兩天后，艾拉再次踏上了通往“腐敗沼澤”的路徑。
這一次，她不再是孤身一人。身后，十余名同樣身著翠綠色輕甲的精靈游俠，如同最矯健的獵豹，悄無(wú)聲息地在林冠與樹(shù)影間穿梭。她們是“晨鋒衛(wèi)隊(duì)”的精銳，每一位都是能百步穿楊的神射手。
隊(duì)伍中，彌漫著一種肅殺而專注的氣氛。對(duì)于晨曦葉語(yǔ)族而言，任何旨在“凈化”森林的行動(dòng)，都帶有一種神圣的使命感。
然而，當(dāng)她們抵達(dá)目的地，再次從高處俯瞰那片區(qū)域時(shí)，艾拉那雙碧綠的眼眸中，卻閃過(guò)一絲難以掩飾的疑惑。
“有什么不對(duì)嗎？艾拉。”身邊的一名游俠發(fā)現(xiàn)了她神情的變化。
艾拉點(diǎn)了點(diǎn)頭，眉頭微蹙。
“它好像……停下了?！?/p>
眼前的景象，與她兩天前的偵察結(jié)果截然不同。那片如同墨汁般蔓延的“陰影之毯”，此刻竟然安安分分地龜縮在沼澤的范圍內(nèi)，幾乎沒(méi)有再向外擴(kuò)張一寸。那種咄咄逼人的侵略性，仿佛一夜之間消失了。
“是陷阱嗎？還是說(shuō)……它在消化之前吞噬的土地？”艾拉心中飛快地盤(pán)算著各種可能性。
但無(wú)論如何，任務(wù)必須執(zhí)行。
“準(zhǔn)備，”她發(fā)出了簡(jiǎn)潔的指令，“以三號(hào)凈化陣型展開(kāi)，聽(tīng)我命令，進(jìn)行第一輪試探性攻擊?！?/p>
游俠們立刻訓(xùn)練有素地散開(kāi)，在幾棵巨樹(shù)的枝干上占據(jù)了最佳的射擊位置，彼此之間互為犄角，形成了一張疏而不漏的火力網(wǎng)。她們紛紛張開(kāi)長(zhǎng)弓，一支支銘刻著火焰或凈化符文的箭矢搭在弦上，箭尖遙遙指向下方的“陰影之毯”。
“放！”
隨著艾拉一聲令下，十余道流光如同被賦予了生命，帶著尖銳的破空聲，從不同角度攢射而下！
然而，就在箭矢離弦的同一瞬間，身處地下主巢穴的利維坦，意識(shí)核心中警鈴大作！
通過(guò)殘留在林間的數(shù)只急襲甲蟲(chóng)的眼睛，他清晰地“看”到了那些從天而降的、美麗而致命的精靈們。
“果然來(lái)了……而且是成建制的部隊(duì)。”
他立刻做出判斷：對(duì)方是智慧文明，持有明確的敵意，但自己目前不愿、也不能與之交惡。硬碰硬是最愚蠢的選擇。
他的指令通過(guò)菌毯網(wǎng)絡(luò)，瞬間下達(dá)到了每一只潛伏的甲蟲(chóng)腦中：“目標(biāo)——驅(qū)趕，而非殲滅。重復(fù)，目標(biāo)是驅(qū)趕！”
就在精靈們的箭雨即將落地的剎那，異變陡生！
原本平靜的“陰影之毯”表面，突然如沸水般翻騰起來(lái)。數(shù)十只、上百只黑色的急襲甲蟲(chóng)，如同從地獄中涌出的鬼魅，從菌毯下、腐木中、泥沼里破土而出！
它們沒(méi)有像野獸一樣發(fā)出咆哮，整個(gè)過(guò)程安靜得可怕，只有甲殼與節(jié)肢摩擦的“沙沙”聲，匯集成一股令人頭皮發(fā)麻的暗流。
“轟！轟！轟！”
附帶火焰符文的箭矢落地，炸開(kāi)一團(tuán)團(tuán)烈焰，將最前排的幾只甲蟲(chóng)掀飛，燒灼的臭味彌漫開(kāi)來(lái)。但更多的甲蟲(chóng)，悍不畏死地沖了上來(lái)！
“第二輪！‘穿林箭’！壓制它們的沖鋒陣型！”艾拉的命令冷靜而迅速。
游俠們立刻變換了箭矢，一種箭身更細(xì)、箭頭呈螺旋狀的附魔箭被搭上弓弦。她們的動(dòng)作快如幻影，拉弓、瞄準(zhǔn)、釋放，一氣呵成！
“咻咻咻——！”
箭矢離弦的瞬間，其上的風(fēng)系符文被激活，箭矢在空中劃出詭異的弧線，完美地繞開(kāi)了樹(shù)木的阻擋，如同一群嗜血的翠綠色蜂群，精準(zhǔn)地射向甲蟲(chóng)部隊(duì)最密集的地方。
噗！噗！噗！
被命中的急襲甲蟲(chóng)，其堅(jiān)硬的甲殼也無(wú)法抵擋這種專門(mén)用于穿透的魔法箭矢，瞬間被貫穿，綠色的汁液四處飛濺。轉(zhuǎn)眼間，蟲(chóng)群的第一次沖鋒就被硬生生地遏制住了。
然而，讓所有精靈都感到心驚的是，這些黑色異形的應(yīng)對(duì)方式，完全超出了她們對(duì)“魔物”的認(rèn)知。
在利維坦的精確指揮下，甲蟲(chóng)部隊(duì)展現(xiàn)出了驚人的戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)。
