沈硯之在亂葬崗立了塊簡(jiǎn)陋的木牌，上面沒(méi)刻字，只在雪地里用劍劃了個(gè)月牙——像老鬼手背上的疤。風(fēng)卷著雪沫子撲在木牌上，他站了半晌，直到天邊泛起魚(yú)肚白，才將賬冊(cè)與玉佩仔細(xì)裹進(jìn)油布，貼身藏好，轉(zhuǎn)身往南而去。
往京城的路有七百里，積雪初融，官道泥濘難行。他沒(méi)走大路，專(zhuān)挑荒僻山道，白日歇在破廟廢窯，夜里借著月光趕路。殘劍依舊裹著舊布，只是劍柄被他握得愈發(fā)溫潤(rùn)，像是老鬼那只總帶著肉包子熱氣的手。
行至第三日，過(guò)了雁門(mén)關(guān)，山道旁多了處驛站。驛站檐下掛著褪色的酒旗，旗角繡著半朵梅花——那是江湖上“聽(tīng)風(fēng)閣”的記號(hào)，專(zhuān)管傳遞秘信，素來(lái)中立。沈硯之猶豫片刻，還是推門(mén)走了進(jìn)去。他得找聽(tīng)風(fēng)閣遞封信，給京城的御史大夫周明遠(yuǎn)——當(dāng)年唯一敢在朝堂上彈劾鎮(zhèn)北王的硬骨頭。
驛站里只一個(gè)瘸腿驛丞，正蹲在灶前添柴，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，抬頭露了個(gè)笑，眼角堆著細(xì)密的褶：“客官打尖還是住店？小店只剩些冷饅頭，熱壺酒倒還有?！?/p>
沈硯之掃了眼屋內(nèi)，墻角的桌腿上刻著個(gè)極小的“風(fēng)”字，確是聽(tīng)風(fēng)閣的人。他將一枚刻著“斷水”二字的舊銅錢(qián)拍在桌上：“遞封信，給京城周御史?！?/p>
驛丞的目光在銅錢(qián)上頓了頓，接過(guò)錢(qián)揣進(jìn)懷里，從灶膛后摸出張麻紙：“客官留言?！?/p>
“鎮(zhèn)北王伏誅，賬冊(cè)、北狄信物在此，三日后抵京?！鄙虺幹穆曇魤旱煤艿?，“煩告周大人，提防‘皮影’?！?/p>
“皮影”是朝堂上一股隱秘勢(shì)力的代號(hào)，專(zhuān)替權(quán)臣鏟除異己，手段陰狠，當(dāng)年他追查鎮(zhèn)北王時(shí)，就吃過(guò)他們的虧——派來(lái)的殺手能像提線(xiàn)木偶般，做出常人難及的扭曲動(dòng)作，毒針藏在關(guān)節(jié)縫里。
驛丞點(diǎn)點(diǎn)頭，將麻紙卷成細(xì)卷，塞進(jìn)灶膛旁一根空心的柴禾里，又添了把柴，火焰“騰”地竄起，將柴禾燒得只剩半截黑炭?！靶沤裢肀惆l(fā)，客官放心?！?/p>
沈硯之剛要起身，鼻尖突然鉆進(jìn)一縷極淡的腥氣，像冬日里凍僵的血。他猛地轉(zhuǎn)頭，灶膛的火光映著驛丞的臉，那眼角的褶里，竟藏著絲不易察覺(jué)的冷笑。
與此同時(shí)，門(mén)外傳來(lái)馬蹄聲，不是趕路的商隊(duì)，是快馬，至少五騎，蹄聲急促，正往驛站奔來(lái)。
“客官，您的酒?！斌A丞端著個(gè)粗瓷碗遞過(guò)來(lái)，碗沿沾著點(diǎn)白霜，像是剛從雪地里撈出來(lái)的。
沈硯之沒(méi)接。方才那腥氣，正是從碗里飄出來(lái)的——是“牽機(jī)引”的味，劇毒，入喉便會(huì)渾身抽搐如牽線(xiàn)木偶，最后骨頭寸斷而死。
