臘月二十四，南京城的雪終于歇了。陽光透過薄云灑在湘王府的庭院里，積雪反射出晃眼的光，屋檐下的冰棱滴答作響，墜成串的水珠在青石板上洇出深色的印記。
朱瞻墡披著件月白色的狐裘，站在廊下看著小廝們清掃庭院。廊邊的幾株臘梅開得正盛，鵝黃色的花瓣頂著殘雪，散發(fā)出清冽的香氣，沖淡了空氣中的煤煙味。
“小爺，周王府的人來了。”來福輕手輕腳地走過來，低聲稟報，“說是送年禮，周王殿下親自寫了帖子。”
朱瞻墡挑了挑眉。周王朱橚是朱元璋第五子，向來與湘王朱柏關(guān)系尚可，往年也會互送年禮，但今年這個節(jié)骨眼上，周王府的到訪就顯得有些微妙了。
“請他們到客院奉茶，我去回稟父王?！彼苏陆?，往靜思院走去。
朱柏正在書房看地圖，見他進(jìn)來，抬了抬眼皮：“何事？”
“父王，周王府派人送年禮來了?！敝煺皦幑淼?，“兒臣覺得，他們恐怕不只是來送年禮的?！?/p>
朱柏放下手中的狼毫，指尖在地圖上的“開封”二字上點了點——那是周王的封地。他沉默片刻，道：“讓他們進(jìn)來吧。你也留下，聽聽也好?！?/p>
朱瞻墡應(yīng)了聲“是”，侍立在一旁。不多時，周王府的管事便跟著來福走了進(jìn)來，是個五十多歲的老者，穿著件藏青色的綢緞棉袍，手里捧著個紫檀木托盤，上面放著幾卷字畫和一壇酒。
“小人給湘王殿下請安，給小世子請安。”老管事躬身行禮，態(tài)度恭敬，“我家王爺說，快過年了，備了些薄禮，不成敬意。還說……若是殿下得空，想請您過府喝杯年酒?！?/p>
朱柏示意來福接過托盤，目光落在那壇酒上——酒壇是景德鎮(zhèn)的官窯瓷，上面描著金紋，一看就價值不菲。他笑了笑：“老五倒是有心了。替我謝過你家王爺，年酒的事，容后再議。”
老管事臉上堆著笑，話鋒卻悄悄一轉(zhuǎn)：“我家王爺還說，最近京城里不太平，讓殿下凡事多留心。尤其是……關(guān)于湘西的那些閑話，聽聽也就罷了，不必往心里去?！?/p>
這話看似是安慰，實則是在試探。朱瞻墡心里明鏡似的——周王這是想看看，湘王府在流言中的處境到底有多糟。
朱柏端起茶盞，呷了口茶，語氣平淡：“勞你家王爺掛心了。本王行得正坐得端，些許流言，傷不了根本?！?/p>
老管事的眼神閃了閃，又道：“我家王爺還說，他前幾日進(jìn)宮給陛下請安，聽聞陛下提起湘王世子，說您聰慧伶俐，是個可塑之才呢?！?/p>
這話倒是出乎朱瞻墡的意料。朱元璋竟會在周王面前提起他？是隨口一提，還是另有深意？
“皇爺爺謬贊了?！敝煺皦庍m時躬身，語氣謙遜，“孫兒年幼，還有許多要學(xué)的地方?！?/p>
老管事又說了幾句場面話，便起身告辭。朱柏讓來福送他出去，書房里只剩下父子二人。
“你覺得，老五這話是什么意思？”朱柏看著窗外的臘梅，忽然問道。
“想拉攏，也想觀望?！敝煺皦幹毖圆恢M，“周王殿下夾在陛下和諸王之間，日子怕是也不好過。他想知道我們這邊的底氣，再決定下一步怎么走。”
朱柏轉(zhuǎn)過身，眼中帶著一絲贊許：“說得不錯。老五這個人，看著敦厚，實則精得很。藍(lán)玉案時，他第一時間上交了兵權(quán)，才保得周全。如今他來示好，是想找個盟友，也是想看看風(fēng)向。”
