李硯在工部的日子并不輕松，每一步都像是踩在刀尖上，稍有不慎便可能墜入深淵。雖然皇上親自下旨支持推廣水泥和抽水機(jī)，那道圣旨如同一道護(hù)身符，暫時(shí)為他擋去了一些明槍暗箭，但朝堂上的阻力依舊遠(yuǎn)超他的想象，如同一張無形的大網(wǎng)，將他緊緊纏繞，讓他難以施展拳腳。
工部尚書周顯，那個(gè)須發(fā)皆白的老者，臉上的皺紋如同刀刻一般，記錄著歲月的滄桑，也沉淀著對(duì)傳統(tǒng)的固執(zhí)。他對(duì)這些 “奇技淫巧” 向來不屑一顧，在他看來，祖宗傳下來的方法才是最穩(wěn)妥可靠的。第一次議事時(shí)，他坐在首位，捻著那山羊胡，慢悠悠地說：“李主事，修路建房自有古法，歷經(jīng)千年驗(yàn)證，從未出過差錯(cuò)，何必勞民傷財(cái)搞這些新東西？老夫看，還是穩(wěn)妥些好?！?他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴(yán)，仿佛他的話就是定論。
李硯耐著性子，壓下心中的急躁，解釋道：“尚書大人，水泥修路與石板路相比，不僅更耐用，能抵御風(fēng)雨侵蝕，而且成本也更低。您想，石板開采、運(yùn)輸耗費(fèi)巨大，而水泥原材料隨處可見，制作簡(jiǎn)便。再說抽水機(jī)，有了它，萬畝良田就能擺脫靠天吃飯的命運(yùn)，百姓們?cè)僖膊挥靡蚋珊刀w粒無收，這可不是勞民傷財(cái)啊，而是利國利民的大好事。” 他語氣誠懇，眼神中滿是對(duì)推廣新技術(shù)的渴望。
“哼，說得輕巧?！?戶部侍郎趙坤在一旁冷笑，那笑聲中充滿了嘲諷。他身材微胖，臉上總是掛著一種油膩的笑容，讓人看著就心生反感。他是鹽鐵司貪腐案中漏網(wǎng)的余黨，一直對(duì)李硯心懷怨恨，總想著找機(jī)會(huì)給李硯使絆子?！巴茝V這些東西，從建立作坊、招募工匠到購買材料，少說也得幾十萬兩銀子，國庫現(xiàn)在空虛，哪有這么多閑錢投入到這些虛無縹緲的東西上？”
李硯早有準(zhǔn)備，他從袖中拿出早已核算好的賬冊(cè)，雙手捧著遞上前：“大人請(qǐng)看，只要先在京畿之地試點(diǎn)，用節(jié)省下來的漕運(yùn)費(fèi)用就能覆蓋成本。您看，京畿之地河道眾多，每年漕運(yùn)損耗巨大，用水泥加固河岸，修繕漕道，能減少大量損耗。而且抽水機(jī)用于灌溉，能提高糧食產(chǎn)量，增加稅收。等見到成效，各地自然會(huì)紛紛效仿，到時(shí)候根本不用國庫撥款。”
賬冊(cè)上的數(shù)字清晰明了，每一筆收支都標(biāo)注得清清楚楚，連工部尚書周顯都忍不住點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中閃過一絲贊許。戶部侍郎趙坤卻依舊不依不饒，他眼珠一轉(zhuǎn)，陰陽怪氣地說：“試點(diǎn)？要是出了岔子，浪費(fèi)了國帑，耽誤了民生，誰擔(dān)得起這個(gè)責(zé)任？”
就在這時(shí)，一個(gè)清朗的聲音從門外傳來：“我擔(dān)。” 那聲音清脆悅耳，卻帶著一股不容置疑的堅(jiān)定。
眾人紛紛抬頭，只見蘇清月穿著一身月白長(zhǎng)衫，腰間佩著一把精致的短劍，身姿挺拔地站在殿門口。她怎么會(huì)來京城？李硯又驚又喜，心中的陰霾仿佛被這突如其來的聲音驅(qū)散了不少。
“清月？你怎么來了？” 李硯起身相迎，臉上難掩激動(dòng)之色。
