第二日晌午間，火紅的日頭已將積了整夜的秋寒烤得一干二凈。
歡顏鎮(zhèn)兩橫兩縱四條街道上，家家戶(hù)戶(hù)門(mén)前均掛滿(mǎn)了各式彩燈，甚是喜慶。鎮(zhèn)子中央府衙前的官道上擠滿(mǎn)了趕集的鄉(xiāng)民，鑼鼓聲、吆喝聲、談笑聲此起彼伏，一直漫到了鎮(zhèn)子西面，其間的人們都是一副歡騰不已的開(kāi)心模樣。
嘈雜的鑼鼓聲催促著西城大集上人群緩緩而動(dòng)，一個(gè)不起眼的餛飩攤子如孤舟般被人群擠在一處角落里，攤上此時(shí)正坐著三個(gè)衣冠楚楚的少年，其中一個(gè)身著赭紅緞袍的少年面露無(wú)奈之色正說(shuō)著什么，卻被嬉鬧地人群壓住了聲音。
“這眼看大集都要散了，你晚點(diǎn)再吃不行么？”
“慶元大集不吃秋筍餛飩，那我還趕個(gè)什么集？倒不如回家去陪陪干爹干娘了?！贝鹪?huà)的少年嘴里滿(mǎn)是餛飩，稀里糊涂應(yīng)了一句，當(dāng)即端著碗使勁一揚(yáng)脖子。隨他這“嗦”地一吸，七八寸大的海碗中竟連個(gè)湯渣都沒(méi)剩。
大碗一放，自其后露出個(gè)俊俏的面孔來(lái)，正是聶羽。此時(shí)他全身一襲寶藍(lán)色錦袍，單髻盤(pán)頭，骨簪束發(fā)，正咧著嘴大笑，臉上透著濃濃的滿(mǎn)足之色。
吃干抹凈，聶羽咂了咂嘴，竊笑著緩緩起身道：“李兄，好歹你也年長(zhǎng)我三歲，怎么坐這么一會(huì)兒就燥成這樣，虧你當(dāng)初還是書(shū)院的代管弟子?！?/p>
“虧你說(shuō)得出口，這餛飩你一連四碗，碗碗湯水不剩，足足喝了倆時(shí)辰，任誰(shuí)等在這兒能耐得住性子？”說(shuō)罷，這李姓青年氣鼓鼓地將袍子一甩，扭過(guò)了頭去。
此人名叫李斯，是聶羽和弟弟當(dāng)初在書(shū)院中的同窗摯友，如今過(guò)了年齡已不在書(shū)院里走動(dòng)了，聶景的棋藝倒是有幾分是跟他學(xué)的，只不過(guò)此時(shí)已經(jīng)青出于藍(lán)而勝于藍(lán)了。
“得得，都是我不對(duì)，來(lái)日我讓小景他多陪你下幾盤(pán)棋將功補(bǔ)過(guò)，你看怎么樣？”聶羽臉上一副告饒的樣子，說(shuō)話(huà)間便把靜坐一旁的聶景扯了進(jìn)來(lái)。
聽(tīng)他這么一說(shuō)，李斯臉上當(dāng)即露出幾分欣喜，十分感興趣的樣子，怎料坐在二人身旁的聶景輕笑著搖了搖頭，吐出兩個(gè)字道：“不管。”
“小景，你就別逗他了，下兩盤(pán)棋又不會(huì)死人……走，我們?cè)偃ス涔浯蠹??！甭櫽疬肿煲恍?，倒像是這對(duì)話(huà)前前后后沒(méi)他什么事兒一般，拽著兩個(gè)人站了起來(lái)。
“你先別著急吃下一家，我說(shuō)……前些日子聽(tīng)說(shuō)你早間練功又撿回來(lái)兩個(gè)人？還是兩個(gè)女子？怎么不見(jiàn)她們跟你們一起來(lái)逛大集？”李斯略顯好奇地?fù)P聲問(wèn)道。