他突然笑了，左手閃電般扣住驛丞的手腕，指節(jié)發(fā)力，正按在對(duì)方腕骨的舊傷處——那是被“皮影”的毒針?biāo)鶄暮圹E。
“皮影的人，何時(shí)也替聽(tīng)風(fēng)閣當(dāng)差了？”
驛丞的臉?biāo)查g僵住，右手猛地往懷里掏，卻被沈硯之反手一擰，“咔嚓”一聲，腕骨碎裂。他痛呼著倒地，懷里滾出個(gè)巴掌大的黑木盒，盒蓋彈開(kāi)，露出里面七根銀線(xiàn)，線(xiàn)頭系著極小的鐵鉤——正是皮影殺手的兵器。
門(mén)外的馬蹄聲已到驛站門(mén)口，五名黑衣人翻身下馬，個(gè)個(gè)身形佝僂，關(guān)節(jié)處泛著不正常的青白，正是皮影殺手的模樣。為首那人沒(méi)拔刀，而是從懷里摸出個(gè)銅哨，吹了聲尖厲的調(diào)子。
屋內(nèi)的梁柱突然“咯吱”作響，竟從木縫里鉆出數(shù)十根細(xì)如發(fā)絲的銀線(xiàn)，像蛛網(wǎng)般罩向沈硯之！
這些銀線(xiàn)不知何時(shí)被藏在梁柱里，此刻被哨聲引動(dòng)，帶著倒鉤，一旦纏上皮肉，便會(huì)被對(duì)方用內(nèi)力牽引，硬生生撕下塊肉來(lái)。
沈硯之足尖點(diǎn)地，身形如陀螺般旋轉(zhuǎn)，裹劍的舊布突然散開(kāi)，殘劍帶著破風(fēng)之聲橫掃，將銀線(xiàn)斬得七零八落?？赡切嗔说木€(xiàn)頭并未落地，反而像活物般，順著劍身往他手腕纏來(lái)！
“斷水劍，你的劍再快，能斬得斷百根線(xiàn)嗎？”為首的皮影殺手尖聲笑，雙手在胸前虛攏，像是在操縱無(wú)形的提線(xiàn)木偶。
沈硯之突然收劍，左手抓起灶臺(tái)上的鐵壺，猛地?cái)S向灶膛。滾燙的開(kāi)水潑在火炭上，蒸騰起大片白霧，瞬間彌漫了整個(gè)屋子。
皮影殺手的銀線(xiàn)靠視物瞄準(zhǔn)，白霧里視線(xiàn)受阻，銀線(xiàn)頓時(shí)亂了章法。沈硯之借著霧氣掩護(hù)，殘劍反握，貼著地面滑行，劍尖精準(zhǔn)地刺入為首那人的膝蓋——那里是關(guān)節(jié)，也是皮影殺手的罩門(mén)，練不出硬功。
“??！”那人慘叫著跪倒，操縱銀線(xiàn)的手一松，其余四名殺手的動(dòng)作頓時(shí)遲滯。
沈硯之沒(méi)戀戰(zhàn)，破窗而出。窗外的雪地里，五匹馬正不安地刨著蹄子，馬鞍旁?huà)熘鴤€(gè)黑布包，里面露出半截皮影——是用真人皮鞣制的，上面還繡著鎮(zhèn)北王的徽記。
他翻身上了其中一匹馬，韁繩一緊，馬吃痛躍起，往南疾馳而去。身后傳來(lái)驛站倒塌的巨響，想必是那驛丞引爆了藏在灶下的火藥，想同歸于盡。
奔出數(shù)里，沈硯之勒住馬，回頭望了眼。驛站的方向已燃起黑煙，混在晨霧里，像條扭曲的黑蛇。他摸了摸懷里的油布包，賬冊(cè)邊角的焦痕硌著胸口，像老鬼最后望向月亮的眼神。
聽(tīng)風(fēng)閣被滲透，周御史那邊怕是也不安穩(wěn)。這七百里路，看來(lái)比想象中更難走。
他低頭看了看殘劍，劍身上沾著點(diǎn)銀線(xiàn)的碎屑，在晨光下閃著冷光。也好，正好讓這些藏在暗處的鬼魅知道，斷水劍雖殘，卻還能飲血。