蘇清月走到他身邊，對(duì)眾人拱手行禮，動(dòng)作優(yōu)雅而得體：“家父已將州府的水泥橋和抽水機(jī)的成效寫成奏折呈給皇上，皇上龍顏大悅，特命我來協(xié)助李主事推廣。至于責(zé)任，我和李主事共同承擔(dān)?！?/p>
她從袖中拿出皇上的手諭，展開在眾人面前，上面鮮紅的玉璽印看得眾人啞口無言。戶部侍郎趙坤臉色鐵青，如同被人狠狠打了一拳，卻再也不敢多說一個(gè)字，只能悻悻地低下頭。
散會(huì)后，李硯拉著蘇清月走到廊下，廊外的陽光透過樹葉灑下斑駁的光影，空氣中彌漫著淡淡的花香?！澳阍趺赐蝗粊砹?？翠兒呢？” 他急切地問道，心中既擔(dān)心又牽掛。
“翠兒怕給你添麻煩，留在縣里照看水泥廠了?！?蘇清月從袖中掏出一封信，遞給他，“這是她給你的?！?/p>
信紙帶著淡淡的皂角香，那是翠兒常用的皂角的味道，上面是翠兒娟秀的字跡，一筆一劃都透著認(rèn)真：“李大哥，聽聞你在京城遇到難處，我很擔(dān)心。清月妹妹聰明能干，有她幫你我就放心了。家里一切都好，水泥廠的工匠們都很用心，新燒出的水泥質(zhì)量很好，勿念。”
李硯捏著信紙，心里像被什么東西堵住了一樣，悶悶的。他知道翠兒的懂事，可這份懂事反而讓他更心疼。她總是這樣，處處為他著想，卻把自己的委屈和思念深深藏在心底。
“其實(shí)……” 蘇清月猶豫了一下，看了看李硯的神色，輕聲說道，“翠兒本來想跟來的，只是怕自己不懂京城的規(guī)矩，給你丟人。”
李硯心里一酸，眼眶微微發(fā)熱。他想起翠兒那雙總是帶著羞澀的眼睛，像小鹿一樣清澈；想起她笨拙地學(xué)著寫自己的名字，手指被墨汁染黑的樣子；想起她在水泥廠忙碌的身影，汗水浸濕了衣衫也毫不在意。忽然覺得自己欠她太多，沒能給她足夠的安全感。
“別胡思亂想?！?他強(qiáng)打起精神，拍了拍蘇清月的肩膀，“我們先把推廣的事情做好，等穩(wěn)定了就接她來京城，讓她看看京城的繁華?！?/p>
蘇清月點(diǎn)了點(diǎn)頭，從包袱里拿出一本厚厚的冊(cè)子，遞給李硯：“這是我在州府收集的工匠名單，都是些手藝好又可靠的人，或許能幫上忙?！?/p>
冊(cè)子上工工整整地記著姓名、籍貫和擅長(zhǎng)的技藝，字跡娟秀，顯然是蘇清月精心整理的。李硯翻著翻著，忽然在最后一頁看到一行小字：“城西張鐵匠，能打精巧齒輪，只是性子執(zhí)拗，需以禮相待。”
他抬頭看向蘇清月，她的耳根微微發(fā)紅，有些不好意思地說：“我聽你說過抽水機(jī)需要精密齒輪，特意四處打聽的，這人或許能派上用場(chǎng)。”
李硯心里一暖，這個(gè)總是帶著鋒芒的女子，看似清冷，其實(shí)一直在默默為他著想，這份情誼讓他心中涌起一股暖流。
接下來的日子，李硯和蘇清月兵分兩路，各司其職，為推廣之事奔波忙碌。李硯負(fù)責(zé)與工部官員周旋，爭(zhēng)取資源和支持，每天都要應(yīng)對(duì)各種刁難和質(zhì)疑，身心俱疲。蘇清月則帶著工匠們?cè)诔峭獯罱ㄗ鞣唬{(diào)試設(shè)備，事無巨細(xì)都要親自過問，常常忙到深夜。
城西的張鐵匠果然如蘇清月所說，脾氣倔得像塊石頭，十頭牛都拉不回來。蘇清月帶著禮物去了三次，都被他毫不留情地?fù)踉陂T外，他坐在鐵匠鋪門口的小板凳上，手里拿著旱煙袋，吐著煙圈，說什么也不肯為 “官府賣命”，還說官府的人都是些言而無信之徒。