“我也正納悶這事兒，早間我和弟弟就去書(shū)院尋了，可并沒(méi)找到她們。后來(lái)回到鎮(zhèn)上問(wèn)了問(wèn)才知道，不光她倆，就連先前救回來(lái)那些災(zāi)民也都不見(jiàn)了蹤影。”聶羽面露擔(dān)憂(yōu)之色，頓了頓聲道。
“唉，不想了，反正那兩個(gè)女子從醒來(lái)就瘋瘋癲癲的。我們?cè)俟涔浼?，也該一起去花燈?huì)了?！闭f(shuō)罷，他便扯起了李斯和弟弟往人流中擠去。
三人隨著人流走了許久才到了大集西面，緊閉的城門(mén)之下已被小攤小販與趕集的人們堵得水泄不通。正待聶羽要提議往回走時(shí)，看著城門(mén)的方向，瞳孔忽然一縮，驀地打了個(gè)激靈。
城墻的角落處正有個(gè)一手端碗，一手持陰陽(yáng)魚(yú)的老叟沖著自己發(fā)笑。
他并非第一次見(jiàn)到此人，從他記事起，幾乎年年慶元大集他都能看到這個(gè)算命老頭，而他那副笑吟吟的面孔也好想從來(lái)沒(méi)有變過(guò)。
歡顏鎮(zhèn)雖算不得五谷豐登，但家家戶(hù)戶(hù)也都衣食無(wú)憂(yōu)。除卻這個(gè)老叟之外，這些年來(lái)他從未在鎮(zhèn)上見(jiàn)過(guò)第二個(gè)捧碗乞食之人。他之前也曾跟這老人搭過(guò)話(huà)，怎知這老叟張口閉口都是些荒誕不經(jīng)的話(huà)，什么天地初分日虛月虛，什么前塵舊事命數(shù)使然，聽(tīng)得他直起雞皮疙瘩。
更讓人稱(chēng)奇的是，他曾和書(shū)院里的孩子們說(shuō)起過(guò)此事，但除了他和弟弟之外，其他人對(duì)這個(gè)只在每年大集上出現(xiàn)的算命老頭居然沒(méi)有半點(diǎn)印象，仿佛只有他們兄弟二人才看得到這老人似的。
看著老叟滿(mǎn)臉笑意，聶羽渾身都汗毛直豎，當(dāng)即拽起了李斯和弟弟，轉(zhuǎn)頭朝著來(lái)的方向走去，雖已走開(kāi)了老遠(yuǎn)，可腦子里那老人的笑靨卻怎么都揮之不去。
隨著日頭慢慢西去，大集上的人群也漸漸稀松了起來(lái)，想賞燈觀景的自然是奔了東街燈會(huì)而去，其余之人則紛紛采好了貨品，回家與家人一同過(guò)節(jié)去了，徘徊了許久的三人也隨著人群一同向著城東走去。
白日里賣(mài)吃食的攤販均是移到了西街官道的中央，對(duì)立的大路兩側(cè)，花卉鳥(niǎo)獸、裱糊刺繡，各式花燈如星芒散天，珠光撒海。大道本就不寬，半鎮(zhèn)人一時(shí)全都涌入這花天錦地之中，頗為繁鬧。
聶羽三人被人群推搡著入了燈市，偶有識(shí)得的書(shū)院同窗、武館好友便點(diǎn)頭示好，行著行著，不覺(jué)著就來(lái)到了燈市中心的觀火之處——燈花會(huì)。
臨近了城門(mén)燈花，人群簇?fù)碇?，老幼之人漸少，更多的則是些華冠錦袍的少年與娉娉裊裊的少女，其中自然有不少三人書(shū)院的同窗。
李斯本就是城中富戶(hù)李家的公子，因?yàn)槠逅嚦霰娫跁?shū)院中也頗有幾分名氣，故而在這燈會(huì)中十分顯眼。聶羽和聶景今日出門(mén)前，巧蘭也給他們二人精心裝扮了一番。人是衣服馬是鞍，此刻二人論才論貌皆不輸身邊這位李大公子，才一進(jìn)燈會(huì)便吸引了不少目光。