遭到第一輪打擊后，蟲(chóng)群沒(méi)有絲毫混亂，而是瞬間改變了陣型。體型稍大、甲殼更厚重的甲蟲(chóng)自動(dòng)走到了陣前，它們將身體微微下伏，用最堅(jiān)硬的背甲組成了一道移動(dòng)的黑色盾墻。
“叮！叮！當(dāng)！”
精靈們后續(xù)的普通箭矢射在上面，竟發(fā)出了金屬碰撞般的脆響，大部分都被彈飛了出去，只有少數(shù)附魔箭才能造成有效傷害。
“它們?cè)凇蒙眢w當(dāng)盾牌？！”一名年輕游-俠的聲音中帶著一絲顫抖。
“保持距離！進(jìn)行‘光縛射擊’，限制它們的行動(dòng)！”艾拉再次下令。
游俠們搭上新的箭矢，箭頭上閃爍著柔和的白光。箭矢射出后，并未造成殺傷，而是在甲蟲(chóng)群中爆開(kāi)，化作一道道堅(jiān)韌的光之繩索，將數(shù)只甲蟲(chóng)牢牢地束縛在原地。
但就在這時(shí)，盾墻后方的蟲(chóng)群也開(kāi)始了反擊！
數(shù)十只體型更矯健、速度更快的甲蟲(chóng)，如同鬼魅般從盾墻兩側(cè)高速穿插而出。它們的身影在樹(shù)影間快得如同一道道黑色的閃電，沿著樹(shù)干和藤蔓垂直攀爬，以一種完全違反重力的姿態(tài)，從側(cè)翼和下方，向樹(shù)冠上的精靈們發(fā)起了突襲！
“側(cè)翼！注意下方！”艾拉厲聲警告，同時(shí)反手一箭，精準(zhǔn)地將一只從她腳下樹(shù)干爬上來(lái)的甲蟲(chóng)射落。
戰(zhàn)斗瞬間變得立體起來(lái)！
精靈們不得不分出精力，應(yīng)對(duì)這些從四面八方襲來(lái)的騷擾者。她們的射擊陣型被不可避免地打亂了。有兩名精靈為了躲避甲蟲(chóng)的撲擊，不得不從一根樹(shù)枝跳到另一根，動(dòng)作稍顯狼狽。
最讓艾拉感到不可思議的，還在后頭。
當(dāng)幾只作為盾墻的甲蟲(chóng)因?yàn)槌惺芰颂喙?，甲殼出現(xiàn)裂痕時(shí)，它們竟不約而同地轉(zhuǎn)身，沖向戰(zhàn)場(chǎng)中央的一處開(kāi)闊地，選擇了“自毀”！它們體內(nèi)的生物質(zhì)被瞬間引爆，雖然威力不大，但制造出的濃烈酸性煙霧和強(qiáng)烈的沖擊波，成功地遮蔽了游俠們的視野，也掩護(hù)了側(cè)翼部隊(duì)的推進(jìn)。
“這……這是戰(zhàn)術(shù)！它們懂得犧牲、懂得掩護(hù)！”
艾拉的內(nèi)心比任何人都要震撼。眼前的景象，已經(jīng)完全打敗了她對(duì)“魔物”的定義。這哪里是野獸，這分明是一支紀(jì)律嚴(yán)明、配合默契、擁有著可怕智慧的……異形軍隊(duì)！
而且，她敏銳地發(fā)現(xiàn)，那些突破到近處的甲蟲(chóng)，雖然攻勢(shì)兇猛，它們的利爪足以撕裂鋼鐵，但它們的反擊目標(biāo)，始終是她們手中的弓，或是她們立足的樹(shù)枝，從未有一次是瞄準(zhǔn)她們的頭顱或心臟等要害部位。
這片蟲(chóng)群似乎，真的只是想把她們“趕走”。
戰(zhàn)斗陷入了僵局。
精靈游俠們依靠地利和精湛的射術(shù)，暫時(shí)守住了陣線，但她們的箭囊在迅速變空，體內(nèi)的魔力也在飛速消耗。而下方的黑色甲蟲(chóng)，卻仿佛無(wú)窮無(wú)盡，從那片“陰影之毯”中源源不斷地涌出。
再這樣下去，一旦被大量近身，后果不堪設(shè)想。
艾拉的目光掃過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，最終落在那片沉寂的、仿佛一切源頭的“陰影之毯”上。她的心中，第一次對(duì)自己的判斷產(chǎn)生了動(dòng)搖。
這片陰影的背后，究竟隱藏著一個(gè)怎樣的存在？是一個(gè)殘忍的魔王，還是一個(gè)……她完全無(wú)法理解的、擁有著極高智慧的未知存在？
“暫時(shí)撤退！”
最終，理智戰(zhàn)勝了戰(zhàn)斗的欲望。艾拉果斷地下達(dá)了命令。
“保持警戒，拉開(kāi)距離！我們從長(zhǎng)計(jì)議！”
精靈們?nèi)缑纱笊?，交替掩護(hù)著，迅速消失在密林深處。
看著她們離去的背影，利維坦終于松了一口氣。他知道，這只是暫時(shí)的。但至少，他爭(zhēng)取到了最寶貴的東西——時(shí)間。
他需要時(shí)間，去思考，去研究，去找到一條與這個(gè)世界……與這些美麗而強(qiáng)大的鄰居，和平共存的道路。