“這老頭以前被貪官坑過，” 當(dāng)?shù)氐睦镎龂@著氣，向他們解釋，“前幾年，有個(gè)貪官讓他打造一批兵器，答應(yīng)給豐厚的報(bào)酬，結(jié)果兵器做好了，那貪官不僅沒給錢，還誣陷他私造兵器，差點(diǎn)把他關(guān)進(jìn)大牢。從那以后，他就對(duì)官府的人有抵觸情緒。聽說他唯一的兒子去年病死了，治病花光了家里所有的積蓄，就剩個(gè)小孫女陪著他，日子過得很是艱難?！?/p>
李硯和蘇清月聽了，心中都有些觸動(dòng)。他們提著點(diǎn)心和一些小女孩愛吃的糖果，去看望張鐵匠的孫女。剛走到鐵匠鋪門口，就看到一個(gè)約莫七八歲的小姑娘蹲在那里哭，扎著兩個(gè)羊角辮，臉上滿是淚痕，手里捏著個(gè)斷了弦的木琴。
“爺爺說沒錢買新的，嗚嗚……” 小姑娘哭得抽噎不止，那委屈的樣子讓人看了心疼。
蘇清月連忙走上前，蹲下身，掏出隨身攜帶的帕子給她擦臉，柔聲說：“小妹妹別哭了，姐姐給你修好不好？” 她從袖中拿出一把小巧的銼刀和幾根細(xì)弦，三兩下就把琴弦接好，還輕輕撥動(dòng)琴弦，彈出一段清脆悅耳的調(diào)子。
小姑娘破涕為笑，眼睛亮晶晶地看著蘇清月，拉著她的手就進(jìn)了鋪?zhàn)永?。張鐵匠本想發(fā)作，看到孫女笑得那么開心，到了嘴邊的話又咽了回去，只是狠狠地瞪了李硯一眼。
李硯趁機(jī)拿出抽水機(jī)的齒輪圖紙，走到張鐵匠面前，誠懇地說：“張師傅，這齒輪關(guān)系到萬千百姓的收成。您想想，有了抽水機(jī)，就算遇到大旱，地里的莊稼也能存活，百姓們就能吃飽飯。若是您做得好，皇上說不定會(huì)賞賜您一塊‘巧匠’牌匾，到時(shí)候您兒子在天之靈也會(huì)為您感到驕傲的。”
提到兒子，張鐵匠的眼圈紅了，他拿著旱煙袋的手微微顫抖。他盯著圖紙看了半晌，圖紙上的齒輪結(jié)構(gòu)精巧，他一看就知道這活兒不簡(jiǎn)單，是個(gè)考驗(yàn)手藝的好機(jī)會(huì)。他重重地捶了一下身邊的鐵砧，鐵砧發(fā)出 “哐當(dāng)” 一聲巨響：“好！我做！但要是敢糊弄我，我砸了你的作坊，讓你吃不了兜著走！”
齒輪的問題解決了，可新的麻煩又接踵而至，仿佛按下了葫蘆起了瓢。戶部侍郎趙坤賊心不死，暗中使絆子，他利用自己掌管部分物資調(diào)配的權(quán)力，故意拖延材料供應(yīng)，使得作坊里的很多工序都無法正常進(jìn)行。不僅如此，他還派人在京城散播謠言，說水泥有毒，用了水泥蓋的房子會(huì)讓人中毒生病；說抽水機(jī)是 “妖物”，用了會(huì)惹怒上天，降下災(zāi)禍。
這些謠言如同病毒一樣蔓延開來，讓原本就對(duì)新技術(shù)心存疑慮的百姓更加恐慌。城外的作坊好幾次被不明身份的人搗亂，他們趁著夜色，偷偷砸壞作坊的門窗，毀壞一些還沒完工的設(shè)備。幸好蘇清月早有防備，讓工匠們輪流值守，才沒出什么大事，但也讓大家人心惶惶，影響了工作進(jìn)度。
這天晚上，月色朦朧，給大地罩上了一層神秘的面紗。李硯和蘇清月在作坊的賬房里核對(duì)賬目，桌上的油燈忽明忽暗，映照著他們疲憊的臉龐。忽然聽到外面?zhèn)鱽砑ち业拇蚨仿?，還有人喊著 “著火了”。兩人心中一驚，立刻沖了出去。
只見幾個(gè)蒙面人正和值守的工匠廝打在一起，那些蒙面人身手矯健，顯然是有些功夫在身的。其中一個(gè)人手里還拿著火把，火苗在夜風(fēng)中搖曳，顯然是想燒毀作坊。
