“周家？”
趙德柱左右張望，確認無人偷聽，才湊近低聲道：“周家掌控全縣七成糧鋪、鹽號，百姓不買他家的米，就得餓死?！?/p>
“不止！”老黃頭咬牙補充，“西山的鐵礦、南邊的硝石礦，全是周家的產(chǎn)業(yè)！前幾任縣令，要么乖乖聽話，要么……”
他做了個抹脖子的動作。
陳九斤心頭一凜：“九個？”
“九個！”趙德柱聲音發(fā)顫，“最短的只當了三天?！?/p>
大堂內(nèi)一時寂靜，只剩窗外風吹破窗紙的“沙沙”聲。
楚紅綾不知何時已站在門口，手按刀柄，冷冷道：“所以，你是下一個？”
陳九斤沉默片刻，忽然笑了：“那得看周家有沒有這個本事?！?/p>
他站起身，拍了拍補丁官服上的灰塵，目光掃過眾人——
“趙德柱，去把縣志找來?！?/p>
正琢磨著，忽聽院外傳來急促的腳步聲——
“大人！不好了！”趙德柱慌慌張張沖進來，手里捧著一只木匣，“周、周家派人送‘賀禮’來了！”
陳九斤打開匣子，一股霉味撲面而來。里面竟是一袋發(fā)黑的陳米，米上橫放著一把生銹的短刀，刀身刻著“順者昌”三個字。
“呵，下馬威啊?！标惥沤锢湫Γь^問趙德柱，“周家什么來頭？”
趙德柱眼神閃爍，搓著手道：“這個……周鄉(xiāng)紳嘛，就是本縣的大善人，捐過橋修過路……”
“少放屁！”楚紅綾突然厲喝，刀鞘“啪”地砸在趙德柱腳邊，“前任縣令怎么死的？”
趙德柱腿一軟，壓低聲音：“大人明鑒……青萍縣三年死了九個縣令，有墜馬的，有暴病的，還有半夜被‘土匪’砍了腦袋的……反正，都沒活過三個月?！?/p>
他偷瞄四周，又補了句，“不過，那些大人……都是先得罪了周家?！?/p>
陳九斤與楚紅綾對視一眼，心頭寒意驟起。
“啪！”
陳九斤將周家送來的木匣重重合上，那把生銹的短刀在匣中發(fā)出沉悶的撞擊聲。
他沉思片刻，提起毛筆，在粗糙的宣紙上寫下：
“周老爺厚賜，下官不勝惶恐。初來乍到，還望多多提攜。待安置妥當，必當?shù)情T拜謝?！?/p>
寫完后，他吹干墨跡，將信箋折好遞給趙德柱：“把這封信和匣子原樣送回周府，記住，態(tài)度要恭敬。”
趙德柱諂笑著接過：“大人英明！恭敬那是自然，這周家在青萍縣可是......”
“我知道?！瓣惥沤锎驍嗨叭グ?。”
待趙德柱離開，陳九斤立刻換上一身粗布衣裳。他剛推開縣衙后門，徑直往城南走去。
青萍縣的街道比他想象的要熱鬧些。沿街叫賣的小販，扛著農(nóng)具的漢子，挎著籃子的婦人，構(gòu)成了一幅看似繁榮的市井畫卷。
但細看之下，每個人的臉上都帶著菜色，眼神中透著麻木。
“新鮮的鯉魚！只要二十文！”
一個魚販的吆喝引起了陳九斤的注意。他蹲下身，假裝挑選：“老哥，這魚怎么比鄰縣貴了一倍？”
魚販嘆了口氣：“客官是外鄉(xiāng)人吧？咱們這青萍縣，什么東西不貴？周家的碼頭稅抽三成，不賣貴點連本都回不來?！?/p>
陳九斤點點頭，繼續(xù)前行。轉(zhuǎn)過一條街，眼前的景象讓他腳步一頓——
三個衣衫襤褸的孩子跪在路邊，脖子上掛著草標。一個面黃肌瘦的婦人站在旁邊，眼中含淚。
“這是......”陳九斤喉嚨發(fā)緊。
旁邊一個賣炊餅的老漢低聲道：“賣孩子呢。周家的糧價漲得太兇，實在活不下去了?！?/p>