寒暄之間，兩道亭亭玉立的身影忽地落入聶羽眼中。前方人群中的兩位少女雖是換了妝容，但他又怎能認(rèn)不出那是顧婉兮和顧婉如姐妹倆。顧家姐妹是書(shū)院中的一對(duì)才女，品貌學(xué)識(shí)皆是出類(lèi)拔萃，自聶羽和弟弟入了書(shū)院便對(duì)他們二人百般照顧，時(shí)間一長(zhǎng)更生出了幾分愛(ài)慕之意。
此時(shí)的她們姐妹各穿著一條海棠束裙，身后黃櫨色的長(zhǎng)帔直垂到腳后，將兩女初成的曼妙身姿勾勒地淋漓盡致，腰間一紅一紫系著兩個(gè)荷包，隨著身形不住地?cái)[動(dòng)。如此穿扮，再搭著兩女本就絕代風(fēng)華的相貌，早已被眾多書(shū)院中的少年圍在了當(dāng)中。
聶羽看到兩女的瞬間，當(dāng)即貓腰往李斯身后躲去，腳還沒(méi)站穩(wěn)便聽(tīng)得從兩女的方便傳來(lái)一聲嬌叱：“好你個(gè)聶羽，有膽子拒絕親事，沒(méi)膽子跟我們姐妹說(shuō)是么??？”
說(shuō)話(huà)間，顧家的一對(duì)姐妹便走到了聶羽三人的身前。姐姐婉兮伸手一把就將李斯身后的聶羽拽了出來(lái)，氣鼓鼓地問(wèn)道：“你這臭小子，我爹爹上門(mén)去說(shuō)親事你和他不應(yīng)，竟還足足躲了半個(gè)多月不敢見(jiàn)人，怎么今兒個(gè)燈會(huì)跑來(lái)尋姑娘了？”
話(huà)音方落，她看著低頭不語(yǔ)的聶羽忽地怔了怔。
她們姐妹也是第一次見(jiàn)聶羽和聶景如此穿扮，顧婉兮后面的數(shù)落都到了嘴邊，卻忽地咽了回去，又好氣又好笑地盯著聶羽。而她身邊的妹妹宛如對(duì)聶景早就心生傾慕，見(jiàn)二人這般翩翩公子的模樣，早已兩腮緋紅，低下了頭。
“他倆哪兒有躲著你們姐妹不見(jiàn)的道理。前日書(shū)院不是又收留了兩個(gè)逃荒的人嘛，他倆這小半個(gè)月一直都被方先生留在書(shū)院里，寸步都沒(méi)離開(kāi)過(guò)?！币?jiàn)著聶羽和弟弟尷尬的樣子，李斯當(dāng)即嬉皮笑臉地出來(lái)圓場(chǎng)道。
“李兄，你也別護(hù)著他倆，就算是這小子沒(méi)躲著我。前日爹爹代我和妹妹上門(mén)跟他干爹干娘談?dòng)H事，他倆為何都拒絕了，難道還是我們姐妹高攀了不成??？”婉兮蓮足一跺，嗔聲道。
“婉兮姐……三年守孝之期未到，家父尸骨未寒，我們兄弟倆又如何敢妄談娶親之事?！睆呐造o立了許久的聶景，無(wú)奈地?fù)u了搖頭，輕聲嘆道。
聽(tīng)到這話(huà)，顧婉兮先是一愣，看了看聶羽沉默不語(yǔ)的樣子，嬌哼道：“木頭，你怎么不早點(diǎn)說(shuō)明白，若是為了此事我和妹妹就是等上個(gè)一年半載的又有何妨！”聽(tīng)到這話(huà)，頷首默立在姐姐身邊的顧婉如兩頰的紅暈當(dāng)即又濃了幾分。
不一會(huì)兒的功夫，在李斯的撮合下幾人又歡聲笑語(yǔ)了起來(lái)，遂即被燈會(huì)中的人流簇?fù)碇?，往?zhèn)子西門(mén)緩緩行去。