“那我們……”
“禮照收，酒照喝，但別摻和太深?！敝彀氐恼Z氣帶著決斷，“這個時候，任何結(jié)盟都可能引火燒身。我們只要守住荊州，不出錯，就比什么都強?！?/p>
朱瞻墡點點頭。他明白朱柏的意思——在朱元璋眼皮底下，任何風(fēng)吹草動都可能被放大，保持中立，才是最穩(wěn)妥的選擇。
正說著，劉嬤嬤匆匆走了進(jìn)來，臉上帶著喜色：“王爺，小爺，宮里來人了！說是陛下賞了東西，讓您親自去接呢！”
朱柏和朱瞻墡對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。這個時候，朱元璋怎么會突然賞東西？
父子二人連忙整理衣冠，趕到府門口。只見兩個太監(jiān)站在馬車旁，為首的是朱元璋身邊的紅人，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王瑾。見了朱柏，王瑾臉上堆起笑：“咱家給湘王殿下道喜了！”
“王公公客氣了。”朱柏躬身行禮，“不知陛下賞了什么？”
“陛下聽聞湘王妃身子不適，特意讓人從內(nèi)庫挑了些滋補的藥材，還有一匹云錦，說是給小世子做件新衣裳?！蓖蹊疽馍砗蟮男√O(jiān)打開禮盒，里面果然是些名貴的人參、鹿茸，還有一匹流光溢彩的云錦，一看就不是凡品。
朱柏心中微動，接過賞賜謝恩：“謝陛下隆恩！勞煩公公跑一趟，快請進(jìn)府奉茶?！?/p>
“不了不了，咱家還得回宮里復(fù)命呢?！蓖蹊獢[擺手，湊近朱柏，壓低聲音道，“陛下還說了，讓殿下安心過年，湘西的事，他心里有數(shù)?！?/p>
這句話像顆定心丸，讓朱柏一直緊繃的神經(jīng)終于放松了些。他連忙道：“請公公回稟陛下，臣定不負(fù)圣恩?！?/p>
王瑾又笑著拍了拍朱瞻墡的肩膀：“小世子，陛下可惦記著你呢，說你那幾句‘納諫如用藥’說得好，讓你好好讀書，將來給大明出力?！?/p>
“謝皇爺爺恩典，孫兒記下了。”朱瞻墡躬身應(yīng)道，心里卻在琢磨——朱元璋這是在敲打，還是在安撫？
送走王瑾，朱柏看著手中的賞賜，忽然笑了：“看來，湘西的事，暫時不用擔(dān)心了。”
“陛下這是……相信我們了？”朱瞻墡問道。
“信不信不重要。”朱柏掂了掂那包人參，“重要的是，他不想在年節(jié)前后再生事端。再說，楊文那邊怕是查出了些什么，讓陛下改變了主意?！?/p>
朱瞻墡想起他們暗中放出的“北平線索”，難道真的起作用了？他不敢肯定，卻也松了口氣。至少這個年，能過得安穩(wěn)些了。
回到內(nèi)院，朱瞻墡忽然想起許久沒去給蘇王妃請安，便提著一小包剛從宮里賞的點心，往西側(cè)的“靜姝院”走去。
蘇王妃的院子很安靜，只有幾個丫鬟在廊下縫補衣物。見朱瞻墡進(jìn)來，為首的丫鬟連忙行禮：“小爺來了，王妃剛歇下，要不要叫醒她？”
“不必了，我就在外面等會兒?！敝煺皦帞[擺手，在廊下的椅子上坐下。
院子里種著幾株玉蘭，光禿禿的枝椏伸向天空。窗臺上放著個青瓷瓶，里面插著幾支干枯的梅枝，想來是前些日子插的。他忽然覺得，這位便宜母親的日子，過得比他想象的還要冷清。