“不好！” 李硯大喊一聲，抄起旁邊的一根鐵棍就沖了上去。蘇清月也迅速拔出短劍，劍氣如虹，瞬間挑落兩個(gè)蒙面人的頭巾。
頭巾下露出的臉，赫然是戶部侍郎趙坤府上的家丁，李硯之前去戶部辦事時(shí)見過他們幾次。
“抓住他們！” 李硯大喊著，一棍砸在為首之人的腿上。那蒙面人慘叫一聲，抱著腿倒在地上，疼得齜牙咧嘴。
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來官差的腳步聲，越來越近。李硯心里一沉，這些人來得太巧了，分明是想人贓并獲，把破壞作坊的罪名嫁禍到他們頭上。
蘇清月卻忽然笑了，那笑容在月光下顯得格外明媚：“來得正好?！?她走到被打倒的蒙面人面前，用劍挑開他懷里的信件，信件上的字跡正是趙坤的，上面赫然寫著指使他們放火、破壞作坊的內(nèi)容。
原來蘇清月早就懷疑是戶部侍郎趙坤在背后搞鬼，她故意讓工匠們假裝放松警惕，就是為了引蛇出洞，沒想到趙坤果然上鉤了。
官差們看著人證物證俱在，不敢怠慢，立刻將蒙面人押回衙門。李硯看著蘇清月被劃破的衣袖，里面滲出血跡，心里又是后怕又是佩服：“你太冒險(xiǎn)了，要是你有個(gè)三長(zhǎng)兩短，我怎么向蘇大人交代？”
“對(duì)付小人，就得用點(diǎn)手段，不然他們會(huì)以為我們好欺負(fù)?！?蘇清月擦了擦劍上的血跡，月光照在她臉上，有種驚心動(dòng)魄的美，“不過…… 剛才你沖過來的時(shí)候，倒挺像個(gè)英雄。”
李硯的心跳漏了一拍，臉上有些發(fā)燙，剛想說些什么，卻看到蘇清月忽然轉(zhuǎn)頭看向作坊門口，眼神中閃過一絲驚訝。
李硯順著她的目光看去，只見翠兒站在那里，手里提著個(gè)食盒，臉上的血色褪得一干二凈，眼神中滿是震驚和失落。她顯然是看到了剛才的一幕，看到了蘇清月和李硯并肩而立、配合默契的樣子。
“翠兒？你怎么來了？” 李硯大吃一驚，連忙跑過去，心中滿是疑惑和不安。
翠兒嘴唇顫抖著，把食盒往地上一放，轉(zhuǎn)身就跑。李硯連忙追上去，拉住她的手：“翠兒，你聽我解釋，不是你想的那樣?！?/p>
翠兒甩開他的手，眼淚像斷了線的珠子一樣滾落下來：“李大哥，我是不是不該來？我就知道我配不上你，清月妹妹又聰明又能干，才和你是天生一對(duì)……”
“不是的！你聽我解釋！” 李硯拉住她的手，急切地說，“我和清月只是朋友，我們是為了推廣水泥和抽水機(jī)才一起合作的，我心里……”
他的話沒說完，就聽到身后傳來蘇清月的聲音：“翠兒妹妹，你誤會(huì)了?！?/p>
蘇清月走到他們面前，認(rèn)真地對(duì)翠兒說：“我和李大哥只是合作伙伴，我們之間只有工作上的情誼，他心里一直惦記的人是你。不信你看?！?她從李硯的懷里掏出那封被捏得皺巴巴的信，正是翠兒寫的那封。
翠兒看著信上被淚水暈開的字跡，那是李硯之前看信時(shí)不小心留下的，又看了看李硯焦急而真誠的眼神，心里的委屈漸漸散去，取而代之的是滿滿的羞赧。她低下頭，手指絞著衣角，小聲說：“對(duì)不起，李大哥，我不該胡思亂想?！?/p>
李硯松了口氣，剛想說話，卻見蘇清月轉(zhuǎn)身走向作坊：“你們聊，我去看看賬目，還有些數(shù)據(jù)沒核對(duì)完。” 她的背影在月光下拉得很長(zhǎng)，帶著一絲說不出的落寞。
李硯看著她的背影，又看看身邊低著頭、滿臉羞澀的翠兒，忽然覺得這京城的夜晚，比他研究過的任何力學(xué)難題都要復(fù)雜，讓人捉摸不透。他知道，推廣之路充滿坎坷，而他與這兩個(gè)女子之間的情感糾葛，或許才剛剛開始。