半個月后，一道圣旨降下丞相府。
冊封沈氏錦書為正五品才人，三日后入宮。
旨意宣讀完畢，沈宏看著跪接旨意的蘇芷，臉上露出滿意的笑容。沈玉顏則在一旁嫉妒得幾乎咬碎銀牙，但想到母親透露的“宮中安排”，又露出了幸災樂禍的表情。
入宮前夜，沈宏將蘇芷叫到書房，遞給她一個小巧玲瓏的琺瑯盒子，里面是少許白色的粉末。
“此物名為‘磷光散’，是你姐姐精心研制的提神健體之物，陛下近來頗為青睞?！鄙蚝暌馕渡铋L地看著她，“入宮后，好生伺候陛下，適時進獻，于你圣寵有益?！?/p>
蘇芷心中冷笑，面上卻恭敬接過：“女兒明白，多謝父親、姐姐費心?！?/p>
她早已從秦昭留下的情報和小太監(jiān)口中得知，這所謂的“磷光散”根本就是沈玉顏搗鼓出來的類似五石散一樣的邪物，食用后能讓人短暫亢奮，飄飄欲仙，但極易成癮，長期服用更會掏空身體，使人性格暴虐！沈宏此舉，是想讓她用這東西固寵，更快地控制老皇帝！
三日后，一頂小轎將蘇芷從側(cè)門抬入了紫禁城。
宮墻高大，隔絕了外界的一切。這里的天空似乎都比外面壓抑幾分。
她被安置在一處偏僻但還算整潔的宮殿。當天下午，就傳來了老皇帝要召見的旨意。
養(yǎng)心殿內(nèi)，彌漫著一股濃郁的、混合著藥味和檀香的味道。老皇帝秦淵坐在龍椅上，年近七十，頭發(fā)花白，臉色是一種不健康的灰敗，眼袋深重，但一雙眼睛卻異常渾濁而銳利，像盤旋在空中的禿鷲，打量著跪在下面的蘇芷。
她穿著才人的服制，身量纖細，跪在那里，脖頸低垂，露出一段瑩白脆弱的弧度，在昏暗的殿內(nèi)仿佛會發(fā)光。
“抬起頭來?！崩匣实鄣穆曇羯硢「蓾?。
蘇芷緩緩抬頭，露出那張清麗卻帶著幾分病弱蒼白的臉。她刻意沒有過多打扮，只求看起來溫順無害。
老皇帝渾濁的眼睛在她臉上停留了許久，似乎在透過她看別的什么，半晌，才咂了咂嘴，對一旁侍立的秦昭（他尚未離京）道：“沈宏倒是會挑人，樣貌確是不錯，只是太過稚嫩年少，怕是未經(jīng)人事，不解風情，比不上……呵呵，比不上小七靈巧可人啊?！?/p>
站在一旁的秦昭瞬間捏緊了拳，指節(jié)泛白，周身散發(fā)出冰冷的寒氣。蘇芷的心也猛地一沉，這話里的暗示讓她惡心又恐懼。
蘇芷將手悄悄貼在他緊繃的佩劍鞘上，冰涼的觸感讓她稍微鎮(zhèn)定。她再次叩首，聲音清晰而堅定：“臣妾年幼無知，但定會盡心竭力學習規(guī)矩，好好侍奉陛下，撫養(yǎng)公主，視如己出，懇請陛下準肯?！?/p>
老皇帝嘿嘿笑了兩聲，不再多說，揮揮手讓人攙扶他起身。他走到蘇芷面前，一股混合著老人味和丹藥味的氣息撲面而來。一只布滿老年斑、干枯如雞爪的手，帶著令人作嘔的粘膩觸感，撫上了蘇芷的肩膀，然后緩緩滑向她的鎖骨，甚至意圖向下……
蘇芷渾身僵硬得像石頭，胃里翻江倒海，卻強迫自己一動不動，臉上甚至不能露出一絲一毫的抗拒和厭惡。屈辱如同毒蟻，啃噬著她的五臟六腑。
秦昭的眼神已經(jīng)冷得能凍死人，但他什么也不能做。
幸好，老皇帝似乎只是試探，很快收回了手，語氣淡漠：“既如此，便去長春宮偏殿住著吧，小七也在那兒，倒也方便?！边@便算是允了。
走出養(yǎng)心殿，冷風一吹，蘇芷才發(fā)覺自己的后背早已被冷汗?jié)裢浮?/p>
秦昭與她并肩走了一段，兩人沉默無言?？斓椒植砺房跁r，他停下腳步，聲音低沉壓抑：“本王三日后便離京赴邊。宮中……萬事小心。保住性命，等本王回來?！?/p>
說完，他深深看了她一眼，那一眼包含了太多復雜的情緒——愧疚、囑托、還有一絲不易察覺的擔憂。然后，他毅然轉(zhuǎn)身，大步離開，玄色蟒袍在風中獵獵作響。
