，明年就能在全縣推廣，至少能多養(yǎng)活三百戶人家。
正想得入神，錢六帶著個老農(nóng)匆匆跑來，老農(nóng)手里捧著個破麻袋，里面裝著些發(fā)黑的谷種，粒癟殼厚，還混著不少沙土。"先生！您快看看！"老農(nóng)急得直跺腳，"俺們從糧站領(lǐng)的稻種全是這樣的，這要是播下去，秋天怕是顆粒無收?。?
徐光啟捏起一把谷種，指尖沾了層灰黑色的霉斑。他心里一沉——春播的種子事關(guān)全年收成，糧站竟敢用霉變的陳種充數(shù)？
"領(lǐng)種的百姓都在糧站等著，您快去看看吧！"錢六抹了把臉上的泥，"管糧的劉主簿說，這是'官定良種'，不愛要就自己想辦法！"
徐光啟跟著往糧站趕，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就聽見吵嚷聲。幾十個鄉(xiāng)民圍著糧站的柵欄，手里都捧著類似的破麻袋，有的在哭罵，有的在哀求，柵欄后站著個油頭粉面的小吏，正是縣主簿劉成——張文昌的遠(yuǎn)房表侄，年前剛頂替了被革職的趙謙。
"都吵什么？"劉成倚著柵欄，手里把玩著串銅錢，"這可是從省里調(diào)來的'改良種'，尋常百姓想買還買不著呢！嫌不好？有本事別領(lǐng)?。?
"改良種？"徐光啟走上前，把發(fā)霉的谷種扔在他面前，"《農(nóng)桑輯要》里寫得明明白白，'谷種需曬三日，去霉去癟，方得下種'。你這摻著沙土的霉種，是哪個省里的'改良種'？"
劉成見是徐光啟，臉上的橫肉跳了跳，強(qiáng)笑道："徐先生不懂這里面的門道。這是新培育的'耐瘠種'，看著丑，種下去才知道好。"
"是嗎？"徐光啟揚(yáng)聲道，"那我倒要問問，這批種子是從哪個糧倉調(diào)的？領(lǐng)種名冊在哪？為何軍屯領(lǐng)的種和百姓的不一樣？"
一連串追問讓劉成慌了神，支支吾吾地說不出話。旁邊的糧站小吏卻嘴硬："這是按縣太爺?shù)囊馑嫁k的，徐先生總不能管到知縣頭上吧？"
"知縣也得按朝廷規(guī)矩辦事。"徐光啟亮出"巡視湖廣"的令牌，"把領(lǐng)種名冊和調(diào)糧文書拿來，現(xiàn)在就拿！"
劉成見躲不過，只得讓人取來文書。徐光啟翻開一看，上面寫著"調(diào)糧種五百石，每石作價(jià)三錢"，落款處蓋著荊門市舶司的印——竟是從鹽商手里調(diào)來的陳糧，根本不是什么"改良種"。
"好個'官定良種'。"徐光啟把文書拍在桌上，"用鹽商的陳糧充作稻種，每石還比市價(jià)貴兩錢，你們這是借著春播搜刮百姓！"
鄉(xiāng)民們頓時炸了鍋。"怪不得糧站的人說'自愿購買'，原來是想坑俺們的錢！""去年的秋糧還沒賣完，哪有銀子買這破種？"人群往前涌，眼看就要沖開柵欄。
"都別動！"王承祖帶著軍戶們趕來，手里的刀槍往地上一頓，"先生自有處置，誰也不許亂來！"
劉成嚇得躲在糧站里，隔著柵欄喊："這是縣太爺讓辦的！你們敢抗命？"
"縣太爺在哪？讓他來見我。"徐光啟的聲音不高，卻透著股不容置疑的勁，"若是他說這霉種能當(dāng)良種，我現(xiàn)在就把這袋種全吃下去！"
這話堵得劉成啞口無言。正在這時，一頂小轎匆匆趕來，轎簾掀開，江陵知縣周顯謨鉆了出來——正是去年被革職的周顯謨的堂兄，靠著張文昌的關(guān)系復(fù)職，剛到任半月。
"徐先生這是做什么？"周顯謨明知故問，還故意理了理官袍上的褶皺，"春播在即，攪鬧糧站，耽誤了農(nóng)時誰擔(dān)得起？"
"周知縣來得正好。"徐光啟把發(fā)霉的谷種遞過去，"百姓領(lǐng)的稻種全是這樣的，還請大人說說，這'良種'能播嗎？"
周顯謨捏著鼻子瞥了一眼，含糊道："許是儲存不當(dāng)有些受潮...曬曬還能用。"
"曬曬能用？"旁邊的老農(nóng)突然哭喊道，"俺兒子去年就是吃了這發(fā)霉的谷子，拉了半個月肚子，差點(diǎn)沒了命！這要是播下去，苗長不出來不說，連地里的好土都得被糟踐了！"
周顯謨的臉一陣紅一陣白，卻仍嘴硬："此事關(guān)乎全縣春播，豈是你一個老農(nóng)能懂的？徐先生，我看不如先讓百姓領(lǐng)種播種，若是真有問題，秋后本官自會上報(bào)。"
"秋后？"徐光啟冷笑，"等秋后顆粒無收，百姓喝西北風(fēng)嗎？"他轉(zhuǎn)身對錢六道，"去賬房支三百兩銀子，立刻去荊門買新稻種，要最好的'珍珠稻'，記在我的賬上。"
"先生！"錢六急了，"布政司的存銀本就不多，還要留著修水渠..."