陳九斤攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。他摸出幾枚銅錢，悄悄塞給那婦人：“給孩子買點吃的吧?！?/p>
婦人愣住了，隨即跪地就要磕頭。陳九斤連忙扶住她，快步離開。
走出不遠，他拐進一條小巷，突然停下腳步：“出來吧?！?/p>
身后靜悄悄的，只有風吹過巷子的聲音。
“楚將軍，你的刀鞘碰到墻了。”陳九斤頭也不回地說。
身后傳來一聲冷哼，楚紅綾從陰影中走出，抱臂而立：“你以為我想跟著你？若是你死了，我們?nèi)齻€也得陪葬?！?/p>
陳九斤轉(zhuǎn)過身，笑道：“原來娘子是擔心為夫的安危?！?/p>
楚紅綾眼中寒光一閃，手按刀柄：“再敢胡言亂語，我不介意讓你少條胳膊?！?/p>
一陣沉默后，楚紅綾依舊冷若冰霜：“你早就發(fā)現(xiàn)了？”
“從出縣衙開始?！标惥沤镛D(zhuǎn)身，故意露出一個輕佻的笑容。
楚紅綾眼中寒光一閃，但出人意料地沒有拔刀：“少廢話。你打算怎么做？”
陳九斤收起玩笑的神色：“先看看情況。”
兩人一前一后出了城。城外的田野一望無際，金黃的稻浪翻滾，沉甸甸的谷穗壓彎了秸稈。這豐收的景象與城內(nèi)饑民遍地的慘狀形成鮮明對比。
田埂上，幾個農(nóng)夫正在歇息。陳九斤上前搭話：“老哥，今年收成不錯啊?！?/p>
一個滿臉皺紋的老農(nóng)抬頭看了他一眼：“收成好有什么用？十斗谷子，七斗要交周老爺?shù)淖庾?，剩下三斗還要交稅，能剩下幾口嚼谷就不錯了?！?/p>
“七成租子？”陳九斤故作驚訝，“朝廷不是明令地租不得超過三成嗎？”
老農(nóng)嗤笑一聲：“朝廷？在這青萍縣，周老爺?shù)脑捑褪峭醴?！”他壓低聲音，“前年有人去州府告狀，結(jié)果......”老農(nóng)做了個抹脖子的動作。
旁邊一個年輕些的農(nóng)夫插嘴：“咱們還算好的，至少還能吃上幾口糙米。那些沒田的佃戶，連米湯都喝不上。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。農(nóng)夫們臉色大變，立刻埋頭干活。
一隊騎著高頭大馬的青衣家丁疾馳而來，為首的壯漢揮舞著鞭子：“都麻利點！周老爺說了，三天內(nèi)必須把租子交齊！”
一個瘦弱的少年動作稍慢，立刻挨了一鞭子，背上頓時出現(xiàn)一道血痕。
楚紅綾眼中怒火中燒，正要上前，卻被陳九斤一把拽住。他搖搖頭，低聲道：“別沖動?！?/p>
家丁們耀武揚威地巡視一圈后揚長而去。老農(nóng)這才敢直起腰，苦笑道：“看見了吧？這就是青萍縣的規(guī)矩。”
陳九斤沉默片刻，突然問道：“如果......我是說如果，有人能幫你們減輕租子，你們愿意配合嗎？”
老農(nóng)和其他人面面相覷，眼中先是閃過一絲希望，隨即又黯淡下去：“老頭子，別說大話了。前幾任縣令也這么說過，現(xiàn)在墳頭草都三尺高了?！?/p>
陳九斤沒有多解釋，只是記下了這片田地的位置。
回城路上，楚紅綾突然開口：“你打算怎么對付周家？”
陳九斤望著遠處的糧倉：“先斷其根基?！?/p>
“什么意思？”
“周家之所以能橫行霸道，靠的就是掌控糧食?！标惥沤锝忉尩溃叭绻芙鉀Q百姓的吃飯問題，周家的威懾力就會大打折扣?！?/p>
楚紅綾挑眉：“你哪來的糧食？”
陳九斤神秘一笑：“我自有辦法。”