眼瞅著到了西城門(mén)下，街道兩側(cè)的花燈也越來(lái)越少，就在幾人往城中調(diào)轉(zhuǎn)而去的時(shí)候，聶羽突然發(fā)現(xiàn)漆黑的城門(mén)洞下正有個(gè)人影地探出頭來(lái)。
“小景……你看城門(mén)下的那個(gè)人，不是我前些日子救回來(lái)的那個(gè)女子么？”他看著那道鬼鬼祟祟的人影，驀地拍了拍身邊的弟弟，失聲叫道。
婦人似乎聽(tīng)到他的聲音，面色驚恐地看了幾人一眼，掉頭就往城門(mén)外跑去。
聶羽和弟弟白日就覺(jué)得蹊蹺，怎么鎮(zhèn)上救回來(lái)的這些流民昨晚就全都不見(jiàn)了。此時(shí)看到這番場(chǎng)景哪兒還有心思觀燈，兩人腳下一輕便朝著西門(mén)追了出去。
兄弟二人一前一后，追出城百余丈便將這婦人攔了下來(lái)，卻發(fā)現(xiàn)眼前的婦人仿佛看到什么可怕的東西一般，渾身抖得如同篩糠一樣。
“今天鎮(zhèn)上大集，我們兄弟倆找了你們好久，你們這是上哪兒去了？”藉著月色，聶羽發(fā)現(xiàn)這婦人身上原本干干凈凈的長(zhǎng)衫，猶如在泥水中打了幾個(gè)滾般，臟得一塌糊涂。
婦人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地指著城門(mén)后的陰暗處，支支吾吾地說(shuō)不出話(huà)來(lái)。二人循著她的手臂看去，之前鎮(zhèn)上消失的那些流民，竟都躲在城外石墻下陰暗的角落里。
“你們，你們這到底是怎么回事兒？”聶羽雙手卡著婦人的兩肩，使勁地晃了晃。
“這地方妖怪！我們想逃……逃不出去！現(xiàn)在馬賊也來(lái)了，你們誰(shuí)也別想活！”婦人的聲音異常凄厲，聽(tīng)得兄弟二人直起雞皮疙瘩。
“你好好說(shuō)話(huà)，什么妖怪？什么強(qiáng)盜？”聶羽眉關(guān)緊鎖地問(wèn)道。
下一刻，婦人指向前方的手臂忽然指向了城門(mén)的方向，驚恐萬(wàn)分地吼出了兩個(gè)字：“妖……妖怪！”
“哪兒有妖怪？”聶羽聽(tīng)她這么一喊，轉(zhuǎn)頭便見(jiàn)著李斯和顧家姐妹正從城門(mén)的方向快步往自己這里走來(lái)，遂即瞪向了瘋婦人冷聲道：“我問(wèn)你呢！哪兒有妖怪？”
“咻！”
聶羽話(huà)音未落，自他前方忽地傳來(lái)了一道破空之聲。
他下意識(shí)地往后撤了半步，卻發(fā)現(xiàn)眼前瘋瘋癲癲的女子胸前驀然多了一截箭頭，股股泉涌般的鮮血正順著她胸前的傷口狂流不止。看到這一幕，聶羽和聶景當(dāng)即愣住了，他二人雖自幼習(xí)武，可還從未見(jiàn)過(guò)這樣真刀真槍取人性命的場(chǎng)景。
也就在此刻，躲在陰影中的那十幾個(gè)人突然爆發(fā)出一陣嚎啕聲，跌跌撞撞地往城中跑去，邊跑邊喊著：“馬賊追過(guò)來(lái)了！”
直到此時(shí)，聶羽方才聽(tīng)到遠(yuǎn)處傳來(lái)的隆隆馬蹄聲。循聲看去，他心下一沉，百丈開(kāi)外的月華下，三十多個(gè)身騎高頭大馬的漢子正兇神惡煞一般往鎮(zhèn)子的方向奔襲而來(lái)。
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