"水渠能等，春播等不得。"徐光啟打斷他，"就說我說的，出了事我擔(dān)著。"
軍戶們聞言，紛紛掏出腰間的碎銀子："俺這有二兩，是去年的餉銀！""俺家還有半袋陳麥，能湊湊！"連王承祖都解下了腰間的玉佩，那是他抗倭?xí)r得的賞物，據(jù)說能值五兩銀子。
徐光啟看著眼前的銀錢和玉佩，眼眶有些發(fā)熱。他把東西推回去："弟兄們的心意我領(lǐng)了，銀子我來想辦法。你們只要把地種好，就是對我最大的幫襯。"
正說著，李贄的轎子到了。老參議披著件厚棉袍，臉色還有些蒼白，卻精神矍鑠。"光啟說得對，春播是天大的事。"他對周顯謨道，"周知縣，這批霉種必須全部收回，由布政司統(tǒng)一調(diào)換。至于差價(jià)，從縣里的雜稅里扣——你要是扣不出來，就自己掏腰包。"
周顯謨看著李贄，又看看徐光啟身后的軍戶和鄉(xiāng)民，知道再硬撐下去沒好果子吃，只得咬著牙應(yīng)道："下官...下官照辦。"
三日后，從荊門調(diào)運(yùn)的"珍珠稻"種運(yùn)到了江陵。顆粒飽滿，色澤金黃，捧在手里沉甸甸的。徐光啟帶著軍戶們在糧站前分種，鄉(xiāng)民們排著隊(duì)，領(lǐng)種時都要給徐光啟作個揖，有的還往他手里塞把自家炒的南瓜子、腌的咸菜，粗糙的布包里裹著滾燙的心意。
分到最后，還剩兩石稻種，徐光啟讓人送到城西的破廟里——那里住著十幾個無家可歸的流民，昨日領(lǐng)種時來晚了，正對著空麻袋發(fā)愁。
流民們捧著稻種，對著徐光啟磕頭，額頭磕在泥地上，發(fā)出沉悶的響聲。"先生的大恩，俺們這輩子都忘不了..."一個瞎眼的老婦摸索著，把懷里的一個布娃娃塞給他，"這是俺孫女扎的，說給先生保平安。"
布娃娃是用破布縫的，眼睛是兩顆黑豆，歪歪扭扭，卻透著股執(zhí)拗的鮮活。徐光啟把布娃娃揣進(jìn)懷里，感覺比任何官印都沉重。
回到軍屯時，夕陽正把稻田染成金紅色。軍戶們在播撒"矮腳黃"麥種，王承祖牽著匹老馬，在田埂上碾壓剛播好的種子，馬蹄踏過泥濘，留下串串深淺不一的蹄印。
"先生，您看這地整得中不中？"王承祖抹了把汗，黝黑的臉上沾著泥，笑起來露出兩排白牙。
徐光啟望著翻涌的麥浪，遠(yuǎn)處的水渠里，融雪匯成的細(xì)流正汩汩地往田里淌，帶著春播的希望，滲進(jìn)每一寸凍土。他突然想起李贄今早說的話："為政如農(nóng)，播什么種，就收什么糧。你播下的是民心，秋天收的，就是天下太平。"
風(fēng)掠過新綠的草芽，帶著泥土的腥氣和麥種的清香。徐光啟握緊懷里的布娃娃，仿佛握住了整個江陵的春天。他知道，春播的風(fēng)波只是開始，往后還會有夏耘的辛勞、秋收的考驗(yàn)，但只要這地里的種子能發(fā)芽，百姓的心里有盼頭，再難的坎，也能邁過去。