馬又嘶鳴一聲，馱著他往京城的方向奔去。前路縱有千難萬(wàn)險(xiǎn)，他也得把這裹著血與雪的證據(jù)，親手送到該去的地方。
風(fēng)掠過(guò)耳畔，像是老鬼在他耳邊念叨：“沈爺，到了京城，可得給我買(mǎi)兩籠熱包子……
離京城只剩三十里時(shí)，官道旁的柳樹(shù)林突然飄起紙錢(qián)。
沈硯之勒住馬，掌心在殘劍劍柄上摩挲。這紙錢(qián)不是尋常喪事用的黃紙，是用桑皮紙浸過(guò)桐油的，遇火即燃——是“皮影”的示警，意思是“前面是絕路”。
他翻身下馬，將馬拴在老柳樹(shù)上，往林子里走。雪化后的林地泥濘不堪，腐葉下藏著暗冰，走起來(lái)步步發(fā)沉。走了約莫半里，林深處現(xiàn)出座破敗的山神廟，廟門(mén)虛掩，門(mén)楣上掛著串風(fēng)干的蛇骨，正是“皮影”總壇的標(biāo)記。
廟內(nèi)燭火通明，卻靜得能聽(tīng)見(jiàn)燭花爆開(kāi)的輕響。供桌上擺著個(gè)黑木托盤(pán)，托盤(pán)里沒(méi)有祭品，只有顆人頭——須發(fā)花白，額角有道月牙形的疤，是周御史的貼身護(hù)衛(wèi)老陳。
沈硯之的手猛地攥緊，指節(jié)泛白。老陳是當(dāng)年跟著周御史從邊關(guān)殺出來(lái)的老兵，刀砍在肩上都不哼一聲，此刻雙目圓睜，像是死前看到了什么極駭人的事。
“沈大俠倒是比預(yù)想中來(lái)得早?！币粋€(gè)穿紫袍的中年男人從神像后轉(zhuǎn)出來(lái)，面白無(wú)須，手里把玩著個(gè)青銅小木偶，木偶的臉竟和周御史有七分像。
“‘掌線(xiàn)人’魏庸?！鄙虺幹J(rèn)出了他。此人是“皮影”的頭領(lǐng)，據(jù)說(shuō)能同時(shí)操控百根銀線(xiàn)，當(dāng)年鎮(zhèn)北王能在朝堂站穩(wěn)腳跟，全靠他暗地里鏟除異己。
魏庸笑了笑，將木偶往供桌上一放，木偶的關(guān)節(jié)突然動(dòng)了，竟對(duì)著沈硯之作了個(gè)揖：“沈大俠帶的東西，該交出來(lái)了。周御史還在京城等著這‘證據(jù)’救命呢——哦不，是等著這東西送他上路。”
沈硯之沒(méi)說(shuō)話(huà)，目光掃過(guò)廟內(nèi)的梁柱。七根銀線(xiàn)從梁上垂下來(lái)，線(xiàn)頭隱在暗處，顯然藏著七名頂尖的皮影殺手。魏庸敢單獨(dú)露面，必是有恃無(wú)恐。
“老陳的人頭，是你送的？”沈硯之的聲音很平，像結(jié)了冰的河面。
“他不肯說(shuō)周御史的藏身處。”魏庸拿起木偶，用指尖撥弄著木偶的下巴，“沈大俠該知道，我的木偶，最擅長(zhǎng)逼供。”
話(huà)音剛落，供桌下突然竄出三道黑影，銀線(xiàn)如毒蛇般纏向沈硯之的腳踝！同時(shí)梁上的七根銀線(xiàn)猛地收緊，帶著倒鉤的線(xiàn)頭直刺他面門(mén)！
沈硯之足尖在供桌邊緣一點(diǎn)，身形陡然拔高，殘劍脫鞘的瞬間，劍脊上的豁口精準(zhǔn)地卡在一根銀線(xiàn)的鉤齒上。他手腕一擰，銀線(xiàn)被豁口絞斷，斷線(xiàn)帶著勁風(fēng)反彈回去，竟纏住了另一名殺手的咽喉！