蘇芷看著他的背影消失在朱紅宮墻的盡頭，知道從此刻起，這座吃人的宮殿里，所有的風雨，都只能她自己扛了。
她搬到了長春宮偏殿。秦沅（阿沅）看到她，立刻像只受驚的小鹿般撲進她懷里，小聲啜泣著，怎么也不肯松手。蘇芷抱著她，能清晰地感受到小女孩身體的顫抖。這里的宮女太監(jiān)個個低眉順眼，面無表情，像一群沒有靈魂的木偶。
第一晚，蘇芷在極度疲憊中剛?cè)胨痪茫捅灰魂嚇O其凄厲尖銳的哭喊聲和絕望的拍門聲驚醒！
是阿沅！
她心臟狂跳，鞋都顧不上穿，沖到門口猛地拉開門！
一個小小的、渾身滾燙、瑟瑟發(fā)抖的身影立刻炮彈一樣沖進她懷里，死死抱住她的腰，哭得幾乎背過氣去。
是阿沅！她只穿著一件單薄撕裂的寢衣，頭發(fā)散亂，小臉上滿是驚恐的淚水，胸前衣襟被撕裂了好幾個大口子，露出下面白皙皮膚上……一道道新舊交疊的、觸目驚心的紅痕和淤青！
蘇芷的血液瞬間凍結(jié)了！
“姐姐！姐姐！救我！他來了……他又來了！好痛……嗚嗚嗚……”阿沅語無倫次地哭喊著，渾身打顫，眼神渙散，幾乎陷入了癲狂。
蘇芷心如刀割，不忍心問到底發(fā)生了什么，只能緊緊抱住她，用顫抖的聲音一遍遍安撫：“不怕不怕，阿沅不怕，姐姐在，姐姐保護你，誰也不能傷害你……”
然而，就在這時——
“滋啦……滋啦……”
一陣令人牙酸的聲音，從殿外漆黑的走廊盡頭傳來。
像是……某種金屬的重物，在粗糙的石板地面上拖拽摩擦的聲音。
一下，一下，緩慢而富有節(jié)奏，帶著一種貓捉老鼠般的戲謔和殘忍，正不緊不慢地朝著偏殿的方向而來。
阿沅的哭聲戛然而止，整個人僵在蘇芷懷里，像是聽到了世間最恐怖的聲音，眼睛驚恐地瞪大到極致，小手死死抓住蘇芷的衣襟，指甲幾乎掐進她的肉里。
“來了……他來了……”她的聲音氣若游絲，充滿了徹底的絕望，“鐵鞭……是鐵鞭……姐姐，我們快跑！快跑??！”
鐵鞭？！
蘇芷的頭皮瞬間炸開！她猛地看向漆黑的走廊，果然隱約看到一抹高大佝僂的、穿著明黃色寢衣的身影，手里似乎拖著一條長長的、泛著冷光的黑影……
是皇帝！那個老畜生！他竟然真的敢！
巨大的憤怒和恐懼席卷了蘇芷。她咬緊牙關，用盡全身力氣將幾乎癱軟的阿沅抱起來，迅速沖進側(cè)殿，將她塞進床底最深處，用錦被死死堵住入口，壓低聲音急促道：“阿沅乖！躲在這里！無論如何不要出來！不要出聲！”
然后，她猛地關上側(cè)殿的門，從外面扣上插銷！將阿沅鎖在了相對安全的里面。
做完這一切，她轉(zhuǎn)過身，背對著側(cè)殿的門，面對著那越來越近的、拖著鐵鞭的恐怖身影，整理了一下自己凌亂的寢衣，然后緩緩地、極其順從地跪了下去，額頭抵在冰冷的地面上。
她的身體在無法控制地顫抖，聲音卻努力維持著平靜，甚至帶著一絲卑微的諂媚：
“臣妾……參見陛下?！?/p>
那拖拽聲在她面前停下。
一股濃郁的老人味和“磷光散”特有的怪異甜香籠罩下來。
老皇帝秦淵喘著粗氣，渾濁的眼睛里閃爍著興奮而變態(tài)的光芒，他伸出枯瘦的手，抬起蘇芷的下巴，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。
“唔……殿前一見，只覺得愛妃姿色平平……”他湊得很近，口中的臭氣噴在蘇芷臉上，“沒想到這燈下看美人，倒是別有一番風味……尤其是這雙眼睛，哭起來的時候……像極了她剛?cè)雽m那會兒……嘿嘿……”
他的話顛三倒四，顯然神智已經(jīng)不太清醒，被藥物和變態(tài)的欲望支配著。
那晚，偏殿里發(fā)生了什么，無人敢詳細記載。
人們只知道，第二天清晨，兩個小太監(jiān)將奄奄一息、遍體鱗傷的蘇才人從養(yǎng)心殿抬回長春宮時，低聲交談了幾句。