不多時，里屋傳來輕微的咳嗽聲，接著是蘇王妃虛弱的聲音：“是墡兒來了嗎？”
“是兒臣，母親?！敝煺皦幷酒鹕?，走進(jìn)內(nèi)屋。
蘇王妃斜靠在床頭，臉色蒼白得像紙，嘴唇卻透著點不正常的紅。她穿著件月白色的寢衣，頭發(fā)松松地挽著，見朱瞻墡進(jìn)來，眼中露出一絲暖意：“聽說你前些日子病了，現(xiàn)在好些了嗎？”
“已經(jīng)大好了，勞母親掛心?！敝煺皦帉Ⅻc心放在桌上，“這是宮里賞的，母親嘗嘗？”
蘇王妃笑了笑，讓丫鬟遞過一塊，卻沒吃，只是放在手里摩挲著：“看來，陛下很喜歡你?！?/p>
“是皇爺爺恩典?！?/p>
“恩典這東西，有時是蜜糖，有時是毒藥?！碧K王妃的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的憂慮，“你父親性子剛直，不懂得轉(zhuǎn)彎，將來……還要靠你多提醒他?！?/p>
朱瞻墡心里一動。蘇王妃看似柔弱，心里卻跟明鏡似的。他點點頭：“兒臣知道?！?/p>
蘇王妃看著他，忽然嘆了口氣：“你這孩子，病了一場，像是突然長大了。以前總愛纏著我要糖吃，現(xiàn)在……卻能跟你父親商議正事了?！?/p>
她伸出手，輕輕撫摸著朱瞻墡的頭，指尖冰涼：“娘沒什么本事，身子也不爭氣，幫不了你什么。只盼著你平平安安的，將來……能有個好前程?！?/p>
朱瞻墡的鼻子忽然有些發(fā)酸。穿越以來，他一直緊繃著神經(jīng)，算計著人心，防備著危險，很少有這樣溫情的時刻。他能感覺到，蘇王妃的關(guān)心是真摯的，不帶任何功利。
“娘，您會好起來的?！彼兆√K王妃冰涼的手，“等開春了，我陪您去城外的棲霞寺上香，那里的菩薩很靈驗?！?/p>
蘇王妃笑了，眼角泛起細(xì)密的皺紋：“好，娘等著?！?/p>
從靜姝院出來，夕陽已經(jīng)西斜。臘梅的香氣在暮色中愈發(fā)濃郁，混著廚房里飄來的飯菜香，竟有了幾分年味。朱瞻墡站在庭院里，看著天邊絢爛的晚霞，心里忽然覺得踏實了些。
這場權(quán)力的游戲還在繼續(xù)，危險也從未遠(yuǎn)離。但至少此刻，他有父親的沉穩(wěn)，有母親的牽掛，還有自己那顆在亂世中逐漸變得堅韌的心。
他想起王瑾帶來的那句“陛下心里有數(shù)”，想起周王府的試探，想起朱柏那句“守住荊州”。這些碎片在他腦海里拼湊出一個模糊的輪廓——朱元璋的平衡之術(shù)，諸王的相互猜忌，還有他這個小人物在夾縫中求存的掙扎。
但他不怕。
朱瞻墡深吸一口氣，臘梅的清香沁入心脾。他知道，未來的路還很長，很險，但只要一步一個腳印地走下去，總能找到屬于自己的立足之地。
遠(yuǎn)處傳來晚飯的梆子聲，悠長而溫暖。朱瞻墡轉(zhuǎn)身往飯廳走去，背影在夕陽下拉得很長，帶著少年人特有的挺拔，也藏著不屬于這個年紀(jì)的沉穩(wěn)。
這個年，或許能過得安穩(wěn)些。但他明白，這只是暫時的平靜。等到開春，冰雪消融，那些潛藏在地下的暗流，又會重新涌動。而他，必須做好準(zhǔn)備。