“嗤”的一聲，那殺手連哼都沒(méi)哼，頸骨便被銀線(xiàn)勒斷，軟倒在地。
魏庸眼中閃過(guò)一絲訝異，手里的木偶突然“咔噠”作響，剩下的六名殺手動(dòng)作陡變，銀線(xiàn)不再直攻，反而在沈硯之周身織成個(gè)密不透風(fēng)的網(wǎng)，網(wǎng)眼越來(lái)越小，倒像是要將他活活勒成肉泥。
沈硯之突然收劍，左手抓起老陳的人頭，猛地?cái)S向魏庸！魏庸下意識(shí)側(cè)身躲閃，操控銀線(xiàn)的手勢(shì)遲了半息——就是這半息，沈硯之已如貍貓般竄到神像后，殘劍反手刺入神像底座！
“轟隆”一聲，神像底座是空的，里面藏著個(gè)暗格，暗格里竟塞滿(mǎn)了桑皮紙紙錢(qián)。殘劍帶起的火星濺在紙錢(qián)上，浸過(guò)桐油的紙瞬間燃起大火，火舌順著銀線(xiàn)往上竄，直撲梁上的殺手！
“蠢貨！”魏庸厲聲嘶吼，手里的木偶突然炸開(kāi)，碎木片里藏著三枚毒針，直取沈硯之面門(mén)！
沈硯之早有防備，借著火勢(shì)翻身沖出廟門(mén)，毒針擦著他的耳際飛過(guò)，釘在廟外的柳樹(shù)上，針尖迅速泛出黑紫。
廟內(nèi)傳來(lái)殺手的慘叫和魏庸的怒喝，火舌舔舐著廟頂?shù)拿┎?，很快將整座山神廟吞入火海。沈硯之望著跳動(dòng)的火光，突然想起老鬼手背上的疤——當(dāng)年老陳就是為了護(hù)著老鬼，才被北狄人的刀砍中了額角。
他轉(zhuǎn)身往京城方向走，腳步比來(lái)時(shí)更沉。魏庸敢在這里設(shè)伏，說(shuō)明周御史在京城的處境已極其危險(xiǎn)。那卷賬冊(cè)和玉佩，不能再按尋常路子送了。
走到官道上時(shí)，那匹老馬正不安地刨著蹄子，馬鞍上多了個(gè)用油布包著的東西。沈硯之解開(kāi)一看，是套皂隸的衣裳，還有塊腰牌，上面刻著“順天府衙役 李三”。
油布夾層里還有張字條，是老陳的字跡，歪歪扭扭卻力透紙背：“周大人在南城破窯，帶‘半截賬冊(cè)’來(lái)?yè)Q他命——魏庸要的是全冊(cè)，別信?！?/p>
沈硯之將字條湊近鼻尖，聞到股極淡的墨香，是周御史書(shū)房常用的松煙墨。老陳死前，竟還能設(shè)法傳信。
他換上皂隸衣裳，將賬冊(cè)和玉佩藏在腰帶夾層里，又從懷里摸出半張燒焦的紙——是當(dāng)年沒(méi)燒完的賬冊(cè)殘頁(yè)，一直帶在身上。這半張殘頁(yè)，正好能當(dāng)“誘餌”。
老馬突然長(zhǎng)嘶一聲，抬頭望向京城方向。那里的天空被晨霧籠罩，隱約能看見(jiàn)城樓的輪廓，像頭沉默的巨獸，正等著獵物自投羅網(wǎng)。
沈硯之拍了拍馬背，翻身上去。殘劍依舊裹著舊布，貼在腰側(cè)，像塊滾燙的烙鐵。
“走了?！彼吐曊f(shuō)，像是對(duì)馬說(shuō)，又像是對(duì)老鬼、對(duì)老陳，對(duì)那些埋在風(fēng)雪里的魂靈說(shuō)。
老馬邁開(kāi)蹄子，一步步往京城走去。三十里路，他要走得像個(gè)尋常衙役，卻要帶著千鈞重的證據(jù)，和兩條人命的囑托。
林子里的山神廟還在燃燒，火光映紅了半邊天，倒像是在為他照亮前路。