“哎，你說，沈小姐進獻的那個磷光散，真有這么厲害？陛下這勁頭……比年輕那會兒折騰后宮娘娘們還兇……”
“噓！小聲點！不要命了！不過……是真的邪門啊，你看蘇才人這身上……嘖，昨晚怕是去了半條命……”
“咱們回頭也想辦法弄點試試？說不定……嘿嘿……”
蘇芷躺在床上，如同破碎的娃娃。身體的每一處都在叫囂著疼痛，尤其是背上，火辣辣的，仿佛皮肉都被抽爛了。意識模糊間，那些太監(jiān)的話斷斷續(xù)續(xù)傳入耳中。
磷光散……沈玉顏……
恨意如同毒液，在她血管里奔流，支撐著她沒有徹底昏死過去。
傍晚時分，她才悠悠轉(zhuǎn)醒。阿沅趴在她床邊，眼睛哭得又紅又腫，小手里緊緊攥著一塊干凈的布，正小心翼翼地想給她擦拭傷口。
“姐姐……對不起……都是我不好……”阿沅看到她醒來，眼淚又掉了下來，“他……他把我當成了母妃……他恨母妃攔著他吃丹藥……就總是……嗚……”
阿沅斷斷續(xù)續(xù)的哭訴，證實了蘇芷最壞的猜想。老皇帝不僅變態(tài)，而且將對自己早逝寵妃（阿沅生母）的復雜感情，扭曲發(fā)泄在了年幼的女兒身上！
蘇芷的心像是被一只冰冷的手緊緊攥住，痛得無法呼吸。她伸出顫抖的手，輕輕將阿沅摟進懷里，讓她的哭聲埋在自己未受傷的肩頭。
“不是阿沅的錯……是姐姐沒保護好你……”她聲音沙啞，充滿了無盡的愧疚和憤怒。
她終于明白，秦昭離去時那深深的愧疚從何而來。他也知道自己的父親是個什么樣的禽獸，但他無力改變，只能將保護妹妹的重任，寄托在她這個剛?cè)雽m的弱女子身上。
在秦王回京之前，活下去。只有活下去，才能報仇。
從那天起，蘇芷徹底沉入了后宮這片無盡的深淵。她收斂起所有的棱角和情緒，變得溫順、乖覺，甚至刻意迎合老皇帝那些變態(tài)的嗜好和服用磷光散后的狂躁。
老皇帝發(fā)現(xiàn)這個新來的才人不僅貌美，而且極其“耐折騰”，無論多么過分的折辱和暴力，她都能咬牙承受下來，事后還能強撐著笑臉伺候他服用磷光散。這極大滿足了他扭曲的控制欲和虛榮心。
于是，蘇芷的“寵幸”變得不同尋常起來。不是基于美貌或才情，而是基于一種近乎殘忍的“實用性”。她的位分在一種畸形的狀態(tài)下，慢慢攀升。從才人到美人，再到婕妤。
后宮眾人私下議論紛紛，都說這蘇婕妤真是賤命一條，靠著能忍痛、不要臉爬了上來。
連宮外的沈玉顏都特地寫信進來嘲諷，字里行間都是鄙夷，嘲諷她這妃位來得下作輕賤，如同娼妓。
蘇芷對此一律置之不理。她默默地收集著沈玉顏通過各種渠道向?qū)m中、乃至向京城權貴販賣磷光散的證據(jù)；她小心翼翼地接觸那些被沈家打壓、出身寒微的低階官員和太監(jiān)宮女；她用秦昭留下的暗線和資源，悄悄布置著。
她像一個最耐心的獵人，潛伏在暗處，等待著獵物自己走入陷阱。
磷光散如同沈玉顏播撒的瘟疫，借著“陛下御用”、“沈小姐神藥”的名頭，迅速在達官顯貴、乃至富商巨賈之間蔓延開來。流水般的銀子涌入沈玉顏和沈宏的私庫，而因此家破人亡、身體垮塌者，不計其數(shù)。
蘇芷冷眼旁觀，知道時機快要到了。
她算準時間，在一次老皇帝因邊關戰(zhàn)事不利（秦昭故意示弱敗退）、又聽聞民間因磷光散流傳導致田地荒蕪、流民增多而大發(fā)雷霆，怒斥沈宏時，恰到好處地端著一碗“精心熬制”的甜湯，出現(xiàn)在了養(yǎng)心殿外。
她看到沈宏額角帶著被奏折砸出的紅痕，灰頭土臉地立在殿外，心中冷笑。
面上，她卻依舊是那副溫順模樣，理了理絲毫不錯的衣飾，無視了沈宏試圖求助的眼神，端著食盒，昂首挺胸，一步步走進了那象征著權力巔峰，卻也充斥著丹藥臭味和腐朽氣息的宮殿。
她知道，她拋出的魚餌，魚兒已經(jīng)聞到了腥味。
收網(wǎng)的時刻，